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今度は、猪肉です

　深層を目指す。

　そう言うと、何やら物凄く格好良い。

　強敵。未知の領域。限界突破。眠れる力の覚醒。

　アニメなら、ここで熱いＢＧＭが流れるところである。

　だが、俺こと三烏柔内の場合は、少し違う。

「ちょっと奥の方に、美味い猪がいるらしいんですよ」

　である。

　目的は肉。

　いや、肉だけではない。少しずつ深いエリアに慣れるためでもある。新しい防具の性能確認もある。　伊吹蝶子に言われた事が、胸のどこかに残っていない訳でもない。

　だが、最終的に俺の足を動かしているのは、やはり食欲だった。

　アラカンの決意など、その程度で良い。

「今回は二人だけで行くのか」

　俺の部屋の神棚前で、イナリがいなり寿司を食べながら言った。

　脛までの丈の着物姿。白い肌に黒い髪。見た目は日本人形のような幼女神。

　しかし、口の周りに少し油揚げの汁がついている。

　神様の威厳とは。

「まあ、試しにですね。無理そうなら引き返します」

「妾がおるのに、無理などあるか」

「その台詞、前も聞きましたよ。そして前回、ゴールデンな牛で結構苦労しましたよね」

「最後は勝った」

「勝てば良いってものでもないですから」

「勝てば肉が食える」

「それは否定しません」

　駄目だ。俺もだいぶ食べ物に支配されている。

　今回の獲物は、アーマードボア。

　体長二メートルほど。全身を金属質の装甲と突起物で覆われた、猪型モンスターである。

　話に聞く限り、見た目は小型戦車。

　突進力があり、打たれ強く、正面から受ければ盾役でも吹き飛ばされる。装甲の隙間を狙わなければ、まともに刃も通らないらしい。

　そして、美味い。

　これが重要だ。

　肉質は締まっていながら柔らかく、脂は甘い。　焼いても煮ても旨味が強く、深いエリアの冒険者たちの間では、かなり評価が高いという。

　ただし、目的地は遠い。

　低山エリアと呼ばれる場所まで、片道二日。

　普通なら野営の負担が大きいが、俺には【仙人みかん】がある。

　あの謎の空間に入れば、安全に休める。寝床もある。食料もある。妙に快適だ。

　使い方によっては反則である。

　いや、俺の周りは反則だらけなので、今さらである。

　準備を終え、俺とイナリは迷宮に潜った。

　イナリは相変わらず着物に草履である。

「本当にその格好で行くんですね」

「神は服を選ばぬ」

「いや、結構こだわってるように見えますけど」

「これは良い着物じゃ」

「選んでるじゃないですか」

「細かい男じゃのう」

　道中は、思ったより順調だった。

　浅いエリアを抜け、少し深い場所へ進む。

　出てくるモンスターは強くなっていくが、イナリの鬼火は大体通じる。俺も新しい防具のおかげで、以前よりずっと動けるようになっていた。

　パワーアシスト機能。

　これが、なかなか凄い。

　踏み込みが軽い。重い武器が振れる。防御姿勢を取った時の踏ん張りも効く。

　魔力は消費するが、それに見合う価値はある。

　もちろん、俺自身が急に若者になった訳ではない。調子に乗ると、普通に息が上がる。膝も少し文句を言う。

　だが、それでも戦える。

　それが嬉しい。

「おぬし、にやけておるぞ」

「そうですか？」

「新しい玩具をもらった子供の顔じゃ」

「アラカンの子供顔、需要あります？」

「ないな」

「即答」

　そんな漫才のような会話をしながら、一日目を終えた。

　夜は【仙人みかん】の中で休む。

　入り口を開き、俺とイナリが中へ入る。中は相変わらず、外とは切り離されたように静かで快適だった。

「便利じゃな、これは」

　イナリが畳の上に座りながら言った。

「そうですね。これがなかったら、二人だけで片道二日の遠征なんて、もっと慎重になりますよ」

「妾の社より広い」

「俺の部屋の神棚と比べないでください」

「社守よ。いつか妾の社も、これくらいにせよ」

「家賃がいくらになるんですか」

　イナリは、当たり前のように飯を要求した。

　俺は用意してきた弁当を出す。当然、いなり寿司もある。

「分かっておるではないか」

「忘れたら、何を言われるか分からないので」

「言うだけで済むと思うか」

「怖い事を言わないでください」

　食事を終え、俺は布団に転がった。

　迷宮の中なのに、何の心配もなく眠れる。

　これは本当に強い。

　普通の探索者なら、見張りを立て、罠を警戒し、物音一つに神経を尖らせながら休む。それが、俺たちは布団である。

　しかも、神様が横でいなり寿司の残りを大事そうに確認している。

　何だ、この探索。

　翌日も順調に進み、昼過ぎには目的の低山エリアに到着した。

　迷宮の中なのに、そこには低い山々が広がっていた。

　岩肌と低木。乾いた土。ところどころに草地があり、小さな沢も見える。

　空はあるように見えるが、本物かどうかは分からない。迷宮のエリアは、相変わらず意味が分からない。

「ここにアーマードボアがいるはずです」

「美味そうな気配がする」

　イナリが鼻をひくつかせるような仕草をした。

「神様って、そういうの分かるんですか？」

「分かる」

「便利ですね」

「おぬしも年を取れば分かるようになるかも知れぬ」

「もう結構取ってますけど」

「まだまだ若造じゃ」

　神様基準では、俺も若造らしい。

　喜んで良いのか、微妙である。

　しばらく進むと、岩陰から重い足音が聞こえた。

　ずしん。ずしん。

　猪の足音ではない。

　もっと硬いものが地面を叩く音。

　現れたのは、まさに小型戦車だった。

　アーマードボア。

　体長は二メートルほど。ただし、幅も高さもあり、質量が凄い。

　全身は黒鉄色の装甲に覆われ、肩や背中には鋭い突起物が並んでいる。鼻先にも、角のような装甲があり、突進されたら人間など簡単に吹き飛ぶだろう。

「……硬そう」

「美味そう」

　俺とイナリの感想は違った。

　アーマードボアがこちらに気づく。

　鼻息を荒くし、前脚で地面を掻いた。

　来る。

「まずは妾がやる」

　イナリが小さな手を上げた。

　ぽう、ぽう、ぽう、と鬼火が灯る。

　アーマードボアが突進してくる。

　速い。

　重い。

　地面が揺れる。

　だが、鬼火も速かった。

　青白い火が一直線に飛び、アーマードボアの顔面と肩口にぶつかる。

　装甲の隙間に火が入り込んだ。

　アーマードボアが悲鳴を上げる。

　鬼火が内部を焼く。装甲の外側ではなく、中を焼く。

　数秒後、アーマードボアは勢いを失い、横倒しになった。

　そのまま光になって消える。

　あとには、ブロック肉と装甲素材が残った。

「……あっさりですね」

「普通じゃ」

「普通の基準がおかしい」

　イナリは得意げだった。

　だが、これで分かった。

　普通のアーマードボアなら、鬼火は問題なく通じる。

　それは良い。

　問題は俺である。

「次は俺がやります」

「挟まれるなよ」

「猪です。蟹じゃありません」

「轢かれるなよ」

「そっちの方が怖い」

　俺はメイスを取り出した。

　刃物で装甲を抜くのは難しい。まずは打撃で動きを止める。

　二体目のアーマードボアは、少し山を登ったところで見つかった。

　こちらを見るなり、突進態勢に入る。

　俺は正面には立たない。

　小型戦車を正面から受ける趣味はない。アラカンは生存第一である。

　アーマードボアが突っ込んでくる。

　俺は横へ動く。

　パワーアシストのおかげで、踏み込みが軽い。　突進を紙一重でかわし、すれ違いざまにメイスを叩き込む。

　狙いは前脚の関節。

　がつん、と音がした。

　硬い。

　手が痺れる。

「うわっ、硬い！」

「見れば分かるじゃろ」

「分かってても言いたくなるんです！」

　アーマードボアは大きく旋回し、また突っ込んでくる。

　猪というより、装甲車である。しかも小回りが利く。

　俺は再び横に跳ぶ。

　今度は大剣に持ち替えた。

　装甲の隙間を狙う。特に脇腹。突進後の旋回時、一瞬だけ隙が見える。

　シンプルに言えば、危ないタイミングに近づいて斬るという事である。

　嫌だ。

　やりたくない。

　だが、やらないと倒せない。

「若い頃なら、こういうのも勢いで行けたんだろうな」

「今も行け」

「神様、雑！」

　アーマードボアが来る。

　俺は息を止めず、吐きながら動いた。

　蝶子に言われた事を思い出す。

　素質はあるのに頑張ろうとしない。

　いや、今は頑張っている。かなり頑張っている。　猪の戦車と戦っている時点で、充分ではないか。

　突進をかわす。横に回る。大剣を振る。

　防具の魔力回路が反応し、重い刃を押し出してくれる。

　がきん、と装甲に弾かれた。

「うそん」

　思わず変な声が出た。

　だが、完全に無駄ではなかった。装甲に亀裂が入っている。

「もう一回！」

　アーマードボアが振り返る前に、俺は同じ場所へメイスを叩き込んだ。

　ばきん。

　装甲が割れた。

　そこへ、短剣を抜いて魔力を流す。隙間に突き込む。

　アーマードボアが暴れた。

「うおっ！」

　吹き飛ばされそうになる。俺は咄嗟に後ろへ跳び、距離を取った。

　浅くはない。効いている。

　だが、まだ倒れない。

　アーマードボアは怒り狂ったように鼻息を荒くし、地面を掻いた。

「そろそろ代わるか？」

　イナリが楽しそうに言う。

「まだです！」

「強情じゃな」

「高い防具を買ったんで！」

「理由がせこい」

　せこくてもいい。

　俺は再び構えた。

　今度の突進は、今までより速かった。

　正直、完全には避けられない。

　俺は【縮地】を使った。

　瞬間的に横へずれる。

　アーマードボアの突進が、すぐ横を通り過ぎる。　風圧が痛い。

　その背後に回り込み、割れた装甲の部分へ大剣を突き込んだ。

　魔力。防具の補助。体重。

　全部乗せる。

「おおおっ！」

　年甲斐もなく叫んだ。

　大剣が深く入る。

　アーマードボアが大きく痙攣した。

　そして、光となって消えた。

　あとに残ったのは、肉と装甲素材。

　俺はしばらく、その場に立ち尽くした。

「……倒した」

「うむ。倒したな」

「アーマードボア、倒しましたよ」

「見ておった」

「ちょっと褒めても良いんですよ」

「偉い偉い」

「雑！」

　とはいえ、イナリは少し笑っていた。

「悪くなかったぞ。くたびれた男にしては」

「くたびれ部分いります？」

「いる」

　いるらしい。

　そこから俺たちは数体のアーマードボアを狩った。

　俺が二体。イナリが五体。

　比率については、やはり考えない事にした。

　俺だって頑張った。イナリが規格外なだけである。

　肉も素材も集まり、そろそろ一度休むかという頃だった。

　イナリが、ぴたりと足を止めた。

「……おぬし」

「はい？」

「あちらじゃ」

　出た。

　イナリの「あちら」だ。

　黄金牛の時も、そうだった。美味そうな気配がする、と言って進んだ先に、黄金のレアモンスターがいた。

　俺は嫌な予感がした。

「イナリ様」

「何じゃ」

「まさか、美味い気配とか言いませんよね」

「美味い気配じゃ」

「言ったよ」

　頭が少しクラクラした。

　この流れは危険だ。

　美味い気配。レアモンスター。黄金。

　そして、大体強い。

「行くぞ」

「行くんですね」

「当然じゃ」

「逃げるという選択肢は？」

「美味い気配から逃げるのか？」

「何か俺が悪いみたいに言わないでください」

　結局、俺たちはイナリの示す方向へ進んだ。

　低山の斜面を回り込み、岩場を抜ける。

　その先に、広い窪地があった。

　そして、いた。

　黄金に輝くアーマードボア。

　ゴールデンアーマードボア。

　その姿を見た瞬間、俺は本当に少し眩暈がした。

　体長は普通のアーマードボアより一回り大きい。　全身を覆う装甲は、黒鉄ではなく黄金。突起物も金色に輝き、まるで成金趣味の小型戦車である。

　だが、笑えない。

　気配が重い。

　強い。

　明らかに、さっきまでのアーマードボアとは別物だった。

「帰りません？」

「行くぞ」

「ですよね」

　イナリは嬉しそうに笑っている。

　俺はもう、半分やけくそだった。

「じゃあ、まずはイナリ様の鬼火で様子見を」

「うむ」

　イナリが手を上げる。

　青白い鬼火がいくつも灯った。

　ゴールデンアーマードボアがこちらに気づく。

　目が赤く光った。

　嫌な感じだ。

「行け」

　鬼火が飛ぶ。

　青白い火が、黄金の装甲へぶつかった。

　その瞬間。

　火が跳ね返った。

「は？」

　俺は変な声を出した。

　鬼火が、弾かれたのだ。

　黄金の装甲に触れた瞬間、まるで鏡に反射するように方向を変え、こちらへ戻ってきた。

「ぬっ！？」

　イナリも驚いた声を出す。

　俺は咄嗟にイナリを抱えて横へ飛んだ。

　鬼火がさっきまでいた場所に着弾し、岩を焼く。

「ちょ、ちょっと待ってください！　鬼火、跳ね返りましたよ！」

「見れば分かる！」

「神様の鬼火、反射する装甲って何ですか！」

「妾が知るか！」

　珍しくイナリも焦っている。

　ゴールデンアーマードボアが前脚で地面を掻いた。

　来る。

　嫌な予感どころではない。

　災害が来る。

「逃げます！」

「まだじゃ！　妾の鬼火が通らぬなど、許せぬ！」

「プライドで死にたくないです！」

「離せ、くたびれ男！」

「離したら轢かれるでしょうが！」

　俺はイナリを抱えたまま走った。

　着物姿の幼女神を小脇に抱え、黄金の装甲猪から逃げるアラカン。

　絵面が酷い。

　ゴールデンアーマードボアが突進してきた。

　地面が揺れる。岩が砕ける。低木が吹き飛ぶ。

　さっきまでのアーマードボアが小型戦車なら、こいつは重戦車である。

「妾を降ろせ！　今度は角度を変えて焼く！」

「反射した火がこっちに来たらどうするんですか！」

「避ける！」

「俺が！？」

「おぬしも避けろ！」

「雑！」

　俺は防具のパワーアシストを全開に近い形で使い、斜面を駆け下りる。

　魔力がごっそり持っていかれる感覚がある。

　だが、今は惜しんでいる場合ではない。

　後ろから金色の暴力が迫ってくる。

　俺は【縮地】を使って横に跳んだ。

　ゴールデンアーマードボアが、俺たちのすぐ横を通り過ぎる。

　風圧で体が持っていかれそうになる。

「うわっ！」

「ほれ見ろ！　降ろせば妾が――」

「だから反射するでしょうが！」

「では、尻を狙う！」

「神様が尻って言わないでください！」

　完全に漫才である。

　だが、状況は笑えない。

　鬼火が通じない。俺のメイスや大剣で、あの黄金装甲を割れる気がしない。突進は速く、重く、まともに受ければ終わる。

　これは、まずい。

　本当にまずい。

　逃げながら、俺は必死に考えた。

　どうする。どう倒す。

　装甲を抜けないなら、装甲のない部分を狙う。　だが、あの速度で突進する相手の隙間を狙うのは無理だ。イナリの鬼火も反射される。罠を作る時間もない。

　残る手段。

　俺の収納、【仙人みかん】。

「イナリ様」

「何じゃ！」

「最後の手段を使います」

「何をする」

「【仙人みかん】です」

「……おぬし、まさか」

「そのまさかです」

　イナリが一瞬、黙った。

　さすがに意味が分かったらしい。

「失敗したら？」

「俺たちが挽肉にされます」

「洒落にならぬ！」

「だから集中します！」

　ゴールデンアーマードボアが、再び突進態勢に入った。

　正面から来る。

　俺はイナリを抱え直し、タイミングを計った。

　心臓がうるさい。

　防具の中で汗が流れる。

　アラカンの心臓に悪い。本当に悪い。

　できれば、温泉に浸かっている時くらい穏やかに動いて欲しい心臓が、今は太鼓のように鳴っている。

「来ますよ」

「分かっておる！」

「暴れないでください」

「誰が暴れておる！」

「暴れてます！」

　ゴールデンアーマードボアが突っ込んでくる。

　金色の巨体。赤い目。地面を削る脚。迫る装甲。

　怖い。

　普通に怖い。

　俺は【仙人みかん】を開いた。

　空間の口が、目の前に生まれる。

　俺はそこへ飛び込む。

　イナリを抱えたまま。

　背後から、ゴールデンアーマードボアが突っ込んでくる。

　狙い通り、勢い余って頭から【仙人みかん】の入り口へ飛び込んできた。

　黄金の頭部が、空間の内側へ入る。

　胴体はまだ外。

　今だ。

「閉じろ！」

　俺は叫んだ。

　【仙人みかん】の口が閉じる。

　ぎゃりん、と嫌な音がした。

　金属を無理やり断ち切るような音。

　次の瞬間、目の前に黄金の頭部が転がった。

　ゴールデンアーマードボアの頭である。

　外側では、胴体がどうなったのか分からない。　だが、しばらくして、光が漏れた。

　倒したのだ。

　たぶん。

　俺はその場に座り込んだ。

　イナリを抱えたまま。

「……生きてる」

「離せ、くたびれ男」

「あ、すみません」

　俺はイナリをそっと下ろした。

　イナリは着物を整え、少し不満げに俺を見た。

「妾を荷物のように抱えおって」

「助けたんですよ」

「それは認める」

「なら、もう少し優しい言い方を」

「怖かったぞ」

「急に素直！」

　イナリはぷいと横を向いた。

　その耳が少し赤いように見えた。

　神様でも、さすがに今のは怖かったらしい。

　俺も怖かった。

　ものすごく怖かった。

　【仙人みかん】の口を閉じるタイミングが少しでも遅れれば、あの金色の突進が中まで入ってきた。　早過ぎれば、倒せなかった。失敗すれば、俺たちは終わっていたかも知れない。

　心臓に悪過ぎる。

「もう、この戦法はなるべく使いたくないですね」

「同感じゃ」

「イナリ様もですか」

「妾が抱えられて逃げるのは、威厳に関わる」

「そっち？」

「もちろん怖くもあった」

「また素直！」

　俺たちは一度、【仙人みかん】の外に出た。

　外には、ゴールデンアーマードボアの胴体が消えた後のドロップ品が残っていた。

　黄金の装甲素材。巨大なブロック肉。そして、魔石。

　普通のアーマードボアの肉とは、明らかに違う。　赤身は濃く、脂は金色に近い光沢を帯びている。

「……美味そうですね」

「うむ」

　イナリは真剣な顔で頷いた。

　あれだけ怖い目に遭っても、肉を見ると復活する。神様は強い。

「しかし、鬼火を反射するとはな」

「驚きましたね」

「妾の鬼火を弾くとは、生意気な猪じゃ」

「もう頭落ちてますけどね」

「食ってやる」

「怨念が食欲に変換されてる」

　俺はドロップ品を収納した。

　その手が、まだ少し震えていた。

　怖かったからだ。

　だが、それだけではない。

　勝った。

　あのゴールデンアーマードボアを、何とか倒した。

　正攻法ではない。胸を張れる戦い方でもない。　むしろ、二度とやりたくない戦法だ。

　それでも、生きて勝った。

　イナリと二人で。

「イナリ様」

「何じゃ」

「今日はもう帰りません？」

「……そうじゃな」

　珍しく即答だった。

　さすがのイナリも、これ以上の美味い気配を探す気にはならなかったらしい。

　俺たちは【仙人みかん】で一晩休んだ。

　その夜の食事は、持参したものだけだった。さすがにゴールデンアーマードボアをその場で料理する余裕はなかった。

　イナリは、いなり寿司を食べながらぽつりと言った。

「おぬし」

「はい」

「今日は、少し見直したぞ」

「おお。珍しい」

「逃げ足と、妙な発想は大したものじゃ」

「褒めてるんですか？」

「褒めておる」

「微妙！」

　それでも、悪い気はしなかった。

　翌日、俺たちは慎重に帰路についた。

　途中、普通のアーマードボアと出会ったが、二人とも妙に落ち着いて対処できた。

　ゴールデンを見た後だと、普通の個体が少し可愛く見える。

　いや、轢かれたら普通に死ぬので、可愛くはない。

　地下都市に戻った時には、身体より心が疲れていた。

　ギルドへ報告すると、受付の人がゴールデンアーマードボアの素材を見て固まった。

　その後、奥からオオヤシロとカミキが出てきた。

「三烏さん」

「はい」

「これは？」

「ゴールデンアーマードボアです」

「なるほど」

　オオヤシロは、いつものように頷いた。

　なるほどで済ませるには、少し重い案件だと思う。

　カミキが素材を確認しながら言う。

「非常に貴重ですね。深層でもそう簡単に手に入るものではありません」

「そうなんですか」

「ええ。どう倒したんですか？」

「【仙人みかん】の口で頭を」

「……なるほど」

　今度の沈黙は少し長かった。

　さすがのカミキも、知らないふりの処理に一瞬詰まったらしい。

「詳しい戦法は、聞かなかった事にします」

「それが良いと思います」

　俺も心から同意した。

　その後、俺たちは当然のように『はるか』へ向かった。

　女将さんは、ゴールデンアーマードボアの肉を見た瞬間、しばらく無言だった。

「……また凄いものを持ってきたわね」

「料理できますか？」

「できるわよ」

　女将さんは、少し笑った。

「料理人を舐めないで」

　格好良い。

　今日一番格好良い台詞かも知れない。

　料理が出てくるまでの間、俺とイナリはぐったりしていた。

「疲れましたね」

「うむ」

「怖かったですね」

「うむ」

「もうあの戦法、やめましょうね」

「必要なら使え」

「神様？」

「だが、妾を抱えて逃げるのは最小限にせよ」

「そこなんですね」

　やがて、料理が出てきた。

　ゴールデンアーマードボアの炙り。厚切りステーキ。味噌仕立ての猪鍋。脂を使った焼き飯。

　香りだけで、疲れが少し吹き飛んだ。

　一口食べる。

　濃い。

　アーマードボアの肉は、力強い旨味があった。　だが、ゴールデンはさらに深い。脂が甘く、赤身には野性味があり、それでいて臭みがない。

　噛むほどに、身体に力が戻ってくるようだった。

「……美味い」

「うむ」

　イナリも目を細めている。

　あの苦労。あの恐怖。あの心臓に悪い一瞬。

　全部、この味に繋がっている。

　そう思うと、少しだけ報われた気がした。

　だが、やはり【仙人みかん】を使った断頭戦法は、心臓に悪すぎる。

　俺は鍋の肉を噛みしめながら、しみじみ思った。

　深いエリアには、美味いものがある。

　同時に、洒落にならないものもいる。

　少しずつ深く行くという俺の方針は、たぶん間違っていない。一気に行ったら、心臓がもたない。

「イナリ様」

「何じゃ」

「次から、美味い気配を感じても、一回相談してから行きましょう」

「嫌じゃ」

「即答しないでください」

「美味い気配は逃すな。これは神託じゃ」

「食欲を神託にしないでください」

　俺はため息をついた。

　だが、口元は少し笑っていた。

　怖かった。危なかった。疲れた。

　それでも、こうして生きて帰り、美味い飯を食べている。

　なら、まあ、悪くない。

　深層への道は、まだまだ遠い。

　そして、たぶん危険だらけだ。

　だが、イナリと二人で漫才をしながら、時々逃げ回り、時々勝ち、時々心臓を酷使しながら進むのなら。

　それはそれで、俺らしいのかも知れない。

「おぬし、次は何を狩る？」

「もう次の話ですか」

「うむ」

「せめて今日は休ませてください」

「くたびれた男じゃのう」

「今日は本当にくたびれました」

　俺は猪鍋の汁をすすった。

　美味い。

　心臓に悪い戦法は、できれば二度とやりたくない。

　だが、もしまた美味い肉が目の前に現れたら。

　その時、自分がどうするか。

　俺は考えない事にした。

　とりあえず今は、ゴールデンアーマードボアを味わう。

　アラカンの深層挑戦は、決意より食欲、勇気より胃袋、そして何より生還第一。

　そんなゆるい方針で、もう少しだけ続いていきそうだった。

読んでいただいて、ありがとうございます。

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