世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第３章_愛と怒りと、歌えば国が揺らぐ夜

精霊王の約束

　国境の一件から、数日が過ぎた。

　あの夜のことを記した報告書には、すでに何人もの署名と、王都への送達印が押されている。

　「小競り合いの鎮静化」「辺境領主の適切な判断」——そんな、どこか他人事の言葉で。

「……私はまた、余計なことをしてしまいましたかしら」

　最後の一枚に署名をしながら、思わず、そんな独り言が漏れた。

　窓の外では、夕陽が山の端に沈みかけている。

　境界線の村へ向かったあの夜の、揺れる焚き火と矢の軌跡が、ふと頭に蘇る。

　矢は弾かれ、槍は逸れた。

　誰も死なずに済んだことは、間違いなく「良いこと」のはずなのに——

　その帳尻を、どこか別の場所で合わせようとする“世界”の気配を、

　どこかで恐れている自分もいた。

「考えすぎですわね」

　小さく頭を振り、ペンを置く。

「今夜ぐらいは、静かな夢だと良いのですが」

　誰にともなく呟いて、私は寝室へ向かった。

◆　◆　◆

　いつもより少し早めにベッドへ潜り込むと、

　体は驚くほど素直に、重力に身を預けてくれた。

　柔らかな布団の重み。

　まぶたの裏側に広がる、まだらな暗闇。

　ゆっくりと、意識が沈んでいく。

　——雨の音に似た、星のざわめき。

　闇とも光ともつかない何かが、

　上からふわりと降ってくるような感覚に包まれた。

　足元の床が遠のいて、

　代わりに、何もない場所に“足音”だけが残る。

　気がつけば、私はまた、あの世界に立っていた。

◆　◆　◆

　そこは、現実のどこにも存在しない「どこか」だった。

　天と地の境界が曖昧な、白く静かな空間。

　あるいは、とても古い森の、音という音を飲み込んだ最奥。

　前に訪れたときと、よく似ている。

　けれど、どこか——ほんの少しだけ、空気の“距離”が違う気がしました。

「……また、来てしまいましたのね」

　自分でも、どこに向けたのか分からない言葉を呟いたそのとき。

『——また、世界に指を突っ込んだな、お前は』

　澄んでいるのに、底の見えない水音のような声が、

　どこからともなく降りてきた。

　振り向くと、そこに彼がいた。

　精霊王。

　人に近い輪郭を持ちながら、

　目も、髪も、衣も——すべてが、現実の色から半歩ずれたような存在。

　男とも女ともつかない、美しい形。

　けれど、その“目”だけは、確かに、人のものではなかった。

「精霊王様……」

　私は、無意識にスカートの裾をつまみ、礼を取った。

　——ここは寝間着の続きであるはずなのに、

　「礼儀」という習慣は、夢の中でも勝手に体を動かしてしまう。

『その礼は、いつ見ても滑稽だな』

　精霊王は、口元だけをわずかに歪める。

　それが、彼なりの“苦笑”なのだと、前より少しだけ分かる自分がいた。

『ここはお前の寝間着の続きだと言ったはずだ。

　裾などつまむ必要はない』

「……習い性というものは、なかなか変えられませんの」

　私がそう返すと、

　彼は、ゆらりと空間の中を歩み寄ってきた。

　足音は、しない。

　けれど、近づくごとに、周囲の空気が変わる。

　水面に投げ込まれた石の波紋のように、

　彼の存在そのものが、世界を揺らしている。

『あの夜』

　精霊王は、唐突に口を開いた。

『本来なら、いくつかの灯が消えるはずだった』

　灯——命のことだ、とすぐにわかった。

『お前はそれを、歌うように書き換えた』

　歌うように。

　それは、私が詠唱を紡いだあの瞬間のことだろう。

　国境の村で、矢を弾き、槍を逸らし、

　双方の兵たちの間に“壁”を立ち上げた瞬間。

「……ご覧になっていたのですね」

『見るなと言った覚えはない』

　あっさりと返される。

　精霊王の視線が、私の胸の奥を覗き込むように、静かに動いた。

『国と国の均衡に、指一つ触れれば、

　その波紋はどこまでも広がる』

　淡々とした声。

　怒っている、というより——

　世界の仕組みを、何百年も眺めてきた者の“説明”のようだった。

『あの夜、お前が止めた矢は、

　どこかの家の喪服を、一枚減らしたかもしれぬ代わりに』

　ふっと、彼の目が細められる。

『別の場所の戦で、誰かを奮い立たせる理由を、一つ奪ったかもしれぬ』

「……それは」

　胸が、少しだけ痛んだ。

　私が救った命の重さと、

　私の知らないどこかで支払われるかもしれない“代償”。

　考え始めたら、きっと眠れなくなってしまう問い。

「あなたは、お怒りなのですか？」

　自分でも驚くほど、まっすぐに尋ねていた。

　精霊王は、わずかに首を傾げる。

『怒ってはいない』

　そこで一度言葉を切ってから、

　口の端だけを、静かに持ち上げた。

『“面白い”とは思っている』

「……面白い？」

『世界の理は、退屈だ。

　同じことを繰り返し、同じような争いを繰り返す』

　精霊王の視線が、遠くの何かを見るように宙を彷徨う。

『その中で、お前のように、

　決められた形からはみ出して、世界に指を突っ込む存在は——

　厄介で、目が離せぬ』

　厄介、と言いながら。

　その声音には、どこか甘やかすような響きが混じっていた。

　私は、胸の奥のざわめきを飲み込みながら、息を吸う。

「私は……あの夜、守りたかったのです」

　精霊王の目が、私を見た。

「あの場所で、あのとき、

　矢に貫かれていたかもしれない胸があって。

　槍に貫かれていたかもしれない喉があって」

　一人ひとりの顔を思い出す。

　揺れる焚き火の光に照らされた、兵たちの目。

　固く閉ざされた家の中で、息を潜めていたであろう、名も知らぬ村人たち。

「あの夜、ここで止めた命が、

　将来どんな未来を選ぶのかは分かりません」

　言葉を紡ぎながら、自分の手を見下ろす。

　この手が、世界のどこかを歪めているのかもしれない、と理解しながら。

「けれど、そこで終わってしまう可能性を、

　ただ見過ごすことだけはできませんでした」

　精霊王は、しばらく何も言わなかった。

　白い空間に、沈黙が降りる。

　耳鳴りにも似た静けさの中で、

　彼の“考え”だけが、ゆっくりと回っているのが分かるような気がした。

　どれほど時間が経ったか分からない。

　やがて——。

『……よかろう』

　短い一言が、落とされた。

　それは、淡々としているのに、

　どこか、重大な何かの「扉」が開く音にも似ていた。

『お前が“守りたい”と選んだものを守るあいだ、

　我はお前に力を貸そう』

　その言葉に、息が止まる。

　今までも、彼の力は、私の詠唱や祈りに宿っていた。

　けれど、それはあくまで「借りている」という感覚に近かった。

　今、彼ははっきりと、「貸そう」と明言した。

「……それは、約束、だと受け取っても？」

　恐る恐る確認すると、

　精霊王は、ゆっくりと、こちらへ歩み寄ってきた。

　距離が近づくごとに、

　私の背筋に、冷たさと熱さが同時に走る。

『約束、契約、加護——』

　彼は、私のほとんど目の前まで来て、

　わざとらしく肩をすくめてみせた。

『人間は、好きな呼び名をつけたがる』

　その目が、私を射抜く。

『我にとっては、どれも大差ない。

　“お前が守りたいと歌うかぎり、

　我はその歌に力を貸そう”——それだけだ』

　星の破片のような言葉だった。

　眩しくて、少し怖くて、

　けれど、触れずにはいられない輝き。

「ありがとうございます」

　自然と、そんな言葉がこぼれた。

　精霊王は、ふっと目を細める。

『ただし』

　その声が、少しだけ低くなる。

『忘れるな、リヴィア』

　私の名が、

　冷たい水に指を浸したときのような感触で呼ばれる。

『世界の理を歪めれば歪めるほど、

　お前は“人”から遠ざかっていく』

　胸の奥が、ぞくりとした。

『あまりにも“救いすぎる”者は、人から恐れられる』

　彼は、淡々と続ける。

『お前は既に、“人ならざる何か”として祀り上げられつつある』

　——「人を飲み込む城の主」

　——「歌えば国がひとつ消える女」

　旅の語り部が語った、あの物騒な異名の数々が、

　頭の中でよみがえった。

　私の知らない場所で、

　私という“物語”だけが、勝手に歩いてゆく。

『その歌が、“人”から遠ざかる鐘の音にもなることを忘れるな』

　鐘の音。

　祝福か、警鐘か。

　私の歌——奇跡や詠唱が、

　誰かにとっては救いであり、

　誰かにとっては恐怖である、ということ。

　それを、私は、もう知っている。

「……それでも」

　自分でも驚くほど、声は震えていなかった。

「それでも私は、今、手を伸ばせる命を見捨てる自分にはなりたくありません」

　精霊王の目が、こちらを見つめる。

「恐れられても、憎まれても。

　それでも“ありがとう”と笑う人がいる限り、私は歩き続けたいのです」

　自分の胸の奥から出てきた言葉は、

　思ったよりもずっと、軽やかだった。

　重さや恐怖を抱えたまま、

　それでもなお、前へ進むための、

　自分なりの「中心」のようなもの。

『……本当に』

　精霊王が、小さく息を吐いた。

『厄介で、愛おしい女だ』

　その声には、

　世界を見下ろす王としての冷たい観察と、

　どうしようもないほど個人的な執着が、同時に混ざっていた。

　彼は、ほんの少しだけ身をかがめる。

　その距離は、人間同士であれば、

　互いの呼吸が混ざるほどの近さだった。

『よかろう』

　低く、囁くような声。

『わが声を忘れるな、リヴィア』

　私の耳元で、世界の底が鳴るような音がした。

『お前が望むとき、お前が歌うとき、

　我はそこに在る』

　それは、命令でも、脅しでもなく——

　どこか、「そばにいる」と告げるような、

　不器用な甘さを含んだ宣言だった。

『ただし』

　精霊王は、最後にもう一度だけ、釘を刺す。

『その歩みが“人”から遠ざかるとき、

　お前を責めるのは、我ではなく——人間だ』

　その通りだ、と、思った。

　私を恐れるのも、憎むのも、

　祭り上げ、あるいは石を投げるのも。

　いつだって、“人”なのだ。

「……ええ」

　私は、まっすぐに頷いた。

「責められることも、憎まれることも、きっと避けられませんわ」

　自分の指先を見下ろしながら、静かに続ける。

「それでも、その手が届く範囲で、

　まだ息をしている誰かを守れるのなら——

　私は、あなたの力を借りながら進みます」

　精霊王は、しばらく私を見つめていた。

　その視線の中に、人間嫌いの厭世と、

　それでも私を見放さない奇妙な甘さが、

　複雑に入り混じっている。

『……よい』

　やがて、彼はそう呟いた。

『せいぜい、我を楽しませてみせよ』

　空間が、ふっと揺らぐ。

　白と黒の境界が溶け合い、

　彼の姿が、星の粒になって崩れていく。

『お前が守りたいと歌うかぎり、

　我はその歌に力を貸そう』

　最後に、その言葉だけが、

　鐘の余韻のように残った。

◆　◆　◆

　目を開けると、いつもの天井があった。

　薄い朝の光が、カーテンの隙間から差し込んでいる。

　鳥のさえずりが、遠くで聞こえた。

「……夢、でしたのね」

　枕元に手をやると、

　髪が見事にぐしゃぐしゃになっているのに気づき、

　思わず小さく溜息が漏れる。

「世界の理より先に、まずは寝癖を何とかしませんと」

　現実に引き戻すには、ちょうどいい事実でした。

　けれど——胸の奥には、

　まだ冷たいようで、どこか温かい何かが残っている。

　それは、約束の残り香のようでもあり、

　首輪の重さのようでもあり、

　同時に、背中を押す手のぬくもりにも似ていた。

「精霊王様」

　誰もいない寝室で、私はそっと名を呼ぶ。

「あなたが世界を嫌ってもかまいません。

　その代わり——」

　枕をぎゅっと抱きしめながら、

　小さな声で続けた。

「私が、少しだけこの世界を好きでいても、

　許してくださいます？」

　返事は、もちろんない。

　けれど、窓の外の風が、

　ほんの少しだけ優しくなったような気がして——

　私は、今日もまた、

　この世界で守るべきものを探しに起き上がることにした。