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イナリの過去

　一番良い部屋。

　その言葉が、俺の頭の中でぐるぐる回っていた。

　一番良い部屋。

　何が一番良いのか。

　広さか。眺めか。料理か。風呂か。

　それとも料金か。

　庶民である俺にとって、一番気になるのは最後の一点であった。

「あの、本当に予約した部屋で……」

「いえ、こちらへ」

　老番頭は、俺の抗議を聞かなかった。

　実に穏やかな笑みを浮かべているのに、こちらの意見を通す気が一切ない。長年、高級旅館で客の無茶を受け流してきた人間特有の、柔らかい鉄壁である。

　俺は、横にいるイナリを見た。

　当の本人は、すでに仲居さんから渡された小さな飴を口に入れ、ほくほくしていた。

「おい、イナリ」

「なんじゃ？」

「お前、本当にここ知らないんだよな？」

「知らぬ」

「じゃあ、なんでこんな扱いなんだ」

「知らぬ」

「便利な言葉だな、それ」

　俺が頭を抱えている間にも、真桃ちゃんたちはすっかり盛り上がっていた。

「一番良い部屋だって！」

「露天風呂とか付いてるかな？」

「写真、撮っていいのかな？」

「お料理もすごそう」

「オジサン、やりましたね」

「俺は何もやってない。むしろ胃が痛い」

　そんな俺の切実な訴えは、誰にも届かなかった。

　案内されたのは、旅館の一番奥。

　廊下の雰囲気からして違った。

　床はきしみ一つなく、壁には季節の掛け軸。途中に見える中庭には、地下都市の中とは思えないほど自然な木々が植えられている。

　人工の空から柔らかな光が差し込み、どこからか水の流れる音が聞こえる。

「……金がかかってるな」

「おぬし、さっきから金の話ばかりじゃな」

「金は大事なんだよ」

「ドラゴン肉で稼げばよい」

「命を担保にした副収入を、気軽に家計へ組み込むんじゃない」

　そんなやり取りをしていると、老番頭が一つの襖の前で足を止めた。

「こちらでございます」

　襖が開く。

　その瞬間、女性陣から歓声が上がった。

「わあっ！」

「広っ！」

「何これ、すごい！」

「旅館っていうか、もう別荘じゃないですか！」

「オジサン、ここに住みましょう」

「住めるか！」

　部屋は、とんでもなかった。

　まず、畳の広間が広い。

　俺の家のリビングを三つか四つ繋げたくらいある。

　窓の外には小さな庭。池まである。しかも、鯉が泳いでいる。地下都市の旅館の客室に、なぜ鯉がいるのか。俺には分からない。

　さらに、奥には寝室が三つ。

　つまり、七人で一部屋でも十分に寝られる。

　というか、十分すぎる。

　そして、極めつけが。

「露天風呂付きでございます」

　老番頭が、誇らしげに案内した先には、石造りの露天風呂があった。

　湯気が立ち上り、その向こうには竹垣と庭木。

　天井は高く、人工の夜空が広がっている。

　地下都市の中なのに、星まで見える。

　どういう技術なのか、もう聞く気も起きない。

「おお……」

　俺は、思わず声を漏らした。

　これは、すごい。

　こんな場所に泊まる人生など、前の俺にはなかった。

　家賃二十万円の部屋でさえ、最初は十分に贅沢だと思っていたのだ。

　それが今や、露天風呂付きの超豪華客室である。

　しかも、隣にはイナリ。

　そして、真桃ちゃんたち五人。

　俺は、意味もなく緊張した。

　緊張する理由はない。

　何もやましい事はない。

　ないはずだ。

　だが、アラカン男が若い女性陣と同じ豪華客室に通されるという状況は、どう考えても心臓に悪い。

「オジサン、顔が固いですよ」

「固くもなるわ」

「大丈夫ですよ。寝室、分かれてますし」

「そういう問題だけでもない」

「じゃあ、どういう問題ですか？」

「俺の精神年齢の問題だ」

　真桃ちゃんが、くすくす笑う。

　その横でシィマが、真面目な顔で部屋割りを確認し始めた。

「寝室は、女子組で二つ使って、オジサンとイナリちゃんで一つですか？」

「妥当ですね」

「待て」

　俺は、思わず声を上げた。

「なんで俺とイナリが同室なんだ」

「え？　いつも一緒じゃないんですか？」

「そういう言い方をするな」

「おぬし、何を今さら照れておる」

「お前は少し照れろ」

　イナリは当然のような顔で、部屋に置かれていた座椅子に座り込んでいた。

　既に自分の家のようにくつろいでいる。

　この適応力は見習いたい。

　いや、見習うと人として色々失う気もする。

　ほどなくして、女将が挨拶にやって来た。

　落ち着いた着物姿の、品のある女性だった。

　年齢は俺より少し上だろうか。

　だが、その立ち姿には一本筋が通っていて、ただ者ではない雰囲気がある。

「この度は、ようこそお越しくださいました」

　女将は、深く頭を下げた。

　そして、その視線はやはりイナリへ向けられていた。

「お久しゅうございます、と申し上げるべきなのでしょうか」

「む？」

　イナリは、湯呑みを両手で持ったまま首を傾げた。

　その顔には、何の心当たりもなさそうである。

　女将は、困ったように微笑んだ。

「ご記憶にないのも、無理はございません。前にお越しになったのは、私の祖母がまだ若女将だった頃だと聞いておりますので」

「祖母？」

　俺は、思わず聞き返した。

　老番頭が静かに頷く。

「はい。この旅館は、地下都市が今の形になる前より、この地で湯を守って参りました。もっとも、当時は今ほど立派なものではございませんでしたが」

「数百年、という事ですか？」

「左様でございます」

　俺は、イナリを見た。

　イナリは、お茶菓子をぱくついていた。

　上品な菓子である。

　たぶん、一個一個が結構高い。

　それをイナリは、遠慮なく食べている。

　この状況で一番平常心なのは、間違いなくこいつだった。

「こちらのお方は、当館に何度かお越しになっております」

　老番頭が、静かな声で言った。

「不思議な事に、そのお姿は、古い記録に残る絵姿とほとんど変わりませぬ」

「絵姿？」

「はい。初代が残したものです。小さき姫神様、と」

「姫神様……」

　真桃ちゃんたちが、顔を見合わせた。

　俺もイナリを見た。

　小さき姫神様。

　確かに、イナリは神様らしい。

　らしいのだが。

「おかわりはないのかのう」

　当人は、空になった菓子皿を見つめていた。

　神性というものは、もう少しこう、威厳とセットであって欲しい。

　老番頭は、そんなイナリの様子にむしろ感極まったような顔をした。

「その度に、当館には大きな福がもたらされました」

「福？」

「ある時は枯れかけていた湯が戻り、ある時は迷宮災害で失われかけた客足が戻り、またある時は疫病に沈んだ町に活気が戻りました」

　女将が続ける。

「もちろん、偶然と言えばそれまでです。ですが、我々は代々、こう伝えられております。小さき姫神様が訪れた時、決して粗略にしてはならない。心よりもてなしなさい、と」

「ほう」

　イナリは、感心したように頷いた。

　いや、お前の話だぞ。

「つまり、妾は歓迎されておるのじゃな」

「はい。もちろんでございます」

「ならば、菓子をもう少し貰えるかのう」

「すぐにお持ちいたします」

「持って来るんだ……」

　俺の呟きは、誰にも拾われなかった。

　女将と老番頭の説明は、なかなか長かった。

　古い旅館の由来。

　地下都市開発との関わり。

　迷宮の湯脈と呼ばれる不思議な温泉の話。

　そして、イナリらしき存在が過去に何度も現れ、その度に旅館が救われたという言い伝え。

　俺は興味深く聞いていた。

　聞いていたのだが、途中から横の女性陣がそわそわし始めた。

　理由は単純。

　夕食の時間が近づいていたからである。

　イナリなど、すでに二回目のお茶菓子を食べ終えていた。

「イナリ、お前、夕食前だぞ」

「問題ない」

「あるんだよ、普通は」

「妾は普通ではない」

「そこだけ神様ぶるな」

　結局、話が長くなった事もあり、そのまま部屋で夕食となった。

　仲居さんたちが次々と料理を運んで来る。

　俺は、最初の膳を見ただけで固まった。

　綺麗なのだ。

　豪華なのに、派手すぎない。

　小鉢に盛られた山菜。

　透き通った出汁の椀物。

　迷宮魚の刺身。

　火を入れた瞬間に香りが立つ肉料理。

　地下都市で採れるという不思議な茸の天ぷら。

　さらに、地酒。

　俺は、思わず手を合わせた。

「ありがたい……」

「オジサン、お坊さんみたいになってますよ」

「いや、これは拝むだろ」

「分かります」

　真桃ちゃんも、目を輝かせて箸を取った。

　一口食べて、全員の顔が変わる。

「おいしい……」

「何これ、出汁がすごい」

「天ぷら、軽っ」

「お酒、飲んでもいいですか？」

「ほどほどにな」

「オジサンが言うと説得力あるような、ないような」

「あるだろ。人生経験が違う」

「失敗経験も多そうです」

「否定はしない」

　女性陣は、いつの間にか浴衣姿になっていた。

　旅館の浴衣である。

　それぞれ似合っている。

　真桃ちゃんは可愛いし、シィマは妙にきちんとしている。マユリは柔らかい雰囲気が増し、ユサはすでに旅館を満喫する気満々。キョウコは落ち着いているようで、実は一番料理に目がない。

　そしてイナリは、浴衣の袖を邪魔そうにしながら、ひたすら料理を食べていた。

「イナリちゃん、浴衣似合うね」

「そうか？」

「うん。ちっちゃい女将さんみたい」

「妾は女将より偉いのではないか？」

「調子に乗るな」

　俺は、地酒をちびちび飲んだ。

　美味い。

　危険な美味さである。

　辛口なのに、後味が丸い。

　料理に合う。

　気がつけば、徳利が空いていた。

「オジサン、飲みすぎですよ」

「大丈夫だ。大人だからな」

「大人は大丈夫って言いながら失敗するんです」

「耳が痛い」

　女性陣も、少しずつ酒が回ってきたようだった。

　もちろん、無茶な飲み方はしない。

　だが、頬が赤くなり、声が少し大きくなり、浴衣の襟元が少し乱れ、全体的に旅館の夜らしい空気になっていく。

　俺は、必死に視線を料理へ固定した。

　見るな。

　見るんじゃない。

　俺は保護者のようなものだ。

　そうだ、保護者だ。

　焼き肉を焼き、旅館代を払い、危険な迷宮から守る。

　完全に保護者である。

　だが、保護者という立場でありながら、こんなに幸せでいいのだろうか。

「オジサン、にやけてます」

「にやけてない」

「にやけてる」

「旅館の照明のせいだ」

「便利な照明ですね」

　真桃ちゃんが笑う。

　俺も、つられて笑ってしまった。

　酒と料理と温泉旅館。

　そして、気を許してくれる仲間たち。

　もう十分だった。

　十分すぎるほどだった。

　夕食が終わる頃には、皆すっかり上機嫌だった。

　仲居さんが食器を下げていくと、部屋には満腹と酔いの柔らかい空気だけが残る。

「温泉、入りたいですね」

　ユサがぽつりと言った。

「大浴場、行く？」

「その前に、部屋の露天風呂も見たいです」

「いいですね」

「まずは女子で入って来い。俺は後でいい」

　俺は即座にそう言った。

　これ以上、精神を試されてたまるか。

　女性陣は、わいわい言いながら露天風呂へ向かった。

　俺はその間、広間で一人、茶を飲んだ。

　いや、一人ではない。

　イナリがいる。

「イナリは入らないのか？」

「飯が落ち着いてからじゃな」

「お前、本当に自由だな」

「おぬしも自由にすればよい」

「アラカン男には、自由にしてはいけない場面があるんだよ」

「面倒じゃのう」

　まったくである。

　しばらくして、女性陣が戻って来た。

　頬を上気させ、髪を少し湿らせ、浴衣姿でくつろぐ五人。

　俺は、また視線を茶碗に落とした。

　茶碗の底が、今日の俺の親友である。

「オジサン、どうぞ」

「え？」

「お風呂、空きましたよ」

「あ、ああ。じゃあ、ちょっと入ってくる」

　俺は、逃げるように露天風呂へ向かった。

　浴衣を脱ぎ、体を流し、湯に浸かる。

「……はあ」

　思わず、声が漏れた。

　最高だった。

　湯は熱すぎず、ぬるすぎず、体の芯にじんわり染み込んでくる。

　人工の星空を見上げながら、俺は深く息を吐いた。

　思えば、妙な人生になった。

　アラカンになって、迷宮に潜り、幼女神と出会い、ドラゴンを倒し、若い子たちに振り回され、高級旅館の露天風呂に入っている。

　前の俺が聞いたら、間違いなく酒の飲みすぎを疑うだろう。

　だが、現実だ。

　湯の温かさも、腹の満足感も、部屋の向こうから聞こえる楽しげな笑い声も、全部現実である。

「……ありがたいな」

　俺は、小さく呟いた。

　その時だった。

　がらり、と戸が開いた。

「オジサーン」

「はい？」

　俺は、反射的に返事をしてしまった。

　そして、固まった。

　真桃ちゃんたちがいた。

　浴衣姿のまま、全員で。

　さらに、後ろにはイナリまでいる。

「な、何してんの！？」

「足湯だけです」

「足湯！？」

「ここの端、腰掛けられるんですよ」

「いや、そういう問題じゃなくてな！」

「大丈夫です。ちゃんと見ませんから」

「見る見ないの問題でもなくてだな！」

　俺は、湯の中で限界まで身を沈めた。

　首だけ出ている状態である。

　情けない。

　非常に情けない。

　だが、これが俺に出来る唯一の防御だった。

　女性陣は、本当に風呂の縁に腰掛け、足だけ湯につけ始めた。

　きゃあきゃあと楽しそうに笑っている。

　イナリは当然のように湯へ入ろうとしたので、俺は慌てて止めた。

「お前は待て！」

「なぜじゃ」

「なぜでもだ！」

「面倒な男じゃのう」

「今日は俺が正しい！」

　真桃ちゃんたちが笑う。

　湯気が立つ。

　星空が揺れる。

　俺の心臓は、過労死寸前だった。

「オジサン、幸せそうですね」

　真桃ちゃんが、ふいに言った。

　俺は、返事に詰まった。

　幸せそう。

　そう見えるのだろうか。

　いや、実際そうなのだろう。

　恥ずかしい。

　情けない。

　落ち着かない。

　だが、それでも。

「……まあな」

　俺は、湯の中で小さく頷いた。

「幸せだよ。かなり」

　その瞬間、五人の顔が、少しだけ柔らかくなった。

　からかうでもなく、笑うでもなく。

　ただ、嬉しそうに。

「なら、良かったです」

　真桃ちゃんが言う。

　俺は、それだけで胸がいっぱいになった。

　だからだろうか。

　安心したのか。

　酒が回ったのか。

　湯にのぼせたのか。

　それとも、人生最大級の幸福に、俺のアラカン脳が耐えられなかったのか。

　その後の記憶が、ない。

　気がついた時、俺は布団に寝かされていた。

　額には冷たい手ぬぐい。

　枕元には水差し。

　隣ではイナリが、俺の分だったらしい夜食のおにぎりを食べていた。

「起きたか」

「……俺は？」

「のぼせた」

「やっぱりか」

「情けない声を出して沈みかけたところを、皆で引き上げた」

「その記憶、消してくれ」

「妾は覚えておく」

「神様なら忘れてくれ」

　部屋の向こうから、くすくす笑う声が聞こえた。

　どうやら、全員に見られたらしい。

　終わった。

　何かが終わった。

　だが、不思議と悪い気分ではなかった。

　恥ずかしい。

　死ぬほど恥ずかしい。

　それでも、誰かに介抱され、笑われ、心配されるというのは。

　それはそれで、ひどく温かかった。

「なあ、イナリ」

「なんじゃ」

「お前、やっぱり何か忘れてるんじゃないか？」

　俺がそう尋ねると、イナリはおにぎりを頬張ったまま、少しだけ目を細めた。

　ほんの一瞬。

　いつもの食いしん坊幼女神ではない、遠いものを見るような顔をした。

「……さてのう」

　それだけ言って、イナリはまたおにぎりを食べた。

　俺は、それ以上聞かなかった。

　今日は、幸せ回でいい。

　謎は明日でいい。

　そう思えるくらいには、俺は満たされていた。

　布団に沈み込みながら、俺は部屋の向こうの笑い声を聞いた。

　湯の匂い。

　畳の匂い。

　酒と料理の余韻。

　そして、胸の奥に残る、どうしようもなくくすぐったい温かさ。

　アラカンになって、こんな夜が来るとは思わなかった。

　人生、何があるか分からない。

　それは迷宮よりも、よほど厄介で。

　そして、よほど面白い。

　俺は、そう思いながら目を閉じた。

　最後に聞こえたのは、真桃ちゃんの楽しげな声だった。

「オジサン、明日も朝風呂ですよ」

　俺は、寝ぼけた頭で答えた。

「……一人で入らせてくれ」

　その願いが叶うかどうかは。

　たぶん、神のみぞ知る。

　いや。

　この場合、その神が一番信用ならないのだった。

読んでいただいて、ありがとうございます。

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