君の遺影を撮りたい

第15話 サッカー

「良かったね、ヒットが出て」

　すべてが終わり、席に戻ると、祈里さんがそう笑顔で呼びかけてくれた。

　もう、僕との友達関係を隠すつもりはないんだろうな。

　まあそれは昨日の借り物競争の時に、僕を選んだ時点で、それは確定しているのだけど。

　そして、僕は隣に座る、祈里さんにドキドキとしていた。

　いや、それは語弊が生じるだろう。

　そうじゃなくて、僕が感じているのは。

　周りからの目だ。

　祈里さんはモテる。モテモテだ。

　そんな祈里さんの隣で座っている。それだけで、周りの男子から恨まれる可能性がある。

　みんな福城君のように、優しい訳ではないのだ。

「祈里さん、話は聞いたよね」

　僕は周りに聞こえないように、小さく言う。

「何を？」

「僕の長髪の件」

「あー聞いたね」

「だからあまり僕にべたべたしない方が」

　いいんだけど、と言おうと思ったら、口を防がれる。

「大丈夫、わたしを信じて」

　そう言って祈里さんが僕の手をギュッと掴む。

「それに分かってるでしょ。このクラスにはそんなことでは子にする人なんかいないって」

　それはそうかもしれない。

　だけど、そう言う問題じゃない。

「僕はさ、この髪の毛を切りたいんだよ。今まで、ずっと怖かったんだ。髪の毛を理由に嫌われるのが」

「怖かったの？」

　僕は頷いた。

「僕はずっと祈里さんと遊んでいるのは楽しかった。だけどずっとこの髪の毛の事を指摘されるのを恐れていたんだ。遊園地とかで文句を言われるのはいい。馬鹿にされるもいい。だけど、

　高校という小さな箱庭だと、文句を言われた時に、祈里さんに迷惑が被ってしまうから」

　その言葉に、祈里さんは僕の指をギュッとつまんだ。

「そんなこと言ったら怒るよ。もう写真撮らせないよ」

　まさかそんなに怒るとは思わず、僕は目を見開いた。

「ひどいでしょ。わたしに迷惑かかるんだったら、髪の毛切ってよ」

「えっとそれは……」

「出来ないんでしょ。だったら、迷惑かかるとか言わないでよ。それだったら、私一方的に、友達関係解消されるだけじゃん。友達関係なの周りに言えなかったじゃん」

「祈里さん……」

　この状況。周りから見たらイチャイチャしているように見える。

「ずるいこともう言わないで」

「っはい」

　流石にこういわれては、もう言い逃れが出来ない。

「それに前の学校では、髪が長い理由って言った？」

「言ってないはずです」

「なら、諦めるのはまだ早いよ」

「そうですね」

　確かにそうだ。だけど、僕は。

「まあそれはゆっくりでいいから」

　そう言って彼女は笑った。

　そして昼ごはん。母さんはこなかった。正直ほっとしている。

　おかげでやいやい文句を言われたりしないし。

　そして僕は、祈里さんと一緒に食事をとる。

　あんなことを言われたのだ。もう覚悟を決めるしかない。

「祈里さん、今日もご飯少ないんだね」

　僕はそう思った。祈里さんの弁当箱には相変わらず少ない量のご飯しかない。しかも野菜ばかりだ。

　毎度毎度思うが、よくこれだけのご飯で一日持つな、と思ってしまう。

　一回祈里さんを背負った時にも思った。

　彼女の体重は異様なほど軽かった。

　基本漫画などのお約束で、

　たまたま女子を背負う時は、後で重かったと言って怒られるのが鉄則だ。

　だけど、不思議と軽すぎたのだ。

「祈里さん、それだけでもつの」

「持つよ。私、燃費いいから」

　燃費って、人に対しても使うのか、なんていう疑問は置いといて。

　僕はまた祈里さんの写真を撮る。

　可愛い。

　そして周りからまた色々と見られている。

　気まずい。

　僕は祈里さんの友達なだけで、他の何物でもないのに。

「そう言えばさ」

　祈里さんは箸でキャベツを掴みながら言う。

「さっき彼氏？　なんて聞かれちゃった」

「か、彼氏」

　僕たちはそんな関係ではない。

　そんなおかしな関係性ではない。

「不思議だよね。女性同士だったら親友なの？　なんて聞かれないのに、男女だと、彼氏なの？　って訊かれるの」

「僕はそれに対してどう答えたらいいの？」

　何を答えても、間違いな気がしてならない。

「大丈夫。わたしと三輪君は彼氏関係じゃないし」

「そうだよね」

　何だろう、安心という気持ちと一緒に落胆の気持ちもあるのは。

「三輪君は、いつもパンなんだね」

　祈里さんは僕の食べている焼きそばパンを見て、そう言った。

「うん。これ好きだから」

　好きだから、と言えば語弊があるかもしれないけれど。

　実際は、いつもパンを食べるのが楽だから、というのが大きいのだから。

「いいなあ、わたしもパン食べたいなあ」

「食べたらいいじゃん、なんてそんな話じゃないんだよね」

　流石にこの状況で、食べたらいいじゃンなんていうのは、怒られても仕方のない行為だ。

「うん。そうだね。アレルギーみたいな感じでさ」

　小麦アレルギーなのか。あれ、でも食べてた時もあったよな。

　あれはどういう事だろうか。

「食べ過ぎたらだめなだけなんだけどね」

「野菜をたくさん食べているのも関係あるの？」

「関係あるある」

　関係あるのか。

「ちっとだけならいいかな。一口頂戴」

「うん。いいよ」

　そう言って僕はパンを一口サイズに切り裂いて、祈里さんに与える。

「ありがとう」

　そう言って祈里さんはパンを食べる。

「美味しい。満足」

　幸せそうだ。今までずっと我慢してきたんだな。

　そして、昼休憩が終わった。

　いよいよ祈里さんの出番だ。

「サッカー頑張ってね」

「うん。無理のない程度で頑張るから、写真お願いね」

「うん」

　そして祈里さんは階段を駆け下りていく。

　僕は観客席から、声援を与えよう。

　そして祈里さんの活躍を祈ることにしよう。

　サッカーが始まる。

　女子の部がサッカーとは、少し珍しいな、と思う。

　早速祈里さんは、走り出すことはなく、まずは後ろで待機をしているみたいだ。攻撃に参加するのは後という事だろう。

　ただ、祈里さんは、スタミナがあまりない。序盤から走り回って疲れてしまうよりも、今はただゆったりと後ろで陣取るのがいいだろう。

　そして僕はそんな彼女の写真を撮る。後ろにいるからとは言え、決して気を緩めているようでは無い様だ。彼女は唇をギュッとつまんで、戦う顔をしている。

　そして、早速サッカーは激戦に入って行ったみたいだ。

　前の方でとにかく敵味方がぶつかっていく。

　そのぶつかりで、相手のクラスの方が優勢みたいだ。

　実際に、ボールがどんどん味方コートに運ばれていく。

　まずいという事は誰の目にも明らかだ。

　祈里さんは早速動き出す。

　それも、ボールを奪い取ろうと。

　しかし、経験の差、運動神経の差は顕著なみたいで、祈里さんの必死の頑張りむなしくあっさりと抜かれてしまった。

　そしてそのままゴール。早速一点を失ってしまったようだ。

「悔しい」

　祈里さんは地面に拳を突き立てて、そう言った。

　いや、正確には声は聞こえていない。僕が勝手にそう思っただけだ。

　だけど、実際そんなふうに思っているのだろう。そしてそんな顔も、写真に撮れば永遠に眺められる。嬉しい事だ。

　そしてまたサッカーの試合が始まる。今度は祈里さんもまた、前屈みになる。臨戦態勢だ。常に、動けるようにしている。

　そしてまたボールが転がっていく。すると、祈里さんはボールの方へと走って行った。

　そして、相手の選手が蹴るボールを横からぶっ飛ばした。

「やった」

　祈里さんのプレイでボールが相手コート側に転がっていく。

　そして、そのまま味方チームの選手がボールを受け取った。

　これで祈里さんのリベンジ成功か。

　その後も激戦は続いていく。

　ただ、カウントは一対０のままだ。中々点が入れられない。

　そして残り時間は3分ほどになった。

　膠着状態が続く中、祈里さんは汗をたらたら流している。

　このままだとスタミナが持たない。それは祈里さんも分かっているのだろう。

　そこで善人前に出て行く。攻撃的なフォーメーションだ。

　ここですべてが決まる。それは全員知っていることだ。

　そして、祈里さんが前に飛び出していく。

まさかの一番前。

　祈里さんが最後はアタッカーになりたいとでも言ったのだろうか。

　ここは陸上部の長谷部さんとカニ、任せた方がいいと思うのだが。

　最後の三分間で祈里さんが何ができるだろうか。

　祈里さんの前方の子がボールを持ち、前へと攻めに出る。それに対して祈里さんはどうするのか。

　あれ、あっさりと抜かれているじゃないか。ならなんで前に出たんだ。

　しかも本人。悔しがってるから作戦とカヤなさそうだし。

　だけど、祈里さんの後ろにいた子、長谷部さんがボールを奪い、そのままゴールネットに入れた。

「やった」

　そう僕はガッツポーズをした。

　そして下にいる祈里さんたちも同じらしくガッツポーズをしていた。

　そして試合は結局延長にもつれ込んだ後、勝った。