世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第３章_愛と怒りと、歌えば国が揺らぐ夜

境界線の夜

その報せは、いつものように山と積まれた書類の合間から、ひょいと顔を出しました。

「……国境の村、またですのね」

　伝令が置いていった報告書の一枚を、私は指先でなぞる。

『家畜を越境して追いかけたことによる小競り合い』

『漁業権の行き違いによる“誤射”』

『いずれも大事には至らず。上層部の判断としては、当面静観』

　淡々とした文面。

　最後の一行には、別の筆跡でこう書き足されていた。

『若い兵の腕試しとしては、よい機会であろう』

「……“大事には至らず”、ですって？」

　思わず、声に出てしまう。

　誰の目線で決められた「大事ではない」なのでしょう。

　矢が一本飛べば、それだけで誰かが傷を負う。

　槍が一度滑れば、そのまま命がこぼれ落ちることだってあるのに。

　一人でも死ねば、その家族にとっては、それだけで十分に“大事”だというのに。

　机の向こうから、控えめなノックが聞こえた。

「リヴィア様」

「レオン？」

　入室を許すと、いつもの鎧姿の彼が、静かな顔で部屋に入ってきた。

　そこには、わずかに険しさ——そして、迷いが混じっている。

「国境の件、詳しい報告が入りました」

「さきほどの書類だけでは、足りませんのね」

　私は報告書を持ち上げ、彼に示す。

　レオンは一瞥してから、短く頷きました。

「名目上は、誤射や家畜の盗難ということになっていますが……実際には、双方の若い兵が挑発し合い、にらみ合いが続いているとのことです」

「上の貴族方は？」

「“若い兵には多少の実戦経験が必要だ”と。

　“どうせ小競り合いで終わる”と考えておられるようです」

「……そう」

　胸の奥で、何かが小さく軋みました。

　慣れた手つきで、誰かの恐怖を切り捨てる言葉。

　「どうせ」「多少」「腕試し」。

　それで片づけられる人たちは、

　きっと一人も国境の土の上には立っていないのでしょうね。

「レオン。あなたは、どう思いますか？」

　私が尋ねると、彼は少しだけ視線を落とし、それから真っ直ぐに私を見ました。

「危険です。……ですが、放置すれば、もっと危険になる」

「……ええ」

「行くべきかどうかをお尋ねなのなら——」

「いいえ」

　私は小さく首を振りました。

「私は、行かなければならないと思っていますわ。

　ここで見て見ぬふりをするくらいなら、最初から領主など引き受けるべきではありませんもの」

　その言葉に、レオンは苦笑とも溜息ともつかない表情を浮かべる。

「……そうおっしゃると思っていました。

　兵の選定と準備に、すぐ入ります」

「お願いします。ただ一つ——」

　私は書類の山から視線を離し、窓の外の灰色の空を見上げた。

「この戦いが、誰かの“功績づくり”のための遊びではないことだけは、はっきりさせたいのです。

　どちらの旗の下に立つ人であっても、目の前にいる人は、私にとって“守るべき人”ですから」

◆　◆　◆

　国境の村へ向かう道は、いつもより長く感じました。

　夕暮れに染まりかけた空の下、馬の蹄の音が一定のリズムで響く。

　私は、少しでも緊張を紛らわせようと、愛馬のたてがみにそっと手を伸ばしました。

「……できれば、話し合いで済みますように」

　誰にともなく、小さくお願いする。

　精霊王か、湖の底の“誰か”か、あるいはただの風か。

　聞いている相手が誰であってもかまわなかった。

　やがて、遠くに焚き火の明かりが、いくつも揺れているのが見えてきた。

　薄暗くなりかけた国境の村。

　家々の灯りは抑えられ、窓は固く閉ざされている。

　その少し外側——境界線のあたりに、二つの“色”が向かい合っていました。

　一方には、私の国の紋章を掲げた旗。

　もう一方には、隣国の紋章が描かれた旗。

　両軍の間には、わずかな空白。

　けれど、その細い隙間を埋めようとするように、怒号と挑発の声が飛び交っていた。

「かかって来いよ、腰抜け！」

「そっちこそ、先に矢を放してみろ！」

　若い兵たちの声は、恐怖と興奮で少し上ずっている。

　その背後に立つ貴族たちは、どこか“他人事”の顔でやり取りを眺めていた。

「到着しました」

　レオンが短く告げる。

「リヴィア様、ここから先は——」

「行きます」

　私は馬から降り、裾を持ち上げて一歩を踏み出しました。

　土の感触が、じかに足裏に伝わってくる。

　焚き火の煙と、汗と鉄の匂い。

　張り詰めた空気が、肌にまとわりついた。

　両軍の間、誰も踏み込んでいない細い線へと向かうと、

　近くにいた自国の兵が慌てて声を上げた。

「リ、リヴィア様！？ ここは危険です！」

「だからこそ、ここに立つ必要があるのですわ」

　私は振り返り、兵に微笑みかける。

「私の後ろに下がっていてください。

　今夜くらい、少しだけ“危険な場所”を代わって差し上げます」

　そう言って、さらに数歩——。

　一触即発の空気は、本当に、一瞬で“発火”しました。

　隣国側の若い兵が、怒りに顔を赤くしながら矢をつがえたのが見えた。

　こちら側でも、誰かが短く息を呑む。

「やめろ！　まだ命令は——！」

　制止の声が飛ぶより早く、

　弦が鳴る鋭い音が夜気を裂いた。

　——その矢が、どちらの胸に届くのか。

　どの家の灯を永遠に消すことになるのか。

　その答えを決めたくなくて、私は前に出たのです。

「——どうか、この夜だけでも」

　息を吸い、短く詠唱を紡ぐ。

　胸の奥で精霊の気配が、私の意志に呼応して揺らいだ。

「光よ、境を知りなさい。

　刃と怒りのあいだに、ひとときの壁を——」

　目の前に、透明な膜が張り詰める感覚。

　放たれた矢は、確かにこちらへ飛んできました。

　けれど、私の目の前に立ち上がった見えない壁に触れた瞬間——

　ぱきん、と静かな音を立てて、光の粒になって消える。

「なっ——！？」

「矢が……消えた……？」

　ざわめきが広がる。

　こちら側の兵も、向こう側の兵も、同じ驚きの声を漏らしていた。

　続けざまに、焦った誰かが槍を突き出す。

　それもまた、結界の前で力を失い、

　石打ちのように鈍い音を立てて地面に転がった。

　焚き火のはぜる音だけが、妙にはっきりと耳に残る。

　私は、両軍のほうへ顔を向けました。

「ここで、血を流させるつもりはありません」

　夜気の中でも届くよう、声に力を込める。

「この村に住む人々は、

　どちらか一方の“敵”ではありません。

　あなた方と同じように、明日も生きて帰りを待たれている人たちです」

　向こう側の兵の中から、誰かが吐き捨てるように言った。

「お前に、何が分かる！」

「国境を守るのが俺たちの仕事だ！　今さら止めるな！」

「ええ、そうでしょう」

　私は頷く。

「あなた方が“守ろうとしているもの”を、私が軽んじるつもりはありません。

　国のため、仲間のため、家族のため。

　それぞれの旗の下で、誇りを持って立っておられるのでしょう」

　その上で——と、言葉を続けた。

「けれど、その誇りのために、

　この村に住む人々の命を、ただの“誤射”として片づけるおつもりなら——」

　胸の奥から、静かに熱がこみ上げてくる。

「私は、あなた方の“敵”になります」

　ざわめきが、波のように広がった。

「今のは、どういう……」

「敵、だと……？」

　自国側の貴族の一人が、苛立ちを隠さず声を上げる。

「公爵令嬢殿、それはつまり——

　自国の軍に弓引くと宣言なさるおつもりか？」

「いいえ」

　私は首を横に振る。

「私は、この境界線で“国”に弓引くつもりはありません。

　ただ、“人”に味方したいだけです」

　自分でも驚くほど、言葉は滑らかに出てきた。

「どちらの国の民であっても、

　目の前で命を落としそうな人がいれば、私は手を伸ばします。

　それが貴族の命であろうと、兵の命であろうと、

　名もなき村人の命であろうと、です」

　沈黙。

　誰も、すぐには言葉を返せない。

　そのときだった。

　私から少し離れたところで、

　一人の若い兵が、ぽつりと呟くように口を開いた。

「……俺たちは、本当は……」

　私も、周囲も、その声に耳を傾ける。

「本当は、死にたくてここに立ってるわけじゃない。

　誰かを殺したくて槍を握ってるわけでもない」

　隣にいた仲間らしき兵が、「おい」と小さく制止する。

　けれどその兵は、止まらなかった。

「ただ命令だから、立ってるだけだ。

　“若い兵の腕試し”だなんて……そんな言葉で、死にたくない」

　その言葉は、

　こちら側にも、向こう側にも、

　ゆっくりと沈んでいった。

　焚き火が鳴る音。

　誰かの唾を飲み込む音。

　私は、その兵のほうへ静かに頷いて見せた。

「……そう、ですわよね」

　胸の奥の結界は、まだ張り詰めたまま。

　矢や槍を受け止め続けるため、

　意識を集中させていなくてはならない。

　それでも。

「私は、この境界線で“国”ではなく“人”を守りたいのです。

　それが、どちらの旗の下に立つ人であっても」

　隣国側の貴族が、苛立ちをあらわに吐き捨てた。

「こんな茶番に付き合う必要はない。我らは——」

　しかし、その背後で、

　別の年配の軍人らしき男が、低く唸るように言葉を挟む。

「……今夜は、退こう」

「なに？」

「ここで血を流しても、得られるものは少ない。

　“奇跡の公爵令嬢”の結界を無理に破ってまで、

　名を上げる価値があるとは思えん」

　自国側でも、似たやり取りが起きていた。

「しかし殿下、このまま引けば……」

「それでいい。

　“奇跡に阻まれて退いた”と言えば、体裁は整う」

　人々の声が、

　少しずつ“戦い”から“撤退の理由”へと変わっていくのを感じる。

　しばらくののち——。

「全軍、後退！」

「本陣へ戻れ！」

　号令が、双方からほぼ同時に響いた。

　矢はおろされ、槍は引かれる。

　焚き火の灯りが、徐々に遠ざかっていく。

　私は、結界を張り続けていた手から力を抜きました。

　ぱん、と何かが弾けるような感覚と共に、

　見えない壁は静かに消えていく。

「……はぁ」

　安堵と疲労の入り混じった息が漏れた。

　足元が、少しふらつく。

　けれど、今度こそ——。

「大丈夫、ですわ。今度こそ、倒れませんから」

　自分にそう言い聞かせた瞬間、

　視界の端がぐらりと揺れた。

「リヴィア様！」

　すぐそばにいたレオンが、素早く私の腕を支える。

　その手が、驚くほど熱い。

「……少し、力を使いすぎましたわね」

「少し、で済ませないでください」

　呆れと心配の混じった声。

　けれど、その声が耳に届くこと自体が、

　今夜守れたもののひとつであるように思えました。

◆　◆　◆

　村へ戻る道すがら、

　遠くで兵たちの足音が小さくなっていくのを聞きながら、

　私はゆっくりと息を整えました。

「たった一夜、たった一度、戦いを止めただけ」

　胸の内で、静かに言葉が生まれる。

「それでも、その一度に救われた命があるのなら——」

　今夜、矢に貫かれずに済んだ胸。

　槍に貫かれずに済んだ喉。

　そのひとつひとつに、名前も顔もある。

　その後ろには、帰りを待つ誰かがいて。

　泣かずに済んだ誰かが、必ずいる。

「私は、何度でもこの境界線に立ちたいと思いましたわ」

　国の境界線。

　正しさの境界線。

　恐怖と希望の境界線。

　そのどこであっても、

　目の前で命がこぼれ落ちそうなら、

　私はきっと、また歩み出してしまうのでしょう。

　それが、どれほど愚かで、

　どれほど誰かの“秩序”を乱すことであったとしても。

　夜の国境の空は、

　いつもより少しだけ、静かに見えました。