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神 vs 吸血鬼

　伊吹蝶子と再会してから、数日が経った。

　あの女は、最後に言った。

　深層で待ってるわ、と。

　正直、格好良かった。

　中学時代から格好良い女だったが、迷宮で若返り、深層冒険者になり、胸まで立派になって現れた初恋相手が、そんな台詞を吐いて去って行ったのである。

　刺激されなかったと言えば、嘘になる。

　だが、俺こと三烏柔内は、アラカンである。

　若い頃なら、うおおお、俺も深層に行くぞ、と燃え上がったかも知れない。だが、今の俺はまず膝と腰の心配をする。

　人間、年を取ると、情熱より関節が先に来るのだ。

　とはいえ、少し深いエリアに行ってみようかという気にはなった。

　別に蝶子に刺激された訳ではない。

　ないったらない。

「ほう。初恋の女に尻を叩かれたか」

「イナリ様、言い方」

　俺の部屋の神棚付近で、いなり寿司をつまみながら、イナリが楽しそうに言った。

　家賃二十万円の部屋に住み着いた幼女神は、今日も実に偉そうである。見た目は日本人形のように整った幼女。中身は神様。そして、食い意地はなかなかのもの。

「別に尻を叩かれた訳じゃありません。ただ、少し深いエリアにも慣れておくべきかなと思っただけで」

「同じ事じゃろう」

「違います」

「では、妾が行きたいと言ったからにしておけ」

　それは事実だった。

　イナリは迷宮に興味津々である。神様らしく、存在力とやらを高めるためでもあるらしいが、最近はどう見ても、食べ物目当ての比率が増えている気がする。

　迷宮牛。黄金牛。ついでに、『はるか』のいなり寿司。

　この神様、だいぶ地下都市に馴染んでいた。

　そこで俺は、久々にカヤシマのオッサンのパーティーと組む事にした。

　大剣持ちのカヤシマ。盾役で調理役のクラタ。魔法使いのエグサ。そして紅一点、弓矢使いのミショウ。

　安定感のあるベテランパーティーである。

　俺一人とイナリだけで深めのエリアに行くより、ずっと安心だ。

　いや、イナリがいる時点で安心も何もない気もするが、精神的な保険は大事である。

「それで、今日は少し深いエリアまで行くんですよね？」

　ミショウが確認する。

「はい。無理しない範囲で。イナリ様もいるので」

「妾は構わぬぞ。強い獲物の方が、存在力も増す」

「あと、美味いものがあると良いですね」

「そこも大事じゃ」

　やはり食べ物目当てが混じっている。

　ともかく、俺たちは迷宮に潜った。

　浅いエリアを抜け、いつもより深部へ進む。

　空気が変わる。

　出てくるモンスターの気配も、明らかに濃い。

　カヤシマたちも、自然と口数が減る。

　俺も装備を確認しながら歩いた。

　イナリだけは、草履に着物で平然としている。

「本当に、その格好で深いエリアまで来るんですね」

「妾に防具など要らぬ」

「その台詞、一度で良いから言ってみたい」

　俺が呟くと、カヤシマのオッサンが苦笑した。

　しばらく進むと、エリアの奥から、重い足音が聞こえてきた。

　ずしん、ずしん。

　嫌な音である。

「トロールです」

　ミショウが弓を構える。

　トロール。

　大柄な人型モンスター。膂力が強く、再生力もある。普通の冒険者なら、正面から戦うのは避けたい相手だ。

　現れたトロールは、まさにそんな感じだった。

　身長は三メートル超。腕は丸太のよう。口からは牙が覗き、濁った目でこちらを見ている。

「クラタ、受けるな。逸らせ」

「分かってる」

　カヤシマのオッサンが大剣を構え、クラタが盾を前に出す。エグサは杖を上げ、ミショウは弓に矢を番える。

　俺も武器を抜こうとした。

　その時、イナリが一歩前に出た。

「ふむ。少しは食いでがありそうじゃな」

「食べるんですか？」

「食わぬ。喩えじゃ」

　そう言って、イナリは小さな手を軽く振った。

　ぽう、と鬼火が灯る。

　一つ。二つ。三つ。

　トロールが咆哮を上げ、こちらへ突っ込んで来た。

　クラタが盾を構える。カヤシマが横から斬り込む態勢に入る。

　だが、その前に鬼火が飛んだ。

　青白い火が、トロールの胸に、肩に、顔にぶつかる。

　トロールが燃えた。

　いや、燃えたというより、焼かれた。

　再生力がどうこうという間もなく、鬼火が肉を焼き、魔力を焼き、存在そのものを削っていくようだった。

　トロールが暴れる。腕を振り回す。だが、イナリは少しも動かない。

「もう少しじゃな」

　さらに鬼火が二つ飛ぶ。

　トロールの膝が崩れた。巨体が通路に倒れる。

　そのまま、光となって消えた。

　残ったのは、ドロップと魔石。

　あっさりである。

「……トロールですよね？」

　クラタが、盾を構えたまま呟いた。

「トロールでしたね」

　エグサも呆然としている。

「三烏さんの周り、どうなってるんですか？」

　ミショウが聞いてきた。

「俺も知りたいです」

　正直、俺も同じ気持ちだった。

　イナリの鬼火は、迷宮牛にも、黄金牛にも通じた。だが、再生力のあるトロールにも問題なく通用するらしい。

　ゲキつよである。

　カヤシマのオッサンは、大剣を下ろしながら笑った。

「心強いな」

「心強過ぎて、自分たちの出番が減りそうですが」

「それもまた経験だ」

　ベテランは受け止め方が大人だった。

　その後も、俺たちは何体かのモンスターと遭遇した。

　トロール。大蜘蛛。硬い甲殻を持つ蜥蜴のようなモンスター。

　カヤシマたちが前に出て、俺も支援し、イナリが鬼火で焼く。

　安定していた。

　安定し過ぎて、少し怖いくらいだった。

　とはいえ、深いエリアで長居するのは危険だ。　俺たちは無理をせず、いつもの安全エリアに向かった。

　そこは砂漠エリアだった。

　迷宮の中なのに、空があるように見える。いや、本物の空ではないのだろうが、頭上には暗い夜空のようなものが広がっていた。

　砂は白く、ところどころに低い岩があり、風もある。

　不思議な場所だ。

　そして、この一角はモンスターがほとんど近づかない。探索者たちの間では、野営場所として知られている。

　クラタが慣れた手つきで簡易的なかまどを作り、ミショウが水を用意し、エグサさんが火種を魔法でつける。

　カヤシマのオッサンは周囲を確認し、俺は荷物を出した。

　イナリは、岩の上に座って夜空もどきを眺めている。

「迷宮というのは、不思議なものじゃな」

「神様でも不思議なんですか？」

「神にも分からぬものはある」

「そうなんですね」

「だから面白い」

　イナリは少し笑った。

　その顔は、見た目相応の幼女のようでもあり、年齢を超えた神のようでもあった。

　クラタの料理は美味かった。

　迷宮で食べる温かい飯というのは、それだけでありがたい。肉と野菜を煮たものに、固めのパン。　そこにイナリ用として持ってきたいなり寿司も並ぶ。

「準備が良いのう」

「忘れると怒られそうなので」

「分かっておるではないか」

　神様の機嫌を取るのも、社守の仕事らしい。

　食事を終え、皆が少し落ち着いた頃だった。

　砂漠の向こうから、足音が聞こえた。

　軽い足音。

　だが、妙に響く。

　カヤシマのオッサンが大剣に手を伸ばす。ミショウが弓を構える。エグサは杖を握り、クラタが盾を持つ。

　俺も身構えた。

　そして、闇の中から現れたのは、女だった。

　美しい女。

　白い肌。赤い唇。長い髪。夜の砂漠に似合う、黒いドレスのような服。

　女吸血鬼、メサージュ。

「お久しぶりですわ、三烏様」

　メサージュは、優雅に微笑んだ。

　俺は思わず、ほっとした。

「ああ、メサージュか。久しぶりだな」

　美しい女吸血鬼。強い冒険者を見ると仕掛けてくる、困った存在。ただし、勝っても殺しはしない。　吸血はするが、眷属化はしない。負けると消滅するが、死ぬ訳ではない。

　何とも迷宮らしい、よく分からない存在だった。

「ちょうど野営してるところだ。何か飲むか？」

　俺はそう言いかけた。

　だが、メサージュの視線は俺ではなく、岩の上のイナリに向いていた。

「今日は、あなたに用があるのです」

「妾か」

　イナリが楽しそうに笑った。

　その瞬間、空気が変わった。

　カヤシマたちも、それを感じ取ったらしい。全員が身構える。

　メサージュは、いつもの余裕たっぷりな笑みを浮かべている。だが、よく見ると、少し緊張していた。

　肩の力。指先の動き。目の奥の光。

　強い相手を前にした戦士の緊張だ。

「ずっと気になっておりました。迷宮に、新しい強い気配があると」

「ほう」

「神の気配。けれど、幼子の姿。実に興味深いですわ」

「ならば、試してみるか」

　イナリが岩から降りた。

　草履が砂を踏む。

　見た目だけなら、夜の砂漠に迷い込んだ着物の幼女である。だが、その周囲に漂う気配は、明らかに人ではない。

　メサージュは、嬉しそうに唇を吊り上げた。

「では、参ります」

「うむ。来い」

「いや、ちょっと待ってください」

　俺は思わず口を挟んだ。

「ここでやるんですか？　野営地ですよ？」

「少し離れますわ」

「そういう問題でもないんだが」

「心配は無用じゃ」

　イナリが言った。

「すぐ終わる」

　自信満々だった。

　メサージュは、その言葉を聞いても怒らない。　むしろ楽しそうだった。

　俺たちは少し離れた砂地に移動した。

　安全距離を取る。とはいえ、どこまでが安全距離なのか、正直分からない。

　カヤシマさんたちは完全に観戦モードだった。

　メサージュが動いた。

　速い。

　以前、俺と戦った時も速かったが、今回はさらに速く見えた。

　黒い影が砂の上を滑る。右にいたと思ったら、次の瞬間には左。さらに背後。

　月もどきの光の下、吸血鬼の姿が残像のように揺れる。

　俺は目で追うだけで精一杯だった。

「これ、俺とやった時より速くないか？」

　思わず呟く。

　ミショウが、顔を引きつらせていた。

「弓で狙える気がしません」

　だろうなと思った。

　だが、イナリは動かない。

　何気なく立っているだけである。

　着物の袖が、砂漠の風に少し揺れる。

　メサージュが爪を伸ばし、横から斬りかかる。

　その瞬間、鬼火が一つ灯った。

　ぽう。

　青白い火が、メサージュの爪を弾く。

　メサージュはすぐに離れた。さらに高速で動き、今度は背後へ回る。

　鬼火が二つ。

　背後に回ったメサージュを追い、弾ける。

　メサージュは空中で身を捻り、砂地へ着地した。

「素晴らしいですわ」

　声が弾んでいる。

　緊張しながらも、嬉しそうだ。

　強い相手と戦う事が、本当に好きなのだろう。

「まだまだじゃな」

　イナリも笑っている。

　こちらも嬉しそうである。

　何だろう。見た目は幼女と美女の戦いなのだが、中身は戦闘狂同士の交流会である。

　メサージュがさらに加速した。

　砂が舞う。黒い影が幾筋にも分かれる。

　吸血鬼の爪が、牙が、魔力を帯びた赤い霧が、イナリに迫る。

　それに対し、イナリはただ立ったまま、手を少し動かすだけ。

　鬼火が灯る。飛ぶ。弾ける。

　一つ一つは小さい。だが、数が増えていく。

　最初は十。次は二十。やがて、空中に数え切れないほどの青白い火が漂い始めた。

　メサージュはその間を縫うように動く。

　速い。美しい。そして、危ない。

　一つ触れただけで、ただでは済まない鬼火の群れを、吸血鬼は紙一重でかわし続ける。

　だが、逃げ場は少しずつ削られていった。

「あれ、包囲してますね」

　エグサが呟く。

「鬼火をばら撒いてるだけに見えますけど、ちゃんと逃げ道を潰してます」

「神様って、えげつないな」

　俺は正直な感想を漏らした。

　メサージュも気づいているのだろう。笑みは消えていないが、額に汗のようなものが見えた。

　吸血鬼に汗が出るのかは知らない。

　それでも、追い詰められているのは分かった。

「ならば！」

　メサージュの身体が、赤い霧に変わった。

　霧化。

　物理攻撃をすり抜ける吸血鬼らしい能力である。

　普通なら厄介だ。

　だが、相手は鬼火である。

「霧でも、燃やす！」

　イナリが指を鳴らした。

　鬼火が一斉に収束した。

　青白い炎の網が、赤い霧を包む。

　メサージュの声が響いた。

「ああ、これは……！」

　悲鳴ではなかった。

　歓喜に近い声だった。

　次の瞬間、赤い霧は青白い炎に包まれ、激しく燃え上がった。

　砂漠の夜が、一瞬だけ昼のように明るくなる。

　そして、メサージュの姿は消えた。

　あとに残ったのは、一つのワイン樽だった。

　ごろん、と砂の上に転がっている。

　沈黙。

「……勝ったんですか？」

　クラタが聞いた。

「勝ったんだと思います」

　俺は答えた。

　イナリは、満足げにワイン樽へ歩いて行った。

「良い酒の気配じゃ」

「ドロップ品がワイン樽……」

　吸血鬼メサージュらしいと言えば、らしい。

　イナリが樽を軽く叩くと、いつの間にか杯が現れた。いや、神様だから何でもありなのだろうか。

　樽から赤いワインが注がれる。

　イナリはそれを、くいっとあおった。

「うむ」

　目を細める。

「美味い」

「幼女の姿でワインをあおらないでください。絵面が悪いです」

「妾は神じゃ」

「便利な言葉ですね、本当に」

　俺も少しだけ分けてもらった。

　一口飲んだ瞬間、分かった。

　超美味い。

　ワインの事など詳しくない俺でも分かる。この前の黄泉平坂の葡萄のワインとは違う。香りが深い。　渋みが柔らかい。甘さもあるのに、重くない。飲み込んだ後、身体の奥がじんわり温かくなる。

「これは、凄いですね」

　カヤシマも驚いていた。

　クラタは料理人の顔になっている。

「肉料理に合わせたいですね」

「黄金牛、残しておけば良かった」

　俺が本気で悔しがると、ミショウが笑った。

「三烏さん、発想が食べ物寄りですね」

「最近、周りの影響で」

　主に神様の影響である。

　それにしても、俺は少し気になっていた。

　メサージュは強かった。

　速かった。美しかった。あれだけの鬼火を相手に、かなりの時間粘った。

　だが、俺と以前戦った時より、明らかに本気だった気がする。

「……俺とやった時、メサージュは手加減してたんじゃないか？」

　ぽつりと呟く。

　イナリが杯を片手に、こちらを見た。

「そうじゃろうな」

「やっぱり？」

「おぬしを殺す気はなかったのじゃろう。吸血鬼の遊び方じゃ」

「遊ばれてたのか、俺」

「悪い事ではない。相手に興味を持たれたという事じゃ」

　慰めになっているような、なっていないような。

　カヤシマが苦笑した。

「それに、今の戦いを見て生きて帰れるだけでも、普通は貴重な経験だよ」

「それは確かに」

　あんな戦闘、普通なら巻き込まれただけで終わりである。

　俺たちはその夜、メサージュのドロップしたワインを少しだけ楽しみ、残りは大事に収納した。

　イナリはかなり満足そうだった。

「また来ぬかのう、あの吸血鬼」

「負けたのにですか？」

「死なぬのじゃろう？」

「まあ、たぶん」

「ならば、また戦える」

　神様、だいぶ物騒である。

　翌日、俺たちは無事に地下都市へ戻った。

　ドロップもそこそこ取れた。トロールも倒した。　メサージュのワインも手に入った。

　成果としては十分過ぎる。

　ギルドに報告すると、またオオヤシロとカミキが、見事なまでに知らないふりを発揮した。

「トロールのドロップですね。良い成果です」

「こちらは……ワイン樽ですか」

「はい。女吸血鬼が落としました」

「なるほど」

　なるほどで済ませるな。

　だが、このギルドでは済むのだ。

　政府に知られると大ごとになる話は、知らないふり。神様も吸血鬼も、単独ドラゴン討伐も、扱いはだいたい同じである。

　大人の組織は恐ろしい。

　その後、俺とイナリは、いつものように『はるか』へ向かった。

　迷宮帰りに、はるか。もう完全に習慣である。

「いらっしゃい」

　女将さんの声に迎えられ、俺たちは店に入った。

　そして、カウンターの端を見て、足を止めた。

　メサージュがいた。

　普通にいた。

　赤ワインを片手に、優雅に飲んでいた。

「お久しぶりですわ、三烏様。イナリ様」

「昨日ぶりでは？」

　俺が言うと、メサージュはくすりと笑った。

「迷宮の中と外では、また違うものですわ」

「そういうものか？」

「そういうものですわ」

　もう深く考えない事にした。

　イナリも、当たり前のように椅子に座る。

「昨日の酒は美味かったぞ」

「お口に合ったようで何よりですわ」

「また落とせ」

「それは、また勝ってからですわね」

「ふむ。楽しみじゃ」

　何だ、この会話。

　昨日、燃え尽きてワイン樽になった相手と、普通に次の戦闘の話をしている。

　迷宮の常識は、外の常識と違い過ぎる。

　いや、この店もだいぶ迷宮側に寄っている気がする。

　女将さんは、俺たちの様子を見ても、特に驚かない。

「今日は何にする？」

「お任せでお願いします。あと、これを少し使えますか」

　俺はメサージュのワインを少し出した。

　女将さんは香りを確かめ、にやりと笑った。

「良いわね。煮込みに使いましょう」

「贅沢ですね」

「こういう時に使わないと、もったいないわ」

　料理人は強い。

　しばらくして、料理が並んだ。

　ワインを使った肉の煮込み。香草焼き。温かいスープ。そして、イナリ用のいなり寿司。

　メサージュはワインを傾け、イナリはいなり寿司と煮込みを交互に食べ、俺はひたすら料理に舌鼓を打った。

　美味い。

　迷宮で疲れた身体に、女将さんの料理は染みる。

　ワイン煮込みは、肉がほろほろにほどけ、深い香りが広がる。昨日の戦闘で手に入れた酒が、今日の飯をさらに美味くしている。

　何というか、迷宮生活の醍醐味である。

「三烏様」

　メサージュが、ふと俺を見た。

「はい？」

「あなたも、また強くなりましたわね」

「そうですか？」

「ええ。以前より、気配が濃くなっています」

「年のせいで加齢臭が濃くなったとかではなく？」

「柔内くん」

　女将さんに睨まれた。

「すみません」

　メサージュは楽しそうに笑った。

「いずれ、もう一度お相手願いたいものですわ」

「俺よりイナリ様の方が良いんじゃないですか？」

「もちろん、イナリ様も。しかし、あなたにはあなたの面白さがあります」

「面白さ」

「奇妙な強さ、とでも申しましょうか」

　褒められているのか、よく分からない。

　イナリが横から言った。

「この男は、くたびれておるが、底が見えぬところはある」

「くたびれは余計です」

「事実じゃ」

　否定できない。

　メサージュは杯を掲げた。

「では、くたびれた底知れぬ男に」

「やめてください、その乾杯」

　イナリも杯を掲げる。

「くたびれた男に」

「乗らないでください」

　女将さんまで笑っている。

　俺はため息をつきながら、湯呑みを持ち上げた。

「はいはい。くたびれた男です」

　そう言って、俺も軽く乾杯した。

　イナリがいなり寿司を頬張り、メサージュがワインを飲み、女将さんが次の料理を出してくれる。

　俺は煮込みを一口食べて、思わず目を閉じた。

　美味い。

　とりあえず、深層を目指すかどうかは、また明日考えよう。

　これ以上、何を望むというのか。

　……いや、欲を言えば。

　もう少しだけ、胃袋が若返ってくれると助かる。

　俺は腹をさすりながら、そんな事を思ったのだった。

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