世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第３章_愛と怒りと、歌えば国が揺らぐ夜

精霊王の嫉妬

第十一話「精霊王の嫉妬」

　その夜、私は、

　久しぶりに「一人で立っている」夢を見ました。

◆　◆　◆

「……はあ」

　集会が終わったあとも、

　その余韻はなかなか胸から離れてくれませんでした。

　机の上には積み上がった書類。

　明日の学校の確認事項。

　マルコからの報告書。

　王都から回ってきた、教会本部宛ての返書の控え。

　どれも、必要なもの。

　どれも、私にしか目を通せないもの。

　けれど、今の私には――

　どれ一つとして、文字として頭の中に入っていきませんでした。

「今日はもうよろしいでしょう」

　レオンが静かにそう言って、

　書類をそっと閉じました。

「続きは明日も逃げません」

「……そうですわね」

　本当に逃げてくれるなら、

　少しは楽なのですけれど。

　そんな弱音を飲み込んで、

　私は椅子から立ち上がりました。

　自室に戻り、

　侍女に髪をほどいてもらいながら、

　ぼんやりと天井を見上げます。

「今日は、よくお休みになれますよ」

「そう思えるなら、どれほど良いかしら」

　軽い冗談のつもりで口にした言葉が、

　思ったよりも掠れて聞こえました。

　侍女が心配そうな目を向けてきたので、

　私は慌てて笑みを作ります。

「冗談ですわ。少し疲れているだけですから」

「お茶をお持ちしましょうか？」

「いいえ、大丈夫。

　　横になれば、すぐに眠れると思います」

　――本当は、寝つけないかもしれない。

　そう思っていたのに。

　柔らかな寝間着に袖を通し、

　ベッドに身を沈めた瞬間、

　私はほとんど、世界の重さごと落ちていきました。

◆　◆　◆

　次に目を開けたとき、

　そこは、私の寝室ではありませんでした。

　白い――と表現していいのかどうかすら迷う、

　不思議な空間。

　床とも、天井ともつかない余白が、

　遠くまで、淡い光をたたえて続いています。

　あるいは、

　霧のような光が満ちた、

　静まり返った古い森の中、と言ったほうが近いでしょうか。

　足もとは確かに何かを踏んでいるはずなのに、

　靴の感触はありません。

　寝間着姿のまま、

　私はぽつんと立っていました。

「……あら」

　夢だ、と理解するまでに、

　そう時間はかかりませんでした。

　そして同時に、

　ここが「ただの夢」ではないことも。

　空気が、ふっと張り詰めます。

　温度も、風もないのに。

　視界の端が、ゆっくりと色づいてゆきました。

「また少し、痩せたな」

　どこからともなく響いた声に、

　肩がびくりと震えました。

　振り返るよりも先に、

　彼の気配が、すぐ近くに降り立つのを感じます。

「……お久しゅうございます、精霊王様」

　気づけば私は、

　いつもの癖でスカートの裾をつまみ、

　礼をしようとしていました。

　――スカートも何も、

　今の私は寝間着姿ですのに。

「ここはお前の寝間着の続きだ」

　苦笑にも似た声音が、

　私のその仕草を制しました。

「そんな形ばかりの礼は要らぬ」

　顔を上げると、

　そこには、あの日と同じ――けれど、

　どこか少しずつ違って見える姿が立っていました。

　男とも女ともつかない、

　均整のとれた美しい輪郭。

　髪とも光とも判別できないものが、

　肩から背へと流れ落ちています。

　何より、目。

　深い湖の底とも、

　夜空にぽっかりと開いた穴とも言えない、

　人の色をしていない瞳が、

　まっすぐに私だけを見ていました。

「……お加減はいかがですか？」

　こんな夢の中で、

　なにを聞いているのでしょうね、私は。

　自分で自分に呆れながらも、

　問いかけずにはいられませんでした。

「変わらぬ。変わらないからこそ、こうしてまた見る」

　精霊王は、

　どこか拗ねたように目を細めました。

「お前のほうはどうだ」

「私、ですか？」

「痩せたと言ったばかりだ」

「それは、その……色々と、ありまして」

「知っている」

　その一言に、

　心臓が一度、大きく跳ねました。

「人間どもが、お前に祈りを積み重ねている」

「教会とやらは、

　　お前の力を帳簿に綴じ込もうとしている」

「隣の国は、お前を値踏みしている」

　淡々と並べられる事実に、

　背中に冷たいものが伝います。

「そして、お前は」

　精霊王の視線が、

　私の両手に落ちました。

「今日もまた、誰かのために指を擦り切らせる」

　その声音には、

　怒りとも、呆れともつかない感情が滲んでいました。

「……怒って、おいでですの？」

「当然だろう」

　彼は、ため息を吐くように言いました。

「我が選んだ器が、

　　勝手に痩せ細っていくのだ」

「人間ごときの祈りや、

　　恨みや、噂や、

　　くだらぬ帳簿の数字などのために」

　白い空間の空気が、

　わずかにざわめきます。

「お前は、なぜそこまで人間に肩入れする」

　静かな問いかけでした。

「人は恩を忘れ、力を求め、

　　最後にはお前をも利用する」

「それでも――」

　精霊王は、

　ほんの少し身をかがめて、

　私の目線に合わせるように顔を近づけました。

「それでも、まだ守るか」

　その瞳には、

　純粋な「問い」がありました。

　私を責める色でも、

　試すような悪意でもなく。

　ただ、理解できないものを、

　理解しようとする者の目。

　だから私は、

　息を吸い、

　ゆっくりと答えました。

「ええ」

　迷いのない声で。

「たとえそうだとしても、守りたい人がいるのです」

「私を利用しようとする人もいるでしょう」

「恩を忘れてしまう人も、

　　きっと、いるでしょう」

「それでも――」

　脳裏に浮かびます。

　教室で、自分の名前を書いて見せてくれた子ども。

　焦げた畑の土の上で、泣きながら芽を撫でていた農民。

　集いの家の片隅で、「ここは息がしやすい」と笑った人。

「あなたが嫌いな人間の中にも、

　　きっと好きになれる者がいると、

　　私は信じたいのです」

　精霊王の目が、

　わずかに細くなりました。

「……相変わらず、頑固なことだ」

　低い声が、

　苦笑のように震えます。

「我が世界を嫌おうと、

　　何を憎もうと、

　　お前はそれを否定しない」

　彼は視線を少し逸らし、

　空虚な空間のどこかを見つめました。

「人間が嫌いだと言えば、

　　そうですか、と頷く」

「教会がくだらぬと言えば、

　　きっとそうなのでしょうね、と笑う」

「隣国が浅ましいと吐き捨てれば、

　　そういうところもあるでしょう、と認める」

「それでいて――」

　再び、私を見つめます。

「お前だけは、

　　世界を“嫌いになろうとしない”」

　その声音には、

　言葉にしがたい苛立ちと、

　それ以上の何かが混じっていました。

「あなたが世界を嫌ってもかまいません」

　私は、そっと言いました。

「その代わり――」

　胸に手を当てます。

「私が、少しだけこの世界を好きでいても、

　　許してくださいます？」

　精霊王の瞳が、

　驚いたように揺れました。

「……お前は、本当に」

　言葉を切り、

　彼は苦しげに笑います。

「我だけを見ていればよいものを」

「その瞳を、やすやすと他者に向けるな」

　嫉妬。

　それが、

　彼の声音に混じったものの正体でした。

「我が与えた力で、

　　我の知らぬ人間を守り、

　　我の嫌う場所に足を踏み入れる」

「お前は、我のもののはずだ」

　その言葉に、

　胸の奥が、ひやりと冷たく震えます。

「……申し訳ありません」

　つい、そう口にしてしまいました。

　精霊王は、眉をひそめます。

「何故、謝る」

「あなたが、怒っておいでだから」

「怒っている」

　彼は、静かに認めました。

「苛立っているし、嫉んでもいる」

「我のものが、

　　人間などという刹那の生き物のために、

　　痩せていくことに」

　そこでふっと、

　彼の表情が揺らぎました。

「だが――」

　ほんの一瞬だけ、

　目の奥に柔らかな光が灯ります。

「それでも、お前が守りたいというのなら」

　精霊王は、

　息を吐くように言いました。

「好きにすればよい」

　耳を疑いました。

「……よろしいのですの？」

「よろしいも何も、

　　どうせお前は、我が何を言おうと、

　　自分の決めたことを曲げはしない」

　それは、

　諦めとも、信頼ともつかない響きでした。

「ならば、

　　その固い首を無理にねじ曲げるより、

　　折れぬように支えておくほうがまだましだ」

　精霊王は一歩近づき、

　そっと、私の頬に指先を伸ばしました。

　触れられた場所が、

　熱いのか冷たいのか分からない感覚に包まれます。

「――その代わり」

　低く、深い声が、

　私の耳元を掠めました。

「お前が泣くような真似をする者は、許さぬ」

　背筋が、ぞくりと震えます。

「お前を食い物にし、

　　お前の守りたいものを“札”に変えようとする者がいれば」

　白い空間のどこかで、

　風もないのに樹がきしむような音がしました。

「我が裁く」

「世界の理ごと、捻じ曲げてでも、潰す」

　それは、

　優しい言葉の形をした、宣戦布告でした。

「……それは、その」

　思わず、言葉が上ずります。

「少し、物騒すぎやしませんかしら」

「お前を泣かせるほうが、よほど物騒だ」

　精霊王は短く答えました。

「お前が泣くとき、

　　世界のどこかがひとつ、ひずむ」

「そのひずみが、

　　我にはどうにも、目障りで仕方がない」

　だから、と彼は続けます。

「泣きたいときは、

　　我の目の届かぬところで泣け」

「そして――」

　指先が、そっと私の瞼に触れました。

「出来るだけ、泣くな」

　胸の奥が、きゅう、と痛みました。

　私は、この人が。

　この存在が。

　世界を嫌いながら、

　どれほど不器用な優しさを抱えているのかを、

　ほんの少しだけ知ってしまっています。

「努力しますわ」

　出来るだけ、冗談めかして答えました。

「けれど、私も人間ですから」

「きっとまた、泣いてしまいます」

「知っている」

　精霊王は、

　少しだけ肩を落としました。

「だからこうして、先に言っておく」

「お前を泣かせる者は、許さぬ」

　同じ言葉を、

　二度、繰り返します。

　そこにはもう、

　嫉妬と苛立ちだけではない何か――

　強すぎる執着と、

　それを自覚してしまった者の苦味が滲んでいました。

「……ありがとうございます」

　どんな顔をしているのか、

　自分でも分かりませんでした。

「あなたはやはり、人間嫌いで、

　　どうしようもなく優しくて」

　そして――

　心の中でそっと付け加えます。

（少し、怖い方ですわね）

　その瞬間、

　精霊王の姿が、ふっとかき消えました。

　白い空間が遠ざかり、

　足もとから、柔らかな感触が戻ってきます。

◆　◆　◆

「……あ」

　目を開けると、

　そこは見慣れた天蓋付きのベッドの上でした。

　カーテンの隙間から、

　かすかな朝の光が差し込んでいます。

　頬に触れた指先が、

　濡れていました。

「……泣いていましたのね、私」

　苦笑が漏れます。

　枕をぎゅっと抱きしめ、

　天井を見上げました。

「もう少しだけ、味方でいてくださいませね」

　誰に聞かせるでもなく呟いた言葉は、

　静かな朝の空気に吸い込まれていきました。

　窓の外からは、

　いつも通りの城下の音が聞こえてきます。

　パン屋の立てる音。

　井戸端で交わされる声。

　遠くのほうで、子どもが笑う声。

　世界は、

　相変わらず騒がしく、

　相変わらず愛おしい。

「あなたが世界を嫌ってもかまいません」

　夢の中で言えた言葉を、

　もう一度、胸の中でなぞります。

「その代わり――

　　私が少しだけこの世界を好きでいても、

　　許してくださいます？」

　精霊王が、

　この問いにどう答えるのか。

　次に夢を見るときまで、

　楽しみにしている――と認めるのは、

　少しだけ、悔しいのですけれど。

　私はゆっくりと身体を起こし、

　涙の跡をごしごしと拭いました。

「さて。泣いている暇は、そう多くありませんわね」

　今日もまた、

　城下のどこかで誰かが私を待っている。

　精霊王の嫉妬混じりの加護と、

　彼が世界に向ける嫌悪感と。

　それらすべてを抱えたまま、

　私は今日も、

　この世界のほうを向いて歩いていくのだと思います。