34/48

神様は食いしん坊

　俺こと三烏柔内の家賃二十万円の部屋に、神棚が設置された。

　いや、設置された、というか、設置させられた。

「もっと右じゃ」

「この辺ですか？」

「違う。もう少し上じゃ」

「賃貸なんで、あんまり壁に穴とか開けたくないんですが」

「神を祀るのに、賃貸も持ち家もあるか」

　あると思う。

　敷金とか、原状回復とか、そういう現実的な問題が。

　だが、相手は神様である。しかも見た目は幼女。　文句を言うと、幼女に説教されるという、精神的に大変よろしくない状況になる。

　結局、俺はホームセンターで買ってきた簡易神棚を、壁を傷つけないタイプの金具と突っ張り棒を駆使して、どうにか設置した。

　家賃二十万円の部屋に神棚。

　何だろう。急に生活感が変な方向に増した。

「うむ。悪くない」

　イナリ様は満足げに頷いた。

　脛までの丈の着物姿。黒髪に白い肌。相変わらず、日本人形が歩いているような姿である。

　そのイナリ様が、ぴょん、と軽く跳び上がったかと思うと、そのまま神棚の前にちょこんと座った。

「今日よりここを妾の社とする」

「社」

「うむ」

「ここ、俺の部屋なんですが」

「ならば、おぬしは社守じゃな」

「勝手に職業が増えた……」

　アラカン探索者。神様の保護者。そして社守。

　履歴書に書いても、誰も信じてくれないだろう。

　しかも、俺の部屋は一人暮らしには十分過ぎる広さがあるとはいえ、決して神社ではない。キッチンもあるし、洗濯機もあるし、冷蔵庫には安売りの総菜も入っている。

　そんな現代的な部屋の片隅に、幼女神が鎮座している。

　俺はもう、何に驚けば良いのか分からなくなっていた。

　などと思っていたら、インターホンが鳴った。

「はい」

『オジサーン、真桃です！』

『シィマもいますよー！』

　来た。

　来てしまった。

　俺は一瞬、神棚の方を見た。

　イナリ様は、涼しい顔で座っている。

「どうするんですか？」

「どうするとは何じゃ」

「いや、説明が」

「神であると説明すればよい」

「それで通るなら苦労しません」

　とはいえ、居留守を使う訳にもいかない。

　俺は腹を括って玄関を開けた。

「オジサン、こんにちは！」

「お邪魔しまーす！」

　真桃ちゃんとシィマが、いつものように明るく入ってくる。

　そして、二人の視線が、ほぼ同時に神棚の前へ向いた。

　数秒、沈黙。

　その後、真桃ちゃんの目が丸くなった。

「……オジサン」

「はい」

「その子、誰ですか？」

　来た。

　当然の質問が来た。

　俺は、できるだけ落ち着いた声で答える。

「この辺りの神様です」

「神様？」

「神じゃ」

　イナリ様が、神棚の前で偉そうに頷いた。

　普通なら、ここで混乱する。あるいは、冗談だと思う。しかし、真桃ちゃんとシィマは、俺と一緒にそれなりに迷宮の非常識を見てきたせいか、反応が少しおかしかった。

「神様……」

「神様なんですね……」

　二人は顔を見合わせる。

　そして、次の瞬間。

「可愛い！」

「めちゃくちゃ可愛いです！」

　二人がイナリ様に突撃した。

「ぬおっ！？」

　神様が変な声を出した。

　真桃ちゃんがイナリ様を抱き上げる。

「わあ、軽い！　お人形さんみたい！」

「真桃、私にも抱っこさせて！」

「ちょっと待って、今、私が抱っこしてるから！」

「交代制よ！」

　イナリ様は抱えられたまま、目をぱちぱちさせていた。

　怒るかと思った。

　燃やすかと思った。

　だが、意外にもイナリ様は大人しくしている。

「……ふむ」

　むしろ、少し満更でもなさそうである。

「可愛い可愛いって言われてますけど、良いんですか？」

「褒め言葉を拒むほど、妾は狭量ではない」

「ババアは駄目なのに？」

「燃やすぞ」

「すみません」

　危ない。

　つい余計な事を言ってしまった。

　イナリ様は真桃ちゃんに抱っこされ、シィマに頬をつつかれ、なんだかんだで楽しそうだった。

　年齢を超越した美しさを持つ神様でも、可愛いと言われるのは嫌ではないらしい。

　そのうち、マユリ、ユサ、キョウコも合流した。

　真桃ちゃんのパーティーである。

　盾役のマユリ。魔法使いのユサ。回復役のキョウコ。音魔法を使うバッファーのシィマ。そして双剣使いの真桃ちゃん。

　全員がイナリ様を見て、だいたい同じ反応をした。

「可愛い」

「可愛いですね」

「可愛いわね」

　神様は、完全にマスコット扱いである。

　俺は一応、念のために言っておいた。

「皆さん、見た目はこうですけど、本当に神様ですからね。失礼のないように」

「オジサンが一番失礼な事を言ってそうですよね」

　キョウコに即座に刺された。

　否定できない。

　やがて話題は食べ物になった。

　何故かは分からないが、若い女性たちが集まると、話はだいたい食べ物に向かう。いや、若い女性に限らないか。俺も食べ物の話は好きだ。

「イナリ様は、好きな食べ物ってあるんですか？」

　真桃ちゃんが聞く。

「いなり寿司じゃ」

「やっぱり！」

　シィマが手を叩いた。

「他には？」

「美味い肉も嫌いではない」

「肉！」

　その一言で、場の空気が少し変わった。

　迷宮の肉。

　探索者なら誰もが知っている、危険と引き換えのご馳走である。

「そういえば、迷宮牛って食べた事あります？」

　ユサが言った。

「迷宮牛？」

　イナリ様が首を傾げる。

「迷宮に出る牛型モンスターです。すごく速いんですけど、肉が美味しいんですよ」

「ほう」

　イナリ様の目が、少しだけ光った。

　神様の目が光ると、妙な迫力がある。

「美味いのか」

「美味しいです」

「ならば狩る」

　即決だった。

　神様は食に正直である。

　こうして、俺とイナリ様と真桃ちゃんのパーティーで、迷宮牛を狩りに行く事になった。

　休日のはずが、また迷宮である。

　最近、俺の休日は迷宮に吸い込まれる呪いでもかかっているのだろうか。

　そして当日。

　俺たちは迷宮牛が出る階層へ向かった。

　迷宮牛は、普通の牛とは違う。

　体は大きい。角は鋭い。そして何より、速い。

　牛なのに速い。

　いや、現実の牛も本気を出せば速いらしいが、迷宮牛はそういうレベルではない。筋肉の塊が、弾丸みたいに走り回るのだ。

　正面から受ければ、盾役でも吹き飛ばされる。

「マユリ、無理に止めないでね」

「分かってる。角度をずらして受け流す」

　真桃ちゃんが確認し、マユリが頷く。

　シィマはバイオリンを構え、ユサは杖を握り、キョウコはいつでも回復できる位置につく。

　俺もチャクラムを手にした。

　そして、イナリ様はいつもの着物に草履で立っている。

「やっぱり、その格好なんですね」

「動きやすいぞ」

「草履で迷宮を歩いてる時点で、もう俺には何も言えません」

　その時、通路の奥から地鳴りが聞こえた。

　来た。

　迷宮牛である。

　黒い巨体が、猛烈な勢いで突っ込んでくる。

「来ます！」

　真桃ちゃんが叫んだ。

　シィマのバイオリンが鳴る。

　澄んだ音が迷宮の通路に響き、全員の体が軽くなった。音魔法のバフである。

　迷宮牛が突進してくる。

　俺は横に跳んだ。真桃ちゃんも避ける。マユリが盾で角度をずらし、ぎりぎりで流した。

　その瞬間、イナリ様の周囲に鬼火が灯る。

「行け」

　青白い火が、迷宮牛を追った。

　速い。

　迷宮牛も速いが、鬼火はさらに速い。

　逃げる牛の尻に、横腹に、脚に、次々と鬼火がぶつかる。

　迷宮牛が悲鳴を上げて倒れた。

　あっさりである。

「……迷宮牛って、こんなに簡単でしたっけ？」

　ユサが呆然と呟く。

「いや、違うと思う」

　俺も正直に答えた。

　イナリ様の鬼火攻撃は、相変わらずゲキつよだった。

　その後も、迷宮牛は順調に狩れた。

　走る。逃げる。追う。

　普通なら苦戦するはずの高速戦が、イナリ様の鬼火によって一気に楽になる。真桃ちゃんが足を狙い、ユサが進路を妨害し、マユリが突進を受け流し、シィマが全員を強化し、キョウコが小さな傷を治す。

　そこに俺がチャクラムで牽制を入れる。

　なかなか良い連携だった。

　いや、イナリ様が強過ぎるので、連携というより、神様の火力を皆で支えている感じではある。

　それでも、獲物は増えていく。

「今日は焼肉ですね！」

　真桃ちゃんが楽しそうに言った。

「すき焼きも良いですよ」

　キョウコが言う。

「ステーキも捨てがたいです」

　ユサが真面目な顔で続ける。

「牛肉の歌、作りましょうか」

　シィマが妙な事を言い出す。

「やめておけ。腹が減る」

　イナリ様が止めた。

　神様にも、腹が減るという概念はあるらしい。

　十分に狩ったので、そろそろ帰るかという空気になった時だった。

　イナリ様が、ふと通路の先を見た。

「……あちらじゃ」

「どうしました？」

「あちらに、美味そうな気配がする」

　美味そうな気配。

　神様の感覚は、相変わらずよく分からない。

　だが、ここまでの流れからして、無視する手はない。

「行ってみますか？」

「行く」

　即答だった。

　俺たちは警戒しながら、イナリ様の示す方向へ進んだ。

　通路を抜け、少し広い空間に出る。

　そこにいた。

　牛である。

　ただし、普通の迷宮牛ではなかった。

　全身が、黄金に輝いていた。

　角も、毛並みも、蹄までも、薄く金色の光を帯びている。

「……黄金牛？」

　マユリが呟く。

「レアモンスターですかね」

　ユサの声が少し震えている。

　黄金牛は、こちらを見た。

　次の瞬間、消えた。

「速っ！」

　俺は思わず叫んだ。

　いや、消えたように見えただけだ。黄金牛は、とんでもない速度で横へ走ったのだ。

　普通の迷宮牛より、さらに速い。しかも動きが直線的ではない。

　通路の壁際を蹴り、角度を変え、こちらを翻弄するように駆け回っている。

　イナリ様の鬼火が飛んだ。

　しかし、黄金牛はそれを避けた。

「ほう」

　イナリ様の口元が、少し上がる。

　楽しそうだった。

「これは、良い肉じゃ」

「基準が肉なんですね」

「当たり前じゃ」

　黄金牛が突っ込んでくる。

「マユリ！」

「任せて！」

　マユリが盾を構える。

　だが、黄金牛は直前で軌道を変えた。

　盾をすり抜けるように横を抜け、後衛へ向かう。

「ユサ！」

「土壁！」

　ユサの魔法で壁が生える。

　黄金牛はそれすら蹴って、さらに角度を変えた。

　何だあれ。

　牛の動きではない。もはや忍者牛である。

　シィマのバイオリンが強く鳴った。

「速度強化、さらに入れます！」

　音が体に染み込む。

　全員の動きが、さらに軽くなった。

　真桃ちゃんが双剣を抜き、黄金牛の横を取る。　しかし刃が届く寸前、黄金牛はまた逃げた。

「速過ぎます！」

「しかも硬い！」

　真桃ちゃんの剣は、わずかに毛並みを斬っただけだった。

　俺はチャクラムを構える。

　正直、普通に投げても当たらない。この速度の相手に、投擲武器を当てるのは至難の業である。

　だが、俺には【縮地】がある。

　本来は、人間が瞬間的に距離を詰めるためのスキル。

　だが、俺はそれを、チャクラムに乗せる。

　つまり、投げた瞬間に当たる。

　スキルの本来の使い方ではない気がする。というか、絶対に違うと思う。

　しかし、使えるものは使う。アラカンは柔軟性が大事である。

「シィマ、もう一段いけるか！」

「いけます！」

　シィマの音が跳ねた。

　俺の腕に力が乗る。

　黄金牛が、こちらへ突っ込んでくる。避けられない速度。いや、避けられる。こちらもバフを受けている。

　俺は半歩ずれ、チャクラムを投げた。

　同時に【縮地】。

　チャクラムが消えた。

　次の瞬間、黄金牛の前脚に深く食い込んだ。

「よし！」

　黄金牛が体勢を崩す。

　それでも倒れない。踏ん張った。強い。打たれ強い。

「今です！」

　真桃ちゃんが叫ぶ。

　マユリが盾で進路を塞ぐ。ユサの魔法が足元を固める。キョウコが皆の消耗を見ながら、すぐに回復できるよう構える。

　俺は二枚目のチャクラムを抜いた。

　黄金牛が暴れる。金色の体が、迷宮の灯りを反射して眩しい。

「妾の獲物じゃ」

　イナリ様の声が響いた。

　その周囲に、鬼火が灯る。

　一つ。二つ。三つ。

　いや、数えるのが馬鹿らしいほどの数だった。

　青白い火が、ぐるりと黄金牛を囲む。

　黄金牛が逃げようとした。だが、前脚は削られ、地面は固められ、盾に進路を潰されている。

　そこへ、鬼火が一斉に飛んだ。

　炎が爆ぜる。

　黄金牛が吠えた。

　迷宮全体に響くような声だった。

　それでも、イナリ様は眉一つ動かさない。

「焼き加減は、ほどほどでよいぞ」

「ドロップ品に焼き加減とか関係あるんですか！？」

　俺が突っ込んだ瞬間、最後の鬼火が黄金牛の額に命中した。

　黄金の巨体が、崩れる。

　そして、光となって消えた。

　あとに残ったのは、巨大な肉の塊だった。

　普通の迷宮牛の肉とは違う。脂の入り方が美しく、肉そのものが淡く金色を帯びている。

　黄金牛のブロック肉。

　その場にいた全員が、しばらく黙った。

　そして。

「やったー！」

　真桃ちゃんが歓声を上げた。

「凄いです！凄いお肉です！」

　シィマも飛び跳ねる。

「これは高く売れますね」

　ユサが真顔で言う。

「食べる分は残しましょう」

　キョウコも真顔で言う。

「まず味見よね」

　マユリが盾を下ろして笑った。

　イナリ様は、満足そうに肉を見下ろしていた。

「うむ。美味そうじゃ」

「結局、そこなんですね」

「そこが大事じゃ」

　神様は断言した。

　まあ、否定はしない。俺も今、かなり腹が減っている。

　これだけの肉だ。売れば相当な金額になるだろう。だが、全部売るなどという選択肢は、誰の頭にもなかった。

　食べる。

　まず食べる。

　探索者とは、そういう生き物である。

　俺は黄金牛のブロック肉を見ながら、ふと部屋の神棚を思い出した。

　家賃二十万円の部屋に住み着いた幼女神。神棚。　いなり寿司。迷宮牛。黄金牛。

　何だ、この生活。

　アラカンになってからの人生が、妙に濃い。

　若い頃の俺に言っても、絶対に信じないだろう。

　お前は将来、幼女の姿をした稲荷神を部屋に住まわせ、若い女性パーティーと一緒に黄金の牛を狩るぞ。

　そんな事を言われたら、間違いなく病院を勧める。

「オジサン、どうしたの？」

　真桃ちゃんが首を傾げる。

「いや、人生って分からないなと思って」

「急に深いですね」

「深いというか、迷子です」

　俺の人生は、たぶん迷宮より迷っている。

　だが、目の前には黄金牛の肉がある。

　可愛い神様は満足げで、真桃ちゃんたちは楽しそうで、全員無事だ。

　なら、まあ良いか。

「帰ったら、どう食べます？」

　シィマが聞く。

「ステーキ」

　イナリ様が即答した。

「いなり寿司は？」

「それは別腹じゃ」

　神様にも別腹があるらしい。

　俺は思わず笑った。

　こうして俺たちは、黄金牛のブロック肉を抱え、意気揚々と迷宮を後にした。

　ギルドに報告したら、またオオヤシロとカミキが、知らないふりをしながら喜ぶのだろう。

　神様が迷宮で黄金牛を狩りました。

　そんな報告を、平然と処理するギルド。

　俺も大概だが、あの人たちも大概である。

　まあ、良い。

　今日のところは、細かい事を考えるのはやめよう。

　今夜は焼肉か、ステーキか、すき焼きか。

　それこそが、今の俺たちにとって最大の問題なのだった。

読んでいただいて、ありがとうございます。

こんなお話でも面白いと思って下さったら、『☆☆☆☆☆』を『★★★★★』にしてポイントを入れてもらえたら嬉しいです。