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春日井竜彦

　ゴールデンアーマードボアを倒した。

　そう言うと、まるで俺が勇者か何かになったように聞こえる。

　だが実際には、幼女神を小脇に抱えて逃げ回り、最後は【仙人みかん】の口を閉じて首を落としただけである。

　勇者というより、インチキ罠師だ。

　それでも、結果は結果だった。

　黄金牛に続き、ゴールデンアーマードボア。

　どうやら、その話は探索者たちの間に密かに広まっていたらしい。

　密かに、というのが重要である。

　表立って騒がれると面倒だが、酒場やギルドの隅、迷宮帰りの休憩所などで、

「三烏のオッサン、また黄金系を狩ったらしいぞ」

「今度はアーマードボアだってよ」

「どうやって倒したんだ？」

「知らん。聞かない方が良いらしい」

　などと囁かれているらしい。

　聞かない方が良い、という部分だけは正しい。

　俺だって、できれば思い出したくない。

　あれは心臓に悪すぎた。

　そんなある日の事だった。

　俺の家賃二十万円の部屋には、いつものように人が集まっていた。

　真桃ちゃんたちである。

　真桃ちゃん、シィマ、マユリ、ユサ、キョウコ。

　なぜ彼女たちが俺の部屋で、菓子を食べながら管を巻いているのか。

　俺にもよく分からない。

　最初は迷宮の相談だったはずだ。それがいつの間にか、お茶と菓子と雑談になっている。

　若い女性たちが部屋にいるというだけなら、普通の男は喜ぶのかも知れない。だが、俺はアラカンである。

　喜びより先に、部屋が散らかっていないかとか、茶菓子が足りるかとか、そういう事が気になる。

　そして、更にイナリがいる。

　幼女神は、真桃ちゃんに抱き上げられたり、シィマに髪を撫でられたりしながら、今日も満更でもなさそうにしていた。

「イナリ様、本当にお人形さんみたいですよねえ」

「妾を人形扱いするでない」

「可愛いです」

「……まあ、褒め言葉ならよい」

　神様、ちょろい。

　いや、口に出すと燃やされるので、黙っておく。

　そんな時だった。

　俺のスマートデバイスが鳴った。

　表示された名前を見て、俺は少し固まった。

　伊吹蝶子。

　中学時代の初恋相手。深層エリアで活躍する女性冒険者。見た目は四十代の凛とした美女だが、実年齢は俺と同じ。そして、俺に「深層で待ってるわ」と言った女。

「誰ですか？」

　真桃ちゃんが覗き込もうとする。

「いや、ちょっと」

　俺は慌てて画面を隠した。

　別にやましい事はない。ないのだが、名前を見られたら面倒な事になる気がした。

　だが、遅かった。

「伊吹……蝶子……？」

　キョウコが小さく呟いた。

　その瞬間、部屋の空気が変わった。

「蝶子さま！？」

　キョウコの目が、一瞬で輝いた。

　しまった。

　この子は蝶子ファンだった。

「オジサン、早く出てください！　蝶子さまを待たせるなんて！」

「いや、俺の電話なんだが」

「早く！」

「はい」

　なぜ俺が怒られているのか分からない。

　俺は通話を繋いだ。

「もしもし」

『柔内？』

　蝶子の声が聞こえた。

　相変わらず、きりっとした声だった。

　それだけで、少し背筋が伸びる。

「お、おう。どうした？」

『ゴールデンアーマードボアを倒したって聞いたわ』

「耳が早いな」

『深層の情報網を舐めないで』

「舐めてはいないが、ちょっと怖い」

　電話の向こうで、蝶子が小さく息を吐いた気配がした。

　笑ったのか、呆れたのかは分からない。

『それで、聞きたい事があるの』

「何だ？」

『ドロップ品の中に、破邪に類する効果を持ったものはなかった？　武器でも、薬品でも、素材でもいいわ。アンデッドに効くもの。浄化に使えそうなもの』

　破邪。

　その言葉に、俺は少し眉を寄せた。

　ゴールデンアーマードボアのドロップ。

　黄金の装甲素材。巨大なブロック肉。魔石。

　少なくとも、俺が見た範囲では、それらしいものはなかった。

「いや、特にはなかったな。素材と肉と魔石くらいだ。破邪っぽい武器とか薬品は見てない」

『……そう』

　蝶子の返事は短かった。

「何か探してるのか？」

　俺は聞いた。

　しかし、通話の向こうは少しだけ沈黙した。

　それから、

『分かった。ありがとう』

「おい、伊吹――」

　言い終わる前に、通話は切れた。

　ぷつり、と。

　無駄話をする余地など、まったくなかった。

　俺はスマートデバイスを見つめたまま、しばらく固まった。

「……切られた」

「蝶子さまらしいです」

　キョウコが、なぜか満足げに言った。

「いや、俺、もう少し話しても良かったんだが」

「蝶子さまは、お忙しい方ですから」

　ファンの擁護が強い。

　真桃ちゃんたちは、興味津々という顔でこちらを見ていた。

「破邪って言ってましたよね」

　ユサが言う。

「アンデッドに効くやつですか？」

「そうだろうな」

　俺は曖昧に頷いた。

　破邪。

　アンデッド。浄化。

　なぜ蝶子がそんなものを探しているのか。

　俺が考え込んでいると、キョウコがぽつりと言った。

「……春日井竜彦さんのためですね」

　その名前を聞いた瞬間、俺の中で何かが止まった。

　春日井竜彦。

　その名前。

　耳に馴染み過ぎた名前。

　忘れていた訳ではない。ただ、日常の奥に沈んでいただけだ。

　幼少期からの親友。

　ガキの頃、近所を走り回った。虫取りもした。秘密基地も作った。中学では同じ部活に入り、高校でも馬鹿な話をした。

　俺より少し無茶で、俺より少し真っ直ぐで、俺より少し頑張れる奴だった。

　高校を卒業してからは、進路が別れた。

　まだ今ほど気軽に連絡を取り合える時代ではなかった。携帯電話など、誰もが持っているものではない。住所も変わり、生活も変わり、いつの間にか連絡は途絶えた。

　それでも、忘れた訳ではない。

　春日井竜彦。

「……今、何て言った？」

　俺の声は、自分でも少し低く聞こえた。

　キョウコが、きょとんとした顔をした。

「え？　春日井竜彦さんです」

「その人を、知ってるのか？」

「有名というほどではありませんけど……蝶子さまのファンなら、知っている人は知っています」

　キョウコは少しだけ姿勢を正した。

　まるで、大切な物語を語るように。

「蝶子さまには、かつて恋人がいたんです。探索者としてのパートナーでもあった人で、名前が春日井竜彦さん」

　恋人。

　探索者としてのパートナー。

　俺の初恋相手と、俺の幼馴染みが。

　頭の中で、情報がうまく繋がらなかった。

　いや、繋がってはいる。ただ、気持ちが追いつかない。

　竜彦が探索者になっていた。

　しかも、蝶子と恋仲になっていた。

　俺が知らない間に。

　当たり前だ。何十年も連絡を取っていなかった。　互いの人生がどうなっていても、不思議ではない。

　それでも、胸の奥に妙な感覚が走った。

　驚き。戸惑い。少しの寂しさ。それから、もっと嫌な予感。

「その春日井さんが、どうしたんだ？」

　俺は聞いた。

　キョウコの表情が、少しだけ曇った。

「黄泉平坂の探索に向かった時、強力なアンデッドに出くわしたそうです」

　黄泉平坂。

　その名前だけで、部屋の空気が少し重くなる。

　かつて、女吸血鬼メサージュの口からのみ聞いた事のあるエリア。

　蝶子たちが、そこに達していたのか。

「そこで、蝶子さまを庇って……春日井さんは、アンデッド化されたそうです」

　喉が詰まった。

「アンデッド化……」

「はい。そして、そのまま連れ去られたと聞いています」

　連れ去られた。

　死んだ、ではない。倒された、でもない。

　アンデッドにされ、連れ去られた。

　俺の皮膚が、ぞわりと粟立った。

　頭の中に、昔の竜彦の顔が浮かぶ。

　馬鹿みたいに笑っている顔。俺の肩を叩いてくる手。妙に自信満々で、でも時々失敗して、それでもへこたれない奴。

　そいつが、アンデッドに。

　黄泉平坂に。

　今も、いるのか。

「それ以来、蝶子さまは破邪の力がある武器や薬品を探しているそうです」

　キョウコは続ける。

「アンデッド化を解けるかも知れない。せめて、解放してあげられるかも知れない。そういう可能性のあるものを、ずっと」

「ロマンティックよね……」

　シィマが小さく言った。

「うん……ずっと想い続けてるって事だもんね」

　真桃ちゃんも、どこか夢見るような顔をしていた。

「蝶子さまらしいです」

　キョウコは、うっとりしたように言う。

　マユリもユサも、静かに頷いた。

　女の子たちからすれば、これは悲恋の物語なのだろう。

　深層で戦う凛とした女性冒険者。失われた恋人。彼を救うために破邪の力を探し続ける。

　確かに、物語としてはロマンティックだ。

　だが、俺にはそう思えなかった。

　いや、思う余裕がなかった。

　春日井竜彦は、物語の中の悲劇の恋人ではない。

　俺の知っている奴だ。

　子供の頃からの親友だ。

　なのに俺は、今まで何も知らなかった。

　探索者になっていた事も。蝶子と恋人になっていた事も。アンデッドにされた事も。

　何も。

「オジサン？」

　真桃ちゃんが、心配そうに俺を見た。

「ああ……いや、ちょっと驚いただけだ」

　俺はどうにか笑おうとした。

　たぶん、うまく笑えていなかった。

「春日井竜彦は、俺の昔の友達なんだ」

　部屋が静かになった。

「友達……ですか？」

「幼馴染みだな。高校を出てから連絡は途絶えてたけど、ガキの頃からずっと一緒だった」

　言葉にすると、急に現実味が増した。

　俺の幼馴染み。蝶子の恋人。アンデッド。

　その三つが同じ人物を指している。

　胃の辺りが重くなった。

　キョウコが、口元に手を当てた。

「すみません。私、知らなくて……」

「いや、謝る事じゃない。俺も知らなかったんだ」

　そう。

　俺は知らなかった。

　知らなかったのだから、何も出来なかったのは仕方ない。

　そう思いたい。

　だが、心のどこかで、それでは済まないものがあった。

　何十年も連絡を取らなかった。昔の友人を、思い出の中に置いたままにしていた。その間に、竜彦は迷宮で戦い、蝶子と出会い、そして失われた。

　俺がどうこう出来たとは思わない。

　それでも、何も知らなかった自分が、少し情けなかった。

　その後、真桃ちゃんたちは少しだけ大人しくなった。

　さすがに、いつものように騒ぐ雰囲気ではなくなったのだろう。それでも、彼女たちなりに気を遣ってくれたのか、明るい話題を少し出してから、ほどほどのところで帰っていった。

「オジサン、無理しないでくださいね」

　真桃ちゃんがそう言った。

「何かあったら、言ってください」

　キョウコも真剣な顔で言った。

　俺は頷く事しか出来なかった。

　扉が閉まる。

　部屋が静かになる。

　神棚の前に、イナリが座っていた。

　いつものように偉そうで、いつものように小さく、いつものように不思議な存在感を放っている。

　だが、その目は少しだけ優しかった。

「友だちか」

「です」

　俺はソファに腰を下ろした。

　体が重い。

　迷宮で戦った後の疲れとは違う重さだった。

「イナリ様」

「何じゃ」

「破邪の力のある武器とか、薬品とか、そういうものを知りませんか？」

　俺は聞いた。

　声が、思ったより真面目になった。

　イナリは、すぐには答えなかった。

　小さな手を袖の中に入れ、少し考えるように目を細める。

「知っておる、と言えるほどではない」

「そうですか」

「妾はこの地の神ではあるが、迷宮の全てを知る訳ではない。まして、深層の黄泉平坂となれば、そう簡単に分かるものではない」

「……ですよね」

　期待し過ぎてはいけない。

　神様だから何でも分かる、何でも出来る。そんな都合の良い話ではない。

　イナリは続けた。

「ただし」

　俺は顔を上げた。

「近くにあれば、感じる事は出来るやも知れぬ」

「感じる？」

「破邪の力、浄化の力、穢れを祓う類の力じゃ。妾の鬼火にも、多少はそういう性質がある。近くに強いものがあれば、気づく事は出来よう」

　イナリの鬼火。

　確かに、ただの炎ではない。肉体だけでなく、モンスターの魔力や存在そのものを焼くような火だ。

　アンデッドに対しても効く可能性はある。

　だが、竜彦を救うために必要なものが何なのかは、まだ分からない。

「それを感じた時には、すぐに教えてくれませんか」

　俺は頭を下げた。

　自然にそうしていた。

　相手は幼女の姿をしているが、神様である。そして今は、茶化す気にはなれなかった。

「お願いします」

　部屋が静かになる。

　イナリは、少しだけ目を見開いたようだった。

　それから、ふっと表情を和らげた。

「構わぬよ」

　何でもなさそうに、そう言った。

　あまりにも軽く。

　だが、その声は優しかった。

「おぬしの友なのであろう」

「はい」

「ならば、見つけた時には教えてやる。妾も、その春日井竜彦とやらが、どういう男か少し気になる」

「ありがとうございます」

「ただし」

　イナリは、いつものように少し偉そうな顔に戻った。

「無茶はするでないぞ」

「……イナリ様に言われるとは」

「妾は神じゃ。妾のは無茶ではなく神業じゃ」

「便利ですね、神業」

「おぬしは人じゃ。くたびれた人じゃ。無茶をすれば壊れる」

　くたびれた、は余計だ。

　いつもならそう言うところだった。

　だが、この時は言えなかった。

　イナリの言葉には、冗談の奥に本当の心配があった。

「分かってます」

　俺は静かに答えた。

「すぐに黄泉平坂へ行くとか、そういう事は考えてません。今の俺じゃ無理です」

「うむ」

「でも、もし可能性があるなら……見つけたい」

　破邪の武器。薬品。浄化の力。

　何でもいい。

　竜彦を救える可能性があるもの。

　あるいは、せめて苦しみから解放できるもの。

　蝶子が何十年も探しているものを、俺が簡単に見つけられるとは思わない。

　それでも、知ってしまった。

　昔の親友が、今も黄泉平坂にいるかも知れないと。

　知ってしまった以上、何も考えずにいられるほど、俺は器用ではなかった。

　イナリは、神棚の前から俺を見ていた。

　幼女の姿をした神様。

　その小さな顔に、珍しくからかいの色はなかった。

「おぬしは、くたびれてはおるが」

「そこは外れないんですね」

「だが、情は薄くない」

　イナリは静かに言った。

「それは悪い事ではない」

　胸の奥が、少し熱くなった。

　俺は照れ隠しに、頭を掻いた。

「アラカンになると、昔の縁が急に重くなるんですよ」

「重いか」

「重いですね。若い頃は、いつでも会える気がしてました。でも、実際には会わないまま何十年も経つ。気づいたら、相手がどこで何をしてるかも分からなくなってる」

　竜彦だけではない。

　昔の友人。同級生。世話になった人。

　年を取ると、そういう名前が時々胸に浮かぶ。

　だが、浮かぶだけで終わる事も多い。

　連絡する理由がない。今さら何を話せばいいか分からない。向こうも忙しいだろう。そんな言い訳をしているうちに、時間だけが過ぎる。

　そして、ある日突然、取り返しのつかない形で名前を聞く。

　春日井竜彦。

　俺は、もう一度その名を心の中で呼んだ。

「まさか、あいつが蝶子と付き合ってたとはな」

　ぽつりと呟く。

「そこは気になるのか」

「そりゃ気になりますよ。俺の初恋相手ですよ」

「嫉妬か？」

「いや、何十年も前の話ですから」

「では、悔しいか」

「……少し」

　正直に言ってしまった。

　イナリが、意外そうに俺を見る。

「少しだけです。別に、蝶子とどうこうなりたかった訳じゃない。今さらそんな話でもない。でも、竜彦がそういう人生を歩いていた事を知らなかったのが、少し悔しい」

　おめでとう、とも言えなかった。

　冷やかす事も出来なかった。

　俺が知らないところで、二人は出会い、並んで戦い、恋人になり、そして引き裂かれた。

　その時間に、自分がまったく関われなかった事が、妙に寂しかった。

「人は面倒じゃな」

　イナリが言った。

「本当に」

　俺は苦笑した。

「妾なら、好きなものは好き、美味いものは美味い、戦うものは戦う。それだけじゃ」

「シンプルで羨ましいです」

「おぬしも少しは見習え」

「神様みたいにはいきませんよ」

　俺はソファに深くもたれた。

　天井を見る。

　家賃二十万円の部屋の天井。

　神棚。幼女神。迷宮。黄金のモンスター。初恋相手。幼馴染み。黄泉平坂。

　俺の人生は、また面倒な方向に曲がり始めている。

　だが、不思議と逃げたいとは思わなかった。

　怖い。重い。面倒だ。

　それでも、竜彦の名前を聞いてしまった。

　なら、少しずつでも進むしかない。

「深い所に行く理由が、また増えましたね」

　俺は言った。

「美味いものだけでは足りぬか」

「足りますけど」

「足りるのか」

「足りる部分もあります」

　俺は少し笑った。

「でも、今回はそれだけじゃないです」

　イナリは静かに頷いた。

「ならば、少しずつ行くがよい。焦って黄泉平坂に向かえば、おぬしも同じ目に遭うやも知れぬ」

「分かってます。まずは力をつける。装備も整える。情報も集める」

「そして、美味いものも食う」

「そこは外せないんですね」

「外せぬ」

　イナリは真顔だった。

　俺は、ようやく少しだけ笑えた。

　重い話の中に、いつもの調子が戻ってくる。

　ありがたい事だった。

　ずっと深刻なままだと、俺はたぶん保たない。

　アラカンの心は、思ったより繊細なのだ。

「イナリ様」

「何じゃ」

「今度、いなり寿司を少し良いやつにします」

「ほう」

　イナリの目が光った。

「供え物か」

「まあ、そんなところです。協力のお礼というか、前払いというか」

「良い心がけじゃ」

「現金な神様ですね」

「神への供物は大事じゃ」

　イナリは満足そうに頷いた。

　その姿を見ていると、少しだけ気持ちが落ち着いた。

　春日井竜彦。

　黄泉平坂。

　破邪の力。

　すぐにどうこう出来る話ではない。

　今日、この部屋で何かが解決した訳ではない。

　だが、道の先に一つ、目印が増えた。

　深層へ向かう理由。

　蝶子に会うためだけではない。美味い肉を食うためだけでもない。

　昔の友を、もう一度見つけるため。

　助けられるのか。解放するしかないのか。そもそも会えるのか。

　何も分からない。

　それでも、俺はその名前をもう忘れたふりは出来ない。

　イナリが、ふと柔らかい声で言った。

「くたびれた男よ」

「はい」

「今日はもう寝よ。考え過ぎると、腹が減る」

「そこなんですか」

「腹が減ると、ろくな考えにならぬ」

「それは一理ありますね」

　俺は立ち上がった。

　台所へ向かい、冷蔵庫を開ける。

　残っていたいなり寿司を皿に乗せ、神棚の前へ置いた。

　イナリは満足そうにそれを受け取る。

　俺は自分用に茶を淹れた。

　湯呑みを手に、もう一度ソファに座る。

　窓の外に、地下都市の灯りが見えた。

　本物の夜ではない。本物の空でもない。

　それでも、今日の俺には少しだけ遠く感じた。

「竜彦」

　小さく名前を呼んだ。

　返事はない。

　あるはずもない。

　だが、いつか。

　いつか、何らかの形で返事を聞ける日が来るのだろうか。

　分からない。

　分からないまま、俺は茶を一口すすった。

　深層への道は、また少し重くなった。

　けれど、不思議と足元は前よりはっきりした気がした。

　美味いものを探しながら。膝と腰を気にしながら。幼女神に振り回されながら。

　その先に、昔の親友の影がある。

　だったら、まあ。

　ゆっくりでも、行くしかないのだろう。

　俺はそう思いながら、湯呑みを置いた。

　イナリは、いなり寿司を頬張りながら、何も言わずにこちらを見ていた。

　その目が、いつもより少し優しかった。

読んでいただいて、ありがとうございます。

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