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カタリナとの邂逅

　その書簡が届いたのは、

　いつも通りの朝の執務に追われていた、静かな時間帯のことでした。

「リヴィア様。差出人不明の書簡が、一通」

　ルークが銀盆に乗せて持ってきた封筒は、

　王都の公文書よりもずっと簡素で、しかし妙に手慣れた封の仕方をしていました。

　安い紙。けれど、無駄のない折り目。

　封蝋も紋章ではなく、無地の赤。

（……赤、ですのね）

　私の胸の中で、小さな仮説が浮かんで、ゆっくりと形を取っていきます。

「どこから届いたものか、分かります？」

「途中で何度も手を渡っているようです。

　　最初の差出人を辿るのは、ほぼ不可能かと」

　ルークは、申し訳なさそうに首を横に振りました。

　私は頷き、そっと封を切ります。

　中の紙には、丁寧とも乱雑とも言えない、

　しかし一筆一筆に迷いのない文字が並んでいました。

『辺境の公爵令嬢殿へ。

　あなたの行いが本物かどうか、この目で確かめたい者がいる。』

『民の前で取り繕う必要のない場所で会おう。

　城でも教会でもなく、森の奥で。』

『来るも来ないも、あなたの自由だ。

　ただし——来ないのなら、こちらにも“こちらのやり方”がある。』

　署名はありません。

　けれど、

　文の端々に滲む癖と、飾り気のなさと、

　わざと丁寧な言葉遣いを選んでいるのが透けて見えるところに——

（……あなた、ですのね。カタリナ）

　私は、そっと息を吐きました。

◆　◆　◆

「罠の可能性が高すぎます」

　書簡を読み終えた私に、

　レオンの言葉は、ほとんど反射のように飛んできました。

「森の奥、場所は向こう指定。

　　護衛を連れていくにしても、伏兵を仕掛けられやすい地形です」

「もちろん、承知しておりますわ」

「ならば——」

「それでも、行きたいのです」

　私が遮ると、

　レオンはぴたりと言葉を止めました。

　その沈黙が、かえって苦しいものです。

「このまま、一方的に“テロリスト”と決めつけてしまうのは簡単ですわ」

　私は手紙を畳み、机の上に置きました。

「あの赤い旗を掲げた人々が、何を憎み、何から逃げて、

　　どこに行き場所を作ろうとしているのか——

　　誰からも直接、聞かないまま」

　それは、私にとって、

　“救えなかった人々”をもう一度見捨てることにも似ている気がしたのです。

「本当に守るべき相手を間違えたくありません」

「……」

「もちろん、城を空にする気はありませんわ。

　　護衛は最小限、あなたにも来ていただきます。

　　正面から乗り込むほど無謀ではないつもりですの」

　レオンは長い沈黙のあと、

　深く息を吐きました。

「本心を申し上げれば、今すぐこの書簡を暖炉にくべたいところです」

「それは、少しもったいないですわ。

　　燃やしてしまうには、なかなかに興味深い挑戦状ですもの」

「挑戦状と受け取ってしまわれる時点で、十分に危険です」

　呆れたような、

　けれどどこか諦め半分の声音。

「分かりました。

　　……お連れいたします。その代わり、条件をひとつ」

「何かしら？」

「森の中では、必ず私の視界から外れないでください。

　　それが守れないなら、この話はここで終わりにします」

　真剣な灰色の瞳が、

　まっすぐこちらを射抜いてきます。

「……善処いたしますわ」

「善処ではなく、厳守をお願いします」

「努力はいたします」

　そこで、彼は観念したように目を伏せました。

　護衛の人数を決め、出発時間を決める。

　淡々とした打ち合わせの最中——

　私は、なぜだか何度も手袋の位置を直している自分に気づきました。

「リヴィア様。

　　手袋は、十分きれいに見えます」

「……そう見えます？」

「はい」

　レオンの言葉に、

　なんとなく顔が熱くなるのを感じて、

　私は慌てて視線を逸らしました。

（緊張しているのは、私のほうなのですね）

◆　◆　◆

　指定された森は、

　城からそう遠くない、

　しかし人の手があまり入っていない一帯でした。

　木々は高く、

　枝が空を覆い隠すように広がっている。

　足元は柔らかい土と落ち葉。

　小鳥の声さえ、どこか遠くに聞こえます。

「ここまでは異常なし」

　前を行く騎士が合図を送ってきました。

　護衛は、レオンを含めて四人。

　私を中心に、ゆるく円を描くように配置されています。

　その輪の内側で——

　私は、手袋の縫い目をまたいじっている自分に、

　小さく苦笑しました。

「落ち着いておられますか」

「ええ。

　　……落ち着いております、たぶん」

「たぶん、ですか」

　レオンがわずかに口の端を上げます。

「森の中で転ばないよう、足元にもお気をつけください」

「それは、刺客よりも身近な敵ですわね」

　そんな他愛ないやり取りをしていると、

　前を歩いていた騎士が、ふいに手を上げました。

「止まれ！」

　私たちは一斉に足を止めます。

　木々の間。

　少し開けた場所の中央に、

　ひとりの影が立っていました。

　赤い布切れを肩に巻き、

　粗末だが実用的な革鎧。

　腰には剣、背には弓。

　長い髪は、無造作に束ねられていて——

　しかし、その立ち姿には奇妙な品の良さがありました。

　元貴族か、元兵士か。

　あるいはその両方か。

　私がそんなことを考えていると、

　彼女はゆっくりとこちらに歩み寄り、

　私を真正面から見据えました。

「……思ったよりも、“普通の娘”だな」

　森の空気を切り裂くような、低く、よく通る声。

　その第一声だけで、

　この人が、自分の正義を一切恥じない人間なのだと分かりました。

「ご挨拶、ありがとうございます」

　私は、ドレスの裾を指先でつまみ、軽く礼をしました。

「辺境公爵家当主、リヴィア・フォン・——」

「名乗りはいらない」

　カタリナは、それを遮ります。

「貴族の名前には、ろくな思い出がない」

「そうですの」

「ただ——」

　彼女の視線が、私の手元に落ちました。

「貴族にしては、綺麗な指だ」

　皮肉とも、本心とも取れる声音。

　私は一瞬、返す言葉に詰まりました。

（綺麗な指、ですか……。

　　剣だこもなく、鍬を握った跡もない。

　　そう言われてしまえば、その通りで）

　ぐっと喉の奥で沸き上がるものを飲み込んで、

　私は、ゆっくり息を吐きます。

「あなたが——《赤い風》の頭領、カタリナですのね」

「そう呼びたければ呼べばいい」

　カタリナは肩をすくめました。

「こっちからすれば、あんたも“奇跡の公爵令嬢”とやらだ。

　　名を呼ぶたび、虫唾が走る」

「それは手厳しい評価ですこと」

「貴族にしては、頑張っている、とは思っている」

　さらりと続いた言葉に、

　私は目を瞬きました。

「……それは、褒めてくださっているのかしら」

「貴族に褒め言葉なんて、もったいない」

　カタリナは、わずかに口元を歪めました。

「ただ——

　　あんたの名前は、焼けた村で一度くらいは出る。

　　“あの公爵令嬢のおかげで助かった”って声も、

　　“どうせいつか見捨てられる”って声も、両方な」

「ええ。そうでしょうね」

　私は、その現実から目を逸らすつもりはありませんでした。

◆　◆　◆

「で？」

　短い沈黙のあと、

　カタリナが、ぐっと一歩こちらに近づきました。

「わざわざ罠かもしれない場所に来るなんて、

　　どういう風の吹き回しだ？　貴族様」

「あなたが“罠かもしれない”とわざわざ書いてきたからですわ」

「そんな文面、どこにも書いてない」

「“来ないのなら、こちらにもこちらのやり方がある”——

　　十分な挑発ですわ」

　彼女の眉が、わずかに上がりました。

「本物かどうか、この目で確かめたいとおっしゃったのでしょう？

　　でしたら、こうして顔を出すのが礼儀かと思いまして」

「礼儀ね」

　カタリナは、鼻で笑います。

「いいさ。

　　じゃあ、見せてもらおうか。

　　あんたの、その“貴族の正義”とやらを」

　――それからしばらくの間、

　森の中には、言葉と息遣いだけが響く時間が続きました。

「貴族は、構造的に民を搾取する側に立つ」

　カタリナの声は、鋭い刃物のようでした。

「生まれたときから、そう決まっている。

　　税を取り、領地を食い物にし、

　　“守ってやっている”と恩を売る」

「否定は、いたしませんわ」

　私は静かに頷きました。

「多くの貴族は、そうしてきたのでしょう。

　　今もそうしている者が大勢いるのも、知っています」

「なら話は早い」

　カタリナは、木の幹に片手をつきました。

「私は、そういう構造そのものを壊したい。

　　貴族も領主も、全部。

　　あんたの椅子も、例外じゃない」

「壊したあとに、何を据えるおつもりかしら？」

「それを決めるのは、あんたじゃない」

　ぴしゃり、と。

　その一言は、

　自分の弱さを突かれたように胸に刺さります。

　けれど——。

「制度の中でしか守れない命もあります」

　私は、一歩も引かずに言い返しました。

「今この瞬間にも、

　　私の名前を出して税を減免される人がいて、

　　集いの家で今日をやり過ごしている人がいます」

「それは全部、“あんたがいる間だけ”の話だ」

　カタリナの瞳が、鋭く光りました。

「貴族は代替わりする。

　　あんたが死ぬか、どこかに嫁ぐか、失脚すれば——

　　次の奴が、また好き勝手するだけだ」

「だからこそ、

　　今生きている私が、できるだけ“ましな”形に近づけておきたいのです」

　それは、言い訳なのか。

　それとも、本心なのか。

　自分でも時々分からなくなる言葉を、

　私は、それでも口にします。

「私が今すぐすべてを壊せば、

　　救われる前に死ぬ人が増えるだけですわ」

「“今生きている人”だけ助けて、

　　その先を考えるのは誰の役目だ？」

「それを考えてくださる方が現れるなら、

　　私は喜んで席を譲ります」

「綺麗事だな」

　カタリナは、肩を揺らしました。

「そうかもしれませんわ」

　自嘲気味に笑うと、

　彼女の目が、一瞬だけ細くなりました。

「……あんた」

「はい？」

「本当に、貴族か？」

「残念ながら」

　肩をすくめてみせると、

　カタリナの口元に、わずかな苦笑が浮かびます。

「だったらやっぱり、あんたも“同罪”だ」

　その一言が、

　森の空気をまた少し、冷たくしました。

「制度を温存する限り、

　　あんたがどれだけ善人でも、結果は同じだ」

「私が、制度そのものを守りたいと思っていると？」

「違うのか？」

「守れる命を、守りたいのです」

　少しだけ、声が強くなってしまいました。

「この領地で生きる人たちを、

　　飢えと戦と、理不尽な搾取から。

　　それが“貴族”という椅子を使ったほうが早いなら、

　　私はその椅子を使います」

「その椅子ごと、ひっくり返そうとしているのが、私だ」

　カタリナは、静かに告げました。

「貴族という椅子がある限り、

　　そこに座りたい奴は絶えない。

　　“あんたみたいな例外”を前に出して、

　　他の連中が隠れる。

　　私はそれが嫌なんだ」

「私が例外であることは、

　　否定できませんわね」

「自覚があるなら話が早い」

　カタリナは、くるりと背を向け、

　少し歩いてから振り返りました。

「——あんたの言いたいことは分かった」

　その声には、

　先ほどまでの刺々しさとは少し違う響きが混じっていました。

「だが、私はあんたのやり方を認めない」

「でしょうね」

「私は壊す。

　　あんたは好きに直せばいい」

　唐突で、乱暴で、

　けれど妙に筋の通った言い回し。

　それが、彼女らしいのだと、

　なぜだかすんなり受け入れてしまう自分がいました。

「あなたの怒りと、

　　あなたが守ろうとしている人々の存在は、理解しました」

　私もまた、背筋を伸ばして言います。

「けれど——そのやり方で、

　　あなた自身が壊れてしまわないことを祈りますわ」

　カタリナの瞳が、わずかに揺れました。

　それは怒りか、侮蔑か。

　あるいは、もっと別の何かなのか。

「祈りなんて、もうとうに捨てた」

　彼女は吐き捨てるように言い、

　くるりと背を向けました。

　こちらも同じように背を向ける。

　互いに、一歩、二歩と距離を取って——

　本当はどちらも、

　振り返りかけた足を、

　ぎりぎりのところで踏みとどまらせているのだと、

　なぜか分かってしまう。

　そんな、奇妙な瞬間でした。

◆　◆　◆

　森を出て、

　視界が開けたところでようやく、

　私は深く息を吐きました。

「お怪我は」

「ありませんわ。

　　転びもしませんでした」

「それは何よりです」

　レオンの安堵の笑みを見て、

　私も少しだけ肩の力を抜きます。

　馬に乗り、

　森を背にしたあとも——

　カタリナの背中が、どうにも頭から離れませんでした。

（彼女はきっと、私が憎むべき“敵”なのでしょう）

　貴族制度そのものを壊すと言い切り、

　私の椅子をも例外にしないと言い放つ人。

　そのやり方は、

　この領地を守ろうとする私にとって、

　あまりにも危険で、

　あまりにも受け入れがたいものです。

（それでも——）

　森の中で見た、

　彼女の立ち姿と、

　まっすぐに向けられた憎しみと。

　その奥にちらりと覗いた、

　壊された何かを抱きしめ続けているような、

　痛々しいほどの誠実さを。

　私は、忘れられそうにありませんでした。

『私が壊す。あんたは、それを直そうとすればいい』

（彼女の背中を、

　　誰かが“正義”と呼ぶ未来も、

　　どこかで想像してしまうのです）

　正義と正義がぶつかるとき、

　どちらかが“悪”として語られる。

　もしこの物語を、

　誰かがどこかで歌にするのなら——。

（彼女と私のどちらが“悪役”にされるのかしら）

　そんなことを、

　ふと考えてしまう自分が、

　少しだけおかしく、

　そして少しだけ、心細く思えました。