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新しい防具とゆるい決意

　深層で待ってるわ。

　伊吹蝶子は、そう言って去って行った。

　正直、格好良かった。

　格好良かったのだが、それで俺こと三烏柔内が、即座に「よし、深層を目指すぞ！」となるかと言えば、ならない。

　俺はアラカンである。

　気持ちは少し動く。胸の奥に、若い頃の火種みたいなものが、ちょっとだけ灯る。

　だが、その直後に腰が心配になる。

　深層。強敵。命懸け。未知の素材。そして、膝。

　最後に膝が出てくる辺りが、我ながら実に情けない。

「おぬし、まだ迷っておるのか」

　神棚の前でいなり寿司を食べながら、イナリが言った。

　家賃二十万円の俺の部屋に住み着いた幼女神は、今日も偉そうだった。脛までの丈の着物姿。白い肌に黒い髪。見た目だけなら、日本人形そのもの。

　ただし、口から出る言葉は容赦ない。

「迷っているというか、準備が必要なんですよ。深い所に行くなら、それなりに装備も整えないと」

「ふむ。つまり、尻込みしておるのを装備のせいにしておるのじゃな」

「神様、言い方」

「事実じゃろう」

　否定できないのが辛い。

　とはいえ、装備を更新するというのは、本当に必要な事だった。

　伊吹蝶子に刺激されたとか、そういう事ではない。

　いや、少しはある。

　あるが、それだけではない。

　最近、イナリと一緒に少し深いエリアに潜るようになって、俺自身の火力不足を感じる場面が増えていた。

　もちろん、俺には変なスキルや戦い方がある。そこそこ自信もある。

　だが、トロールや黄金牛、メサージュみたいな相手を見ていると、普通に殴る力というものの大切さを思い知らされる。

　鬼火で焼けるイナリは別枠だ。

　神様と比べてはいけない。

　という訳で、俺は防具屋に向かった。

　地下都市の武具屋街は、相変わらず物騒で活気がある。壁には剣、槍、斧、盾、防具。ショーケースには魔法の指輪や護符。店先では、冒険者たちが真剣な顔で装備を選んでいる。

　命に関わる買い物だ。スーパーで大根を選ぶのとは訳が違う。

　俺が向かったのは、何度か世話になっている防具屋『鉄鋼の牙』だった。

　店主は俺の顔を見るなり、少しだけ目を細めた。

「三烏さん、そろそろ来る頃だと思ってましたよ」

「何ですか、その言い方」

「最近、少し深めのエリアに出てるって聞きましたんでね。今の装備のままだと、そろそろ物足りなくなるでしょう」

　商売人は情報が早い。

　いや、探索者の噂が早いのか。

　どちらにせよ、俺が深いエリアに行った事は、もうそれなりに広まっているらしい。

「防御力は落としたくありません。魔力の通りも今のまま欲しいです。ただ、攻撃力を上げたい」

「贅沢ですね」

「年寄りは贅沢なんです」

「それなら、ちょうど良いのがありますよ」

　そう言って店主が奥から出してきたのは、黒に近い濃紺の防具だった。

　軽鎧に近いが、全身を覆うタイプ。胸当て、腕、脚、腰回りまでしっかりしている。革と金属と、何か分からない迷宮素材が組み合わされており、見た目はかなり格好良い。

　そして、背中や関節部分には、細い魔力回路のようなものが走っていた。

「パワーアシスト付きの防具です」

「パワーアシスト？」

「装着者の動きを補助します。筋力そのものを上げるというより、力の伝達を助ける感じですね。重い武器を振る時、踏み込む時、盾で受ける時に効果が出ます」

「それはまた、年寄りに優しそうな」

「ただし、魔力を食います」

「ですよね」

　便利なものには、だいたい代償がある。

　店主は防具を軽く叩いた。

「でも、三烏さんは魔力の浸透性を重視してましたよね。これはその辺りもかなり良いです。今の装備と比べても、防御力は同等以上。魔力の通りも落ちません」

「お高いんでしょう？」

「お高いです」

　即答だった。

　俺は値段を聞いた。

　そして、少し遠い目をした。

　高い。

　普通に高い。

　しかし、払えない額ではない。

　最近は黄金牛の肉やら、深めのエリアの素材やらで、懐はかなり温かい。むしろ、命を守る装備に金を使わない方が間違っている。

　俺はしばらく悩んだ。

　悩んだが、結局買った。

　アラカンの決断は、若者ほど速くはない。だが、一度腹を括ると財布の紐もそれなりに緩む。

　新装備を着てみる。

　最初は少し違和感があった。だが、身体に合わせて調整してもらうと、驚くほど馴染んだ。

　腕を上げる。膝を曲げる。腰を捻る。

　軽い。

　いや、防具そのものは軽くない。だが、動きが補助されるので、実際の重量よりずっと楽に感じる。

「どうです？」

「これは……すごいですね」

　素直に声が出た。

　大剣を持たせてもらう。普段なら、構えるだけでそれなりに重さを感じる武器だ。

　それを振る。

　ぶん、と空気が鳴った。

「おお……」

　自分の腕ではないみたいだった。

　いや、自分の腕なのだが、防具が後押ししてくれる。踏み込みと同時に、腰から肩、腕へ力が通る。

　若返った、というほどではない。だが、若い頃の身体に、少しだけ戻ったような感覚があった。

「どうです、深層目指したくなりました？」

　店主が笑う。

「いや、そこまでは」

「慎重ですねえ」

「アラカンですから」

　深層という言葉を聞くと、まだ腰が引ける。

　だが、この装備を試してみたいという気持ちは、確かに湧いてきた。

　そこで俺は、イナリと一緒に試運転へ出る事にした。

　標的は、ゴリアテ・クラブ。

　俺たちが定期的に狩りに行っているタイタン・クラブの上位個体である。

　巨大な蟹型モンスター。

　タイタン・クラブでも十分大きくて硬くて美味いのだが、ゴリアテ・クラブはさらに上を行く。

　更に巨大。更に硬い。更に美味い。

　ただし、全身が棘だらけで、防御力が非常に高い。中途半端な攻撃では、殻に弾かれる。下手に近づけば、棘でこちらが傷つく。

　これまで何度か目撃した事はあるが、正直、手を出しかねていた相手だった。

「今日は蟹か」

　イナリは目を細めた。

「蟹です」

「美味いのか」

「タイタン・クラブより美味いらしいです」

「ならば狩る」

　相変わらず決断が早い。

　神様は食べ物が絡むと迷わない。

「ただし、硬いですよ。棘も多いですし」

「燃やせばよかろう」

「イナリ様はそれで良いんでしょうけど、今日は俺の装備の試運転も兼ねてるんです」

「ふむ。ならば、少しはおぬしに譲ってやろう」

「ありがとうございます」

　神様に獲物を譲ってもらうアラカン。

　この時点で何かがおかしい。

　俺たちは迷宮に入り、ゴリアテ・クラブの出る水辺エリアへ向かった。

　地下なのに湿った空気が流れ、壁には苔のようなものが光っている。足元には浅い水が広がり、ところどころに岩場がある。

　この辺りにはタイタン・クラブも出る。殻は硬いが、倒せば美味い。俺たちにとっては、かなり馴染みのある狩場だった。

　だが、今日狙うのは、その上位個体だ。

　しばらく歩くと、水面が揺れた。

　ごぼり、と泡が浮かぶ。

　岩の陰から、巨大な影が現れた。

　ゴリアテ・クラブ。

　でかい。

　横幅だけで、軽自動車どころではない。小型トラックくらいはありそうだ。

　甲羅は暗い青緑色で、表面にはびっしりと棘が生えている。鋏は人の胴体くらいあり、脚も太い。

　見るからに硬い。見るからに痛い。そして、見るからに美味そうだ。

「……あれ、食べる部分多そうですね」

「うむ」

　イナリが満足げに頷いた。

　俺はメイスを取り出した。

　刃物では殻に弾かれる可能性が高い。ならば、叩き割る方が良い。

　パワーアシスト付き防具の試運転にも向いている。

　ゴリアテ・クラブが、ぎちぎちと鋏を鳴らした。

　そして、横歩きとは思えない速度で近づいてくる。

「速っ！」

　蟹のくせに速い。

　迷宮の生き物は、なぜこうも見た目を裏切るのか。

　俺は横に跳んだ。防具が動きを補助する。いつもより、踏み込みが軽い。

　ゴリアテ・クラブの鋏が、さっきまで俺のいた場所を挟み込む。岩が砕けた。

　洒落にならない。

「おぬし、挟まれるなよ。中身が出るぞ」

「言い方！」

　イナリの忠告はありがたいが、表現が怖い。

　俺はメイスを握り直した。

　狙うのは脚の関節。いくら殻が硬くても、関節部分なら隙があるはずだ。

　ゴリアテ・クラブが再び鋏を振る。

　俺は防具の補助を使い、半歩踏み込んで避けた。

　そのまま、メイスを振り下ろす。

　ばきん、と鈍い音。

　メイスが脚の関節を打った。

　手応えはある。

　だが、折れない。

　硬い。

「うわ、硬っ」

　俺は思わず声を出した。

　タイタン・クラブとは明らかに違う。殻だけでなく、関節までやたら頑丈だ。

　ゴリアテ・クラブが脚を振り上げ、棘だらけの先端で突いてくる。

　俺は後ろへ跳ぶ。

　パワーアシストのおかげで、思ったより大きく下がれた。

　悪くない。

　かなり良い。

　これなら、動ける。

　俺はもう一度踏み込んだ。

　今度は、全身の力をメイスに乗せる。防具の魔力回路が、淡く光った気がした。

「おらっ！」

　年甲斐もなく声が出る。

　メイスが同じ関節に叩き込まれた。

　ばぎゃっ。

　今度は割れた。

　ゴリアテ・クラブの片脚が、嫌な音を立てて折れる。

「よし！」

　俺は思わず拳を握った。

　だが、喜ぶのは早かった。

　ゴリアテ・クラブは脚一本失っても、普通に動く。蟹だから脚が多いのだ。

　ずるい。

「脚が多いって便利ですね！」

「感心しておる場合か」

　イナリが呆れたように言った。

　その周囲には、すでに鬼火が灯っている。

「手を出しても良いか？」

「まだです。もう少し試したい」

「欲張りじゃな」

「高い防具を買ったんです。元を取らないと」

「元を取るために死ぬでないぞ」

　まったくである。

　俺は今度、大剣を取り出した。

　パワーアシストがどれほど重い武器を扱えるようにしてくれるか、試したかったのだ。

　普通の剣より重く、リーチもある。これで脚を狙う。

　ゴリアテ・クラブが横に回り込み、鋏を振る。　俺は水面を蹴って移動した。

　防具の補助で、足が滑りにくい。踏ん張りが効く。

　大剣を振る。

　重い。

　だが、振れる。

　腕だけではなく、腰と脚の力がちゃんと刃に乗る。

　大剣がゴリアテ・クラブの脚の付け根を叩き斬るように入った。

　硬い殻に火花が散る。

　刃は通りきらない。だが、亀裂が入った。

「もう一発！」

　俺は踏み込み直し、同じ場所へ振り下ろす。

　ばきん、と脚が落ちた。

　ゴリアテ・クラブが大きく揺れる。

　ここまで来れば、かなり動きは鈍る。

　俺はメイスに持ち替え、甲羅の棘を避けながら側面へ回った。

　だが、ゴリアテ・クラブも必死である。巨大な鋏が横薙ぎに飛んでくる。

　避けきれない。

　俺は咄嗟に防具の腕部分で受けた。

　衝撃。

　身体が浮く。

　そのまま水面を転がった。

「ぐえっ」

　情けない声が出た。

　痛い。

　だが、防具がかなり衝撃を逃がしてくれている。　骨は無事。たぶん、打撲くらいで済んだ。

　高いだけの事はある。

「おぬし、大丈夫か」

「大丈夫です。ちょっと蟹に殴られただけです」

「普通は大丈夫ではないな」

　イナリが言う通りだった。

　俺は立ち上がり、息を整える。

　ここで無理をすると怪我をする。アラカンは引き際も大事だ。

　だが、ゴリアテ・クラブはかなり弱っている。

　もう少しだ。

　俺はメイスを両手で握った。

　魔力を流す。防具が反応する。全身を補助する力が、少し強まった。

　ゴリアテ・クラブが、残った脚で身体を支え、鋏を上げる。

　俺は真正面から突っ込んだ。

　自分でも、ちょっと馬鹿だと思う。

　だが、パワーアシストがある。タイミングは読める。そして何より、今は試したい。

　鋏が振り下ろされる。

　俺は直前で【縮地】を使った。

　身体が一瞬で横にずれる。鋏が空を切る。

　その隙に、俺はゴリアテ・クラブの顔面というか、目の近くへ回り込んだ。

「これで、どうだ！」

　メイスを振り抜く。

　防具の補助を最大限に乗せた一撃。

　棘だらけの甲羅の隙間に、メイスが食い込む。

　鈍い音が響いた。

　ゴリアテ・クラブの巨体が、びくりと震える。

　そして、光となって消えた。

　あとに残ったのは、巨大な蟹脚と、甲羅素材、それに魔石だった。

「……倒した」

　俺は思わず呟いた。

　自分で倒した。

　イナリの鬼火ではなく。誰かの支援でもなく。　新装備の力を借りたとはいえ、俺自身の攻撃でゴリアテ・クラブを倒した。

　正直、嬉しかった。

　アラカンでも、装備と工夫でまだやれる。

　それを実感できた。

「ふむ」

　イナリが近づいてきた。

「悪くなかったぞ」

「ありがとうございます」

「だが、動きが少し危なっかしい。蟹に挟まれれば、中身が出る」

「それ、気に入ったんですか？」

「分かりやすかろう」

　分かりやすいが、聞きたくない。

　その後、イナリもゴリアテ・クラブを狩った。

　俺が苦労して脚を折り、隙を作り、メイスで殴って倒した相手を、イナリは鬼火であっさり焼いた。

　青白い火が数個飛ぶ。殻の隙間に入り込む。　内部から焼く。

　ゴリアテ・クラブは、ほとんど何も出来ずに光になった。

「……俺の苦労は？」

「おぬしはおぬしで頑張った。妾は妾で焼いた。それだけじゃ」

「そうですね」

　比べてはいけない。

　神様と比べると、人生が辛くなる。

　とはいえ、イナリの鬼火がゴリアテ・クラブにも通じる事は確認できた。この神様、本当に大体のモンスターを焼けるのではないだろうか。

　俺たちは、数体のゴリアテ・クラブを狩った。

　俺が一体。イナリが三体。比率については考えない事にした。

　帰り道、俺は新装備の感触を確かめながら歩いた。

　魔力の消費は確かにある。だが、許容範囲だ。　動きも悪くない。防御力も十分。何より、攻撃力が大きく上がった。

　メイスや大剣を実戦で使えるようになったのは大きい。

　これまで手を出しかねていた相手にも、少しずつ挑めるかも知れない。

「どうじゃ」

　イナリが横で聞いてきた。

「新しい鎧は気に入ったか」

「かなり」

「ならば、もう少し深く潜れるな」

「……まあ、少しずつなら」

　俺がそう答えると、イナリは嬉しそうに笑った。

「少しずつでよい。深く潜れば、強い獲物も増える」

「存在力ですか？」

「それもある」

「それも？」

「美味いものも増える」

　やっぱりそっちもあるらしい。

　俺は苦笑した。

「深層を目指すっていうと、何か大げさなんですよね。命を懸けて強くなるとか、限界を超えるとか、そういう感じで」

「おぬしは、そういう柄ではないな」

「自分でもそう思います」

「ならば、美味いものを探しながら、少しずつ深く行けばよい」

　イナリは、何でもないように言った。

「無理をする必要はない。だが、同じ場所に留まる必要もない」

　神様らしい言葉だった。

　いや、いなり寿司と蟹目当ての神様なのだが、たまにちゃんと神様らしい事を言う。

　俺は水辺エリアの奥を見た。

　その先には、さらに深い階層へ続く道がある。

　今までは、なるべく見ないようにしていた道だ。

　危険そうだから。今の自分には早いから。若くないから。別に深層を目指す必要なんてないから。

　言い訳はいくらでもあった。

　そして、その言い訳は全部、本当に間違いという訳でもない。無謀は良くない。アラカンが無理をすれば、若者より簡単に壊れる。

　だが、今日の俺はゴリアテ・クラブを倒した。

　新しい装備も手に入れた。イナリもいる。カヤシマたちや真桃ちゃんたち、頼れる知り合いも増えた。蝶子は深層で待っている。

　なら。

　少しずつなら、行ってみても良いかも知れない。

　本当に少しずつ。

　膝と腰と相談しながら。美味いものを探しながら。危なくなったら帰るつもりで。

「まあ……」

　俺は小さく呟いた。

「少しずつ、深い方にも慣れていきますか」

「うむ」

　イナリが満足げに頷いた。

「妾の社守なら、そのくらいはせねばな」

「社守って役職、まだ有効なんですね」

「当然じゃ」

「給料は？」

「いなり寿司を供える栄誉をやろう」

「支出しかない」

　俺はため息をついた。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　帰りに『はるか』へ寄ると、女将さんはゴリアテ・クラブの脚を見て、にやりと笑った。

「今日は蟹ね」

「お願いします」

「任せなさい」

　その夜、俺たちはゴリアテ・クラブの蟹鍋と焼き蟹を堪能した。

　タイタン・クラブより、さらに甘い。身が太く、旨味が濃い。鍋の出汁など、もう反則だった。

　イナリは黙々と食べていた。神様が無言になるほど美味いらしい。

　俺も蟹の身をほじりながら、今日の戦いを思い返した。

　新装備。ゴリアテ・クラブ。少し深いエリア。そして、さらに奥へ続く道。

　深層を目指す。

　そう口にすると、まだ大げさ過ぎる。

　だから、今はこう言うくらいで良い。

　今度は、もう少しだけ奥へ行ってみよう。

　そして、そこに美味いものがあれば狩ってみよう。

　危なくなったら帰ろう。

　生きて帰って、美味い飯を食おう。

　それが、俺らしい決意だった。

「おぬし、何をにやけておる」

　イナリが蟹の身を頬張りながら言った。

「いや、ちょっと前向きになっただけです」

「そうか。では、次はもっと美味いものを狩るぞ」

「存在力は？」

「それも大事じゃ」

「順番が逆な気がする」

「細かい男じゃのう」

　イナリは呆れたように言った。

　俺は笑って、蟹鍋の汁をすすった。

　美味い。

　深層への道はまだ遠い。

　だが、その道の途中に、こういう飯があるなら。

　もう少しだけ、進んでみても良い。

　俺はそんな、ゆるい決意を胸に、蟹雑炊のおかわりを頼んだのだった。

読んでいただいて、ありがとうございます。

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