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肉と温泉

　経験値が欲しい。

　それは、実に探索者らしい欲求であった。

　強くなりたい。もっと深く潜りたい。今のままでは届かない場所へ行きたい。

　そういう前向きで、熱くて、いかにも主人公っぽい理由で、俺は次の標的を決めた。

　……という事にしておきたい。

　実際には、半分くらいは肉である。

　いや、半分ではないかもしれない。六割くらいは肉かもしれない。

　もっと言うなら、七割近いかもしれない。

　なにしろ、ダンジョン産の上位モンスター肉は美味い。

　これはもう、理屈ではない。

　探索者としての本能というか、人類としての業というか、そこに肉があるなら食いたいという、極めて根源的な衝動なのだ。

「で、次は何を狩るんじゃ？」

　イナリが、いつものように他人事みたいな顔で訊いてきた。

　目が期待に満ちている。

　こいつも、だいぶ俺に毒されてきたと思う。

「レッサーアースドラゴンだ」

「ほう」

　イナリの目が、すっと細くなった。

　いつもの、飯の話をしている時の顔ではない。

　ちょっとだけ本気の顔だった。

「それは、また大物じゃな」

「ああ。かなり気合いを入れないと厳しいと思う」

　レッサーとは付いているが、ドラゴンはドラゴンである。

　火を吐くとか、空を飛ぶとか、そういう派手さはないらしい。

　だが、その代わりに、とにかく硬い。重い。しぶとい。力が強い。

　要するに、動く岩山みたいなトカゲである。

「じゃが、黄泉平坂を目指すなら、その程度で尻込みしておれんじゃろ」

　イナリが、ふん、と鼻を鳴らした。

「レッサードラゴンぐらい正面から叩き伏せられんで、黄泉平坂など永久に行けんわ」

「まあ、そうだよな」

　俺も頷いた。

　なんだかんだ言って、俺たちは黄泉平坂を目指している。

　今のままでは、たぶん足りない。

　装備も。レベルも。度胸も。覚悟も。

　足りないものだらけである。

　なら、埋めるしかない。

　手っ取り早いのは、強い敵を倒す事だ。

　もちろん、死んだら意味がない。

　無謀と挑戦は違う。

　だが、今の俺とイナリなら、勝てる。

　そう思えた。

「よし。行くか」

「うむ」

　こうして、俺たちのちょっと本気なレベル上げが始まった。

　向かったのは、火山麓エリア。

　名前の通り、遠くに黒々とした火山が見え、地面は赤茶け、あちこちに大小様々な岩が転がっている。

　草木は少ないが、完全な荒野という訳でもなく、岩陰には妙に生命力の強そうな低木が生えていた。

　地面のあちこちからは、白い湯気が立ち上っている。

　そして、鼻をくすぐる硫黄の匂い。

「温泉……」

　思わず、俺は呟いていた。

「温泉じゃな……」

　隣で、イナリも呟いた。

　俺たちは顔を見合わせた。

　何も言わなかった。

　だが、互いの考えている事は分かった。

　入りたい。

　今すぐ入りたい。

　この荒々しい火山麓で、湧き立つ天然温泉。

　しかもダンジョン内である。

　効能とか、きっとすごいに違いない。たぶん。知らんけど。

　だが、俺たちは首を振った。

「まずはトカゲどもを片付けんとな」

「そうですね」

　珍しく、食い物以外の理由で俺たちは一致団結した。

　温泉に入るために、ドラゴンを倒す。

　……いや、やはり動機が俗っぽい。

　探索を始めてしばらくすると、最初のレッサーアースドラゴンを見つけた。

　岩かと思った。

　本当に、最初はそう思った。

　灰褐色の巨体が、地面に伏せている。

　背中には分厚い鱗が重なり、岩肌のようにゴツゴツしていた。

　頭は大きく、顎も太い。

　四本の脚は短めだが、その一本一本が丸太みたいに太い。

　そいつが、ゆっくりと頭を上げた。

　黄色い目が、こちらを見る。

「……でかいな」

「うむ。肉も多そうじゃ」

「そこか」

「そこじゃろ」

　イナリは当然のように言った。

　レッサーアースドラゴンが、低く唸った。

　空気が震えた。

　次の瞬間、奴は地面を蹴った。

　鈍いと思っていたが、突進の初速はかなり速い。

　巨体が真正面から迫ってくる様は、もはや生き物というより土砂崩れだった。

「来るぞ！」

「分かっておる！」

　俺は【縮地】を発動した。

　視界が一瞬で流れる。

　身体が滑るように横へ移動し、ドラゴンの突進を紙一重でかわす。

　その横っ腹へ、大剣を叩き込んだ。

　ガギン、と嫌な音がした。

　斬ったというより、鉄板を殴ったような感触だった。

「硬っ！」

　手が痺れる。

　だが、鱗の一部が割れ、血が滲んだ。

　通る。

　通らない訳ではない。

　なら、やるしかない。

「ぬん！」

　反対側から、イナリの鬼火が飛んだ。

　青白い炎が、ドラゴンの顔面にまとわりつく。

　普通の炎ではない。

　熱だけでなく、魂を焼くような、どこか嫌な炎だ。

　レッサーアースドラゴンが苦しげに首を振った。

　だが、倒れない。

「やはり、しぶといのう」

「ドラゴンだからな！」

　俺は再び【縮地】を使った。

　以前なら、ここで息が上がっていた。

　一度、二度ならともかく、連続使用は厳しかった。

　だが、今は違う。

　迷宮での戦いを重ね、魔力量が増えている。

　身体の中に流れる魔力の総量も、扱い方も、前よりずっとマシになっていた。

　三度目の【縮地】。

　ドラゴンの前脚の付け根に潜り込み、大剣を振り上げる。

　今度は、刃に魔力を乗せた。

「おらぁっ！」

　硬い鱗を割り、肉を裂く。

　ドラゴンが吠えた。

　尻尾が横薙ぎに振るわれる。

　逃げ遅れれば、骨が何本か持っていかれる威力だ。

　俺はとっさに後ろへ跳んだ。

　だが、完全には避けきれない。

　尻尾の先が脇腹を掠めた。

「ぐっ……！」

　衝撃で息が詰まる。

　痛い。

　普通に痛い。

　格好つけている場合ではない。

「柔内！」

「大丈夫だ！」

　たぶん。

　いや、たぶんでは困るのだが。

　俺は中級ポーションを取り出す準備をしつつ、歯を食いしばった。

　ドラゴンがこちらへ向き直る。

　その瞬間、イナリが前に出た。

「妾を忘れるでないわ！」

　イナリの周囲に、いくつもの鬼火が浮かんだ。

　それらが一斉に飛ぶ。

　ドラゴンの顔、首、傷口。

　狙い澄ましたように、青白い炎が食らいついた。

　レッサーアースドラゴンがたまらず大口を開ける。

　そこへ、俺は【縮地】で踏み込んだ。

　狙うのは、喉元。

　硬い背中や横腹より、まだ柔らかいはずだ。

「これで――どうだ！」

　大剣を、下から斜めに叩き上げた。

　刃が鱗の隙間に入り込み、肉を割り、骨に当たる。

　重い。

　だが、止めない。

　腰を落とし、全身の力を使って押し切る。

　イナリの鬼火が、傷口へ潜り込んだ。

　ドラゴンの巨体が大きく震えた。

　そして、ゆっくりと崩れ落ちる。

　地面が揺れた。

「……倒したか？」

「その台詞は危ないぞ」

　俺が言うと、イナリは耳をぴくりと動かした。

　だが、レッサーアースドラゴンは動かなかった。

　しばらく警戒してから、俺たちはようやく息を吐いた。

「はあ……きついな」

「うむ。じゃが、やれん事はない」

「ああ」

　俺は脇腹を押さえながら、中級ポーションを飲んだ。

　苦い。

　高いくせに苦い。

　だが、効き目は確かだった。

　痛みがすっと引いていく。

　そして、ドロップを確認する。

　上級ポーション。

　レッサードラゴンの鱗。

　レッサードラゴンのブロック肉。

　肉。

　その文字を見た瞬間、イナリの髪がぶわっと膨らんだ。

「出たな」

「出ましたね」

「よし。次じゃ」

「休憩は？」

「温泉に入ってからでよかろう」

「いや、温泉は全部終わってからだろ」

　俺たちは、妙なところで真面目だった。

　その後も、レッサーアースドラゴンを探して火山麓エリアを歩き回った。

　二体目は、岩陰からいきなり飛び出してきた。

　三体目は、温泉の近くで寝ていた。

　四体目は、こちらを見るなり地面に潜ろうとしたので、イナリが鬼火で炙り、俺が大剣で無理やり引きずり出した。

　どれも強かった。

　一体一体が、ちゃんと命懸けだった。

　気を抜けば怪我をする。

　判断を誤れば死ぬ。

　だが、それでも俺たちは倒していった。

　イナリの鬼火で動きを鈍らせ、俺が【縮地】で懐に入り、大剣を叩き込む。

　逆に俺が囮になり、イナリが横から焼く事もあった。

　ドラゴンの尻尾をかわし損ねて吹っ飛ばされ、岩に背中を打ちつけた時は、さすがにちょっと帰りたくなった。

　だが、そのたびにイナリが言うのだ。

「黄泉平坂の敵は、こんなものでは済まんぞ」

「分かってるよ！」

「なら立て。肉も待っておる」

「最後の一言で台無しだな！」

　そう言いながらも、俺は立った。

　不思議なものだ。

　若い頃なら、こういう無茶も勢いで出来たかもしれない。

　だが、今の俺はアラカンである。

　無理をすれば、膝が笑う。

　腰も不安だ。

　翌日の筋肉痛も怖い。

　それでも、前より動ける。

　前より戦える。

　前より、強くなっている。

　それが、少しだけ嬉しかった。

　結局、破邪の力を持つ武器は手に入らなかった。

　まあ、そう都合よくはいかない。

　だが、上級ポーションはいくつか手に入った。

　レッサードラゴンの鱗も手に入った。

　そして、何よりレッサードラゴンのブロック肉が、かなりの量になった。

「大漁じゃな」

「肉の事しか言ってないな」

「鱗もあるぞ。硬そうじゃ」

「そっちは売るか、装備素材だな」

「肉は？」

「食う」

「うむ」

　そこだけは、即答で一致した。

　そして、戦い終えた俺たちは、とうとう温泉へ向かった。

　岩場の奥に、ちょうどよさそうな湯溜まりがあった。

　白い湯気が立ち上り、湯の表面がゆらゆら揺れている。

　俺は手を入れて温度を確かめた。

「おお……ちょうどいい」

「ほう」

　イナリの目が輝いた。

　さすがに、ここで細かい描写をする気はない。

　何しろ相手は見た目だけなら幼女神である。

　いろいろ問題がある。

　なので、俺は岩陰を使い、きちんと距離を取り、互いに見えないようにして湯に浸かった。

「はああああああああ……」

　思わず、声が出た。

　温泉が、疲れた身体に染み込む。

　脇腹も、背中も、太腿も、じんわり温まっていく。

　レッサーアースドラゴンにぶっ飛ばされた痛みも、少しずつ溶けていくようだった。

「極楽じゃなあ……」

　岩の向こうから、イナリのだらしない声が聞こえた。

「黄泉平坂の前に極楽に行きそうですね」

「縁起でもない事を言うでない」

「言い出したの、そっちみたいなものですよ」

　俺たちは、しばらく黙って温泉を堪能した。

　火山麓の荒々しい景色。

　立ち上る湯気。

　遠くで聞こえる、何かのモンスターの鳴き声。

　そして、湯の中で伸びきるアラカン男と幼女神。

　絵面はともかく、気分は最高だった。

「柔内」

「はい」

「今日は、なかなか良かったのう」

「そうですね」

　俺は湯に肩まで浸かりながら頷いた。

　本気で戦った。

　ちゃんと勝った。

　収穫もあった。

　温泉にも入った。

　これ以上、何を望むというのか。

「この調子で、どんどん強くなるぞ」

「うむ。黄泉平坂など、すぐじゃ」

「いや、すぐは困りますけどね」

「何を言う。レッサードラゴンぐらい叩き伏せられるようになったのじゃ。次は本物のドラゴンじゃな」

「段階を踏みましょう」

「では、肉の美味いドラゴンからじゃ」

「結局そこか」

　俺は湯の中で苦笑した。

　だが、不思議と悪い気はしなかった。

　強くなる理由なんて、立派でなくてもいいのかもしれない。

　誰かを助けたい。

　大事なものを取り戻したい。

　行かなければならない場所がある。

　もちろん、それも大事だ。

　だが、肉が美味いから。

　温泉に入りたいから。

　悔しいから。

　まだ諦めたくないから。

　そういう俗っぽい理由だって、足を前に出す力にはなる。

　温泉から上がった頃には、俺もイナリもすっかり上機嫌だった。

　帰り道、【仙人みかん】の中の荷物はずっしり重い。

　だが、気分は軽い。

　レッサードラゴンの肉。

　鱗。

　上級ポーション。

　そして、少しだけ強くなったという実感。

「帰ったら、まず肉じゃな」

「ですね」

「焼くか」

「煮るのもありです」

「両方じゃな」

「両方ですね」

　こうして俺たちは、妙に晴れ晴れとした気分で帰路に就いた。

　黄泉平坂への道は、まだ遠い。

　だが、少なくとも今日、俺たちは一歩進んだ。

　……肉を抱えて。

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