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添い寝の夜

　人間、幸せすぎると倒れるらしい。

　少なくとも、俺は倒れた。

　高級旅館の露天風呂で、真桃ちゃんたちに囲まれ、足湯とはいえ若い女性陣がきゃあきゃあと楽しげにしている中、俺は湯にのぼせて沈みかけた。

　アラカン男として、かなり情けない。

　いや、情けないどころではない。

　普通に黒歴史である。

　しかも、その黒歴史を共有している相手が、真桃ちゃん、シィマ、マユリ、ユサ、キョウコ、そしてイナリである。

　逃げ場がない。

　どこにもない。

　俺は布団の中で、額に冷たい手ぬぐいを乗せられながら、人生について考えていた。

　考えたところで、どうにもならなかった。

「お客様、大事を取って、明日もご滞在なさってはいかがでしょうか」

　やって来た女将が、静かにそう言った。

　その後ろには老番頭も控えている。

　この旅館の人間は、所作がいちいち美しい。

　だが、今の俺には、その美しさが少し怖かった。

　なぜなら、完全に逃がす気がなさそうだったからだ。

「いえ、さすがにそこまでしていただく訳には」

「湯当たりは軽く見てはなりません。特に当館の湯は、迷宮の湯脈から引いております。お身体に合えば素晴らしい効能がありますが、慣れぬ方には強く出る事もございます」

「それは、俺が弱い訳ではなく？」

「もちろんでございます」

　女将は、にこりと微笑んだ。

　優しい。

　優しいのだが、妙に敗北感がある。

「明日のご宿泊料はいただきません。どうか、ゆっくりお休みくださいませ」

「いや、そこは駄目です」

　俺は、布団の中から必死に上体を起こした。

　ふらついた。

　真桃ちゃんが慌てて背中を支えてくれる。

　情けない。

　だが、それ以上に、無料でもう一泊など受け入れられない。

　庶民には庶民の意地がある。

「さすがに、ただで泊まる訳にはいきません。こちらが勝手にのぼせただけですし」

「いえ、こちらのおもてなしが行き届かず」

「行き届きすぎた結果です」

　俺がそう言うと、真桃ちゃんたちが吹き出した。

　いや、笑うところではない。

　俺は真面目だ。

　かなり真面目に、庶民の倫理観と戦っている。

「では、こうしましょう」

　俺は、インベントリから一つの肉塊を取り出した。

　どん、と畳の上に置かれる巨大なブロック肉（ラップ入り）。

　レッサーアースドラゴンの肉である。

　焼き肉パーティーで使ったものと同じだが、まだまだ大量にある。

　ドラゴンを倒した時、俺とイナリは欲望のままに収納したのだ。

　あの時の俺たちは、少しどうかしていた。

　いや、今も大して変わらないか。

「これは……」

　老番頭の目が、鋭く細められた。

　ただの老人ではない。

　長年、旅館であらゆる食材を見て来た人間の目だ。

「レッサーアースドラゴンのブロック肉です。ゲットして数日経ってますけど、こいつ、たぶん数日くらいでは傷まないです」

「ドラゴン肉は、生命力が桁違いでございますからな」

　老番頭が、静かに頷いた。

　さすが高級旅館。

　ドラゴン肉を見ても、叫んだりはしない。

　いや、女将の目は少しだけ見開かれていた。

　真桃ちゃんたちは、完全に「またやった」という顔をしている。

「これを、明日の夕食の食材に使ってください。残りは旅館で好きにしてもらって構いません。宿泊料代わりという事で」

「お客様」

「お願いします。無料は、落ち着かないんです」

　女将と老番頭が、顔を見合わせた。

　そして、老番頭が深く頭を下げる。

「ありがたく、頂戴いたします」

　その瞬間、俺は少し肩の力が抜けた。

　よし。

　これで貸し借りは、多少なりとも釣り合ったはずだ。

　そう思ったのだが。

「実は、近々、当館に大切なお客様をお迎えする予定がございまして」

　女将が、静かに言った。

「このレッサーアースドラゴンの肉は、そのもてなしの目玉となり得る食材でございます」

「え？」

「これほど状態の良いブロック肉は、そう簡単には手に入りません。しかも、迷宮の奥で得たばかりのもの。料理人たちも、さぞ腕を振るう事でしょう」

「あの、もしかして……」

「はい。むしろ、こちらが大きなご恩を受ける形となります」

「そうなりますか」

「そうなります」

　俺は、頭を抱えた。

　宿泊料代わりに渡したつもりが、さらに貸しを作ってしまったらしい。

　真桃ちゃんが、隣でしみじみと言った。

「そりゃ、そうなるよね」

「なるよね」

　シィマが頷く。

「オジサン、たまに感覚が雑になりますよね」

「レッサードラゴンの肉って、普通に貴重ですから」

　マユリも言う。

「旅館側からしたら、宿泊料よりずっと価値がありそう」

　ユサはスマホを触りながら、何か検索している。

「市場価格、出てこないですね。出回らなさすぎて」

　キョウコが、俺をじっと見た。

「オジサン、やっぱり変です」

「知ってるよ！」

　俺は、布団の上で叫んだ。

　すると、イナリがぽつりと言った。

「飯が豪華になるなら良いではないか」

「お前は本当にぶれないな」

「明日の夕餉も楽しみじゃ」

「そうだな。もうそれでいいか」

　実際、もう一泊出来る事に文句などあるはずもなかった。

　真桃ちゃんたちは露骨に嬉しそうだし、イナリは明日の飯の事しか考えていない。

　俺も、口では色々言っているが、内心では相当嬉しかった。

　高級旅館にもう一泊。

　しかも、真桃ちゃんたちと一緒に。

　これを喜ばずして、何を喜ぶのか。

　だが、忘れてはならない。

　今はまだ、一泊目の夜である。

　俺は、すでに疲れ切っていた。

　湯当たり。

　酒。

　女将と老番頭とのやり取り。

　ドラゴン肉の提供。

　そして、真桃ちゃんたちの視線。

　アラカンの体力と精神力は、もう限界に近かった。

「俺は、もう寝る」

　そう宣言して、俺は寝室へ向かった。

　広すぎる部屋の一角にある寝室。

　布団はすでに敷かれている。

　ふかふかである。

　高級旅館の布団は、どうしてこうも人間を堕落させるのか。

　俺は、そのまま布団へ倒れ込みたかった。

　だが、そこで背後に気配を感じた。

　振り返る。

　真桃ちゃんとシィマがいた。

「……なんで付いて来る」

「オジサンが心配だから」

　真桃ちゃんが、当然のように言った。

「湯当たりしたばかりですし」

　シィマも、真面目な顔で頷く。

「寝付くまで見ています」

「いや、見られていると寝られないんだが」

「添い寝します？」

「もっと寝られない！」

　俺は、思わず声を上げた。

　すると、真桃ちゃんが少し頬を膨らませる。

「何もしませんよ」

「当たり前だ」

「じゃあ、いいじゃないですか」

「良くない。俺の精神に良くない」

「オジサン、さっきから精神ばっかりですね」

「精神が壊れたら、人間は終わりなんだよ」

　俺が必死に抵抗している間に、真桃ちゃんは俺の布団の横に座った。

　シィマは反対側に正座する。

　完全に看病体制である。

　ありがたい。

　ありがたいのだが、非常に落ち着かない。

　若い女の子二人に寝かしつけられるアラカン男。

　これを客観的に見た時、俺はどの立場になるのだろうか。

　病人か。

　子どもか。

　それとも、ただの幸せ者か。

　最後だと認めるには、まだ心の準備が足りなかった。

「大丈夫ですよ、オジサン」

　真桃ちゃんが、布団を直してくれる。

「今日は色々あったんですから、ちゃんと休んでください」

「……それは、そうだが」

「明日もありますし」

「明日もあるのか」

「あります」

　シィマが静かに言った。

「明日は、朝食を食べて、足湯をして、大浴場にも行って、お土産を見て、また夕食です」

「最高だな」

「でしょう？」

「だからこそ、寝たいんだが」

「では、寝ましょう」

　シィマが、少し微笑んだ。

　その笑顔に、俺は何故か嫌な予感がした。

「シィマ？」

「子守唄を歌います」

「いや、いい。大丈夫だ。俺は大人だから、子守唄なんて――」

　シィマが歌い始めた。

　小さな声だった。

　言葉の意味はよく分からない。

　だが、音の流れが妙に心地良い。

　耳から入って来るというより、直接、頭の中の固くなっていた部分を撫でられるような感じがした。

　俺は、はっとした。

　これは、音魔法だ。

　シィマお得意の。

「おい、これ……反則……」

「寝てください」

　シィマの声が、柔らかく響く。

　真桃ちゃんが、くすくす笑う気配がした。

「オジサン、おやすみなさい」

「いや、俺はまだ……」

　まだ、何か言おうとした。

　言おうとしたのだ。

　だが、言葉は最後まで形にならなかった。

　まぶたが重い。

　布団が温かい。

　畳の匂いがする。

　遠くで、湯の流れる音がする。

　真桃ちゃんの気配と、シィマの歌声。

　それらが混ざり合って、俺の意識は、あっさりと沈んでいった。

　アラカン男、完敗である。

　翌朝。

　俺は、妙に快調に目覚めた。

「……あれ？」

　体が軽い。

　頭もすっきりしている。

　昨日の酒も残っていない。

　湯当たりのだるさもない。

　むしろ、普段より調子が良いくらいだ。

　高級旅館の布団。

　迷宮の湯。

　シィマの音魔法。

　どれが効いたのか分からないが、とにかく快眠だった。

　快眠だったのだが。

「なんか、負けた気がする」

　俺は、布団の上でぽつりと呟いた。

　大人の男として。

　アラカンとして。

　何か大事なものを、子守唄一つで奪われたような気がする。

　いや、実際には眠らされただけだ。

　しかも体調は良い。

　文句を言う筋合いなどない。

　それでも、割り切れないものがある。

「おはようございます、オジサン」

　襖が開き、真桃ちゃんが顔を出した。

「よく眠れました？」

「眠れた。眠れすぎた」

「良かったです」

「俺としては、少し納得いってない」

「でも、よく眠れたんですよね？」

「眠れた」

「じゃあ、良かったですね」

「そうなんだが」

　そこへ、シィマもやって来た。

「おはようございます」

「おはよう。昨日のあれ、音魔法だよな？」

「はい」

「やっぱりか」

「弱めにしました」

「あれで弱めか」

「本気なら、三秒です」

「怖いな、音魔法」

　シィマは、少し誇らしげだった。

　真桃ちゃんも笑っている。

　俺は、何か言い返そうとしたが、腹が鳴った。

　情けない。

　だが、朝食の匂いがしていたのだ。

　高級旅館の朝食。

　その破壊力は、夜の会席とはまた別物だった。

　焼き魚。

　出汁巻き卵。

　湯豆腐。

　小鉢。

　漬物。

　味噌汁。

　炊き立ての白米。

　そして、迷宮山菜の和え物。

　派手ではない。

　だが、全てが丁寧だった。

「これは……」

　俺は、箸を持ったまま固まった。

「朝から泣きそうになるな」

「オジサン、情緒が忙しいですね」

「年を取ると、朝飯のありがたみで泣けるんだよ」

「本当ですか？」

「半分くらい本当だ」

　イナリは、すでに二杯目の米を食べていた。

「この味噌汁、良いのう」

「分かる」

「魚も良い」

「分かる」

「卵も良い」

「全部良いんだよ」

　俺とイナリの意見は、また一致した。

　真桃ちゃんたちも、朝からよく食べた。

　昨日あれだけ食べたのに、若いというのは恐ろしい。

　いや、イナリは若いとかそういう枠ではないが。

　俺も負けじと食べた。

　白米をおかわりした。

　普段なら、朝から食べすぎると反省するところだが、今日は反省しなかった。

　旅館の朝食において、白米を控えるのは、礼を欠く行為である。

　そう自分に言い聞かせた。

　朝食後、俺たちは部屋付きの露天風呂の横にある足湯スペースでだらだらする事になった。

　本当に、だらだらだった。

　誰も急がない。

　誰も何かをしようとしない。

　ただ、浴衣姿のまま縁に腰掛け、足だけ湯に浸け、ぼんやりと庭を見る。

　地下都市の中にある人工の庭。

　作り物と言えば作り物だ。

　だが、池の水は静かに揺れ、竹の葉はわずかに動き、湯気は白く立ち上っている。

　それだけで、妙に心が落ち着いた。

「……もう、どうでもいいな」

　俺は、ぽつりと言った。

「何がですか？」

　真桃ちゃんが隣で首を傾げる。

「昨日、子守唄でコロッと寝た件」

「ああ」

「屈辱ではある」

「屈辱なんですか」

「少しな」

　シィマが反対側で、静かに足を揺らしていた。

「体調が良くなったなら、良いと思います」

「正論だな」

「はい」

「正論は強いな」

　俺は、足湯に浸かったまま、天井の人工空を見上げた。

　朝の光を模した淡い明るさ。

　湯の温かさ。

　腹の中には、最高の朝食。

　隣には、真桃ちゃんたち。

　少し離れて、イナリが茶菓子を食べている。

　何だこれ。

　天国か。

　いや、地下都市だ。

「オジサン、顔が緩んでます」

　ユサに指摘された。

「緩むだろ、こんなの」

「開き直った」

「開き直る年齢なんだよ」

「昨日は精神がどうとか言ってましたけど」

「精神にも休暇は必要だ」

　キョウコが、足湯の中で足を動かしながら呟いた。

「もう一泊出来るの、すごく嬉しいです」

「だな」

「ドラゴン肉のおかげですね」

「俺の湯当たりのおかげでもある」

「そこ、誇るところですか？」

「誇れる要素が少ないから、何でも拾っていく方針だ」

　マユリが笑った。

「オジサン、昨日より元気ですね」

「寝かしつけられたからな」

「根に持ってる」

「少しだけな」

　シィマが小さく笑う。

　その笑顔が、昨日より柔らかく見えた。

　真桃ちゃんも、何となく距離が近い。

　ユサはスマホで旅館の売店情報を調べているし、キョウコは朝食で出た漬物が売っていないか気にしている。

　マユリは、部屋に置かれていた旅館案内を読んで、午後の過ごし方を考えている。

　イナリは茶菓子を食べている。

　全員、好き勝手である。

　だが、その好き勝手が同じ空間に収まっている。

　それが、何とも言えず心地良かった。

　俺は、自分が思っていた以上に、こういう時間に飢えていたのかもしれない。

　誰かに振り回される時間。

　誰かのために財布の心配をする時間。

　誰かが隣で笑っている時間。

　若い頃の俺は、きっとこういうものを大事にし損ねた。

　仕事だの、意地だの、タイミングだの、色々な言い訳をして。

　気がつけばアラカンになっていた。

　それなのに、今さらこんな時間が転がり込んできた。

　迷宮と幼女神とドラゴン肉付きで。

　人生、どこで何が起こるか、本当に分からない。

「なあ、イナリ」

「なんじゃ」

「楽しいか？」

「楽しいぞ」

　イナリは、即答した。

「飯が美味い。湯も良い。菓子も良い」

「それだけか」

「おぬしらもおる」

　イナリが、何でもない事のように言った。

　俺は、少しだけ黙った。

　真桃ちゃんたちも、何となく静かになる。

　イナリは不思議そうに首を傾げた。

「何じゃ？」

「いや」

　俺は、足湯の中で足を伸ばした。

「それなら、良かった」

「うむ」

　イナリは満足そうに頷き、また菓子を食べた。

　その横顔を見ていると、昨日の女将や老番頭の話を思い出す。

　小さき姫神様。

　何度もこの旅館を訪れ、その度に福をもたらした存在。

　今、目の前で菓子を頬張っている食いしん坊幼女神と、その伝説がどう繋がるのか。

　気にならないと言えば嘘になる。

　だが、今はまだいい。

　今この瞬間は、謎を追うより、湯に足を浸けていたかった。

「オジサン」

　真桃ちゃんが、ふいに俺の袖を引いた。

「ん？」

「午後、売店行きましょう」

「お土産か」

「はい。あと、旅館の中も探検したいです」

「探検って言うと、迷宮みたいだな」

「じゃあ、旅館ダンジョンですね」

「宝箱は？」

「売店です」

「ボスは？」

「財布です」

「一番強いやつだな」

　皆が笑った。

　俺も笑った。

　財布は確かに強敵だ。

　だが、今回はもういい。

　ドラゴン肉を渡してしまったし、もう一泊も決まってしまった。

　なら、多少の出費くらい、笑って受け入れるべきだろう。

　たぶん。

　きっと。

　できれば。

「オジサン、また難しい顔してる」

「財布というボスと戦う覚悟を決めている」

「頑張ってください」

「お前たちも少しは手加減してくれ」

「善処します」

「一番信用できない返事だ」

　そんな事を言い合いながら、俺たちは足湯に浸かり続けた。

　時間は、ゆっくり過ぎていく。

　急ぐ必要はない。

　今日も泊まれる。

　夕食には、レッサーアースドラゴンの料理が出る。

　旅館側がどんな料理にしてくるのか、考えるだけで腹が減る。

　いや、朝食を食べたばかりなのに。

　俺もだいぶ、イナリに毒されてきたのかもしれない。

「おぬし、今、飯の事を考えておったな」

　イナリが言った。

「分かるのか」

「顔が食い意地になっておる」

「どんな顔だ」

「妾に似てきた」

「それは嫌だな」

「失礼な」

　イナリが頬を膨らませる。

　それを見て、真桃ちゃんたちがまた笑う。

　俺は、足湯の湯気越しにその光景を眺めた。

　ぐだぐだで、締まりがなくて、何も進んでいないような時間。

　だが、たぶん。

　こういう時間こそ、後で一番思い出すのだろう。

　強敵を倒した事でもなく。

　高い肉を食った事でもなく。

　ただ、皆で足を湯に浸けて、どうでもいい話をして笑った事を。

　俺は、そう思った。

　そして、小さく息を吐く。

「……もう一泊できて良かったな」

「最初からそう言ってましたよ」

　真桃ちゃんが言う。

「言ってない」

「顔には書いてました」

「俺の顔は、情報量が多すぎないか？」

「オジサン、結構分かりやすいです」

「そうか」

　それは少し困る。

　だが、今は別にいい。

　分かりやすく幸せそうなアラカン男が、そこに一人くらいいても。

　きっと、迷惑ではないだろう。

　たぶん。

　俺は足湯に浸かったまま、もう一度、人工の空を見上げた。

　今日も、何もしない一日が始まる。

　いや、何もしない訳ではない。

　食べる。

　浸かる。

　笑う。

　振り回される。

　そして、たぶんまた、幸せになる。

　それだけで十分だと思える朝だった。

読んでいただいて、ありがとうございます。

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