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稲荷神とお散歩

　休日というものは、実にありがたい。

　ありがたいのだが、いざ与えられると、何をして良いのか分からなくなるのが、アラカン男の悲しいところである。

　若い頃なら、寝る、遊ぶ、酒を飲む、などと分かりやすい選択肢があったのかも知れないが、今の俺こと三烏柔内は、寝過ぎると腰が痛いし、遊ぶといっても迷宮くらいしか思いつかないし、酒を飲み過ぎると翌日が怖い。

　結局、地下都市をぶらぶら歩く事になった。

　買い物と言えば買い物。散策と言えば散策。要するに、特に目的はない。

　武具屋を冷やかし、道具屋でポーションの値段を見て、食料品店で干し肉を眺める。

　……いや、干し肉を眺めてどうするんだ、俺。

　そんな事を考えながら歩いていた時だった。

「……おい」

　誰かに呼ばれた気がした。

　振り返る。誰もいない。

　気のせいかと思って、また歩き出そうとすると、

「おい、そこのくたびれた男」

　くたびれた男。

　まあ、否定は出来ない。出来ないが、面と向かって言われると、ちょっと傷つく。

　声のした方へ目を向けると、いつの間にか細い路地があった。

　いや、路地くらい元からあったのだろうが、さっきまで全然意識していなかった。地下都市の通路から少し外れた、薄暗い脇道である。

　普通なら、こういう所には入らない。

　だが、俺は入ってしまった。

　呼ばれたからである。それに、くたびれた男と言われっぱなしなのも、何となく腹立たしい。

　路地を進むと、奥に小さな人影が立っていた。

　幼女だった。

　年の頃で言えば、六歳か七歳。脛のあたりまである丈の着物を着ている。柄は派手ではないが、布地も仕立ても、素人目にも安物ではないと分かる。

　そして、顔立ちが妙だった。

　いや、妙というのは悪い意味ではない。むしろ、異様なほど整っている。

　白い肌。黒い髪。小さな唇。静かな瞳。

　まるで日本人形が、そのまま歩き出したような姿だった。

　だが、そこで俺は冷静になった。

　地下都市に子供はいない。

　迷宮に関わるのは二十歳以上。それは法律というか、決まりというか、とにかくそういうものだ。　探索者はもちろん、地下都市の仕事も原則として成人してから。

　つまり、ここに本物の幼女がいる筈はない。

　では何か。

　モンスターか。幽霊か。妖怪か。あるいは、見た目は幼女、中身はババア――。

「誰がババアじゃ」

　幼女が、すっと目を細めた。

　俺は固まった。

　どうやら、口に出ていたらしい。

「い、いや。違うんだ。これはその、一般論というか、可能性の話であって」

「ほう。妾を見て、最初に出る可能性がババアか」

「いや、見た目は大変お美しく……」

「ならば、何故ババアと言った」

　詰められた。

　六歳くらいの見た目をした幼女に詰められる、五十代後半の男。絵面が酷い。

　俺は咳払いを一つした。

「で、君は何者なんだ？」

「妾は、この辺りの神じゃ」

「神様？」

「うむ」

　幼女は当然のように頷いた。

　神様。

　なるほど。

　見た目は幼女。実年齢は不明。神様。

　つまり、ロリババ――。

「燃やすぞ」

「すみませんでした」

　俺は即座に頭を下げた。

　長く生きていると、謝るべき時に謝る能力だけは高くなる。誇れる事ではない。

「で、その神様が、俺に何の用なんだ？」

「迷宮に入りたい」

「はい？」

「迷宮に入りたいと言うておる」

　幼女神様は、実に大人びた口調でそう言った。

　俺は思わず、路地の奥から地下都市の通路の方を見た。

　迷宮。

　いや、まあ、この地下都市にいる時点で迷宮目当てなのは分かる。分かるが、神様が迷宮に入りたいとはどういう事だ。

「何しに？」

「戦う」

「神様が？」

「そうじゃ。モンスターと戦い、存在力を高める」

「存在力……」

　聞き慣れない単語である。

　だが、何となく分かるような気もした。神様という存在が、人に祀られたり、信じられたりする事で力を得るという話は、昔話や漫画で見た事がある。　それと同じように、迷宮でモンスターを倒す事でも、何か得られるものがあるのだろう。

　たぶん。

　俺は専門家ではない。アラカン探索者である。

「それで、何で俺なんだ？」

「おぬし、妙な気配がする」

「妙な気配」

「死にかけの年寄りのような、妙にしぶとい獣のような、得体の知れん宝箱のような気配じゃ」

「褒めてる？」

「半分くらいはな」

　半分か。

　まあ、神様基準なら上出来かも知れない。

「とにかく、一人で迷宮に入るのは駄目だろう。いや、神様に駄目も何もないのかも知れないけど」

「手続きが要るのじゃろう？」

「まあ、いる」

「ならば、おぬしが連れて行け」

「俺が？」

「うむ」

　いきなり神様の引率を任された。

　休日の散策が、妙な方向に曲がり始めている。

　とはいえ、放っておく訳にもいかない。見た目だけなら完全に幼女だ。このまま地下都市を歩かせていたら、俺が通報される可能性がある。

　いや、すでに一緒にいる時点で危ないかも知れない。

　俺は腹を括って、幼女神様をギルドへ連れて行く事にした。

　ギルドの受付で、俺はなるべく穏やかな声を出した。

「すみません。ギルドマスターか、副ギルドマスターに会えますか」

　受付嬢は、俺と幼女神様を見比べた。

　そして、少しだけ目を細めた。

　分かる。言いたい事は分かる。

　しかし違う。隠し子ではない。

　ましてや誘拐でもない。

　もっと厄介な案件だ。

　しばらく待たされた後、俺たちは奥の部屋に通された。

　そこにいたのは、ギルドマスターのオオヤシロ。それに、副ギルドマスターのカミキだった。

　二人そろっている。

　俺だから、という訳ではないと思いたい。思いたいが、最近の俺の扱いを考えると、ちょっと自信がない。

「それで、三烏さん。そちらのお嬢さんは？」

　オオヤシロが、穏やかな顔で聞いてくる。

　俺は答えに困った。

　神様です、と言って良いのか。いや、言うしかない。

「ええと……この辺りの神様だそうです」

　部屋の空気が、少しだけ止まった。

　だが、オオヤシロもカミキも、驚きはしたものの、慌てはしなかった。

　さすがである。

　というより、慌てても仕方がない事に慣れている顔だった。

「なるほど」

　オオヤシロは頷いた。

「それで、神様がギルドに何のご用でしょうか」

「迷宮に入りたい」

　幼女神様は、椅子にちょこんと座ったまま、威厳たっぷりに言った。

「モンスターを討ち、存在力を高める。ついでに、迷宮とやらを見てみたい」

「ふむ」

　オオヤシロは、カミキを見る。

　カミキは、少し考えた後で言った。

「貴重な素材が得られるなら、こちらとしては助かりますね」

　軽い。

　あまりにも軽い。

「いや、神様ですよ？　政府とかに知られたら、大ごとになるんじゃ……」

「三烏さん」

　カミキが、にこりと笑った。

「地下都市には、時々、知らない方が良い事があります」

「ああ……」

「吸血鬼とか」

「ああ……」

「単独でドラゴンを討伐する探索者とか」

「ああ……」

　俺は目を逸らした。

　どうやら俺自身も、知らない方が良い事リストに入りつつあるらしい。

「という訳で、こちらとしては正式な探索者登録を行います。ただし、見た目の問題がありますので、保護者を付ける必要があります」

「保護者？」

「三烏さんで」

「俺が？」

「はい」

　神様の保護者。

　意味が分からない。

　だが、オオヤシロもカミキも、実に真面目な顔をしていた。

　たぶん、真面目な顔をしていれば大体の事は通ると思っているのだろう。

　そして実際、通った。

　幼女神様は、あっさりギルド証を発行された。

　名前の欄をどうするかで少し揉めたが、本人が「イナリでよい」と言ったので、イナリという名前になった。

　稲荷神らしい。

　あまりにもそのままだが、本人が良いと言うなら良いのだろう。

　そうして俺は、神様の保護者として迷宮に潜る事になった。

　俺はフル装備である。

　防具を着込み、武器を持ち、道具も確認した。　休日だった筈なのに、いつもの探索装備になっている。

　一方、イナリ様は着物に草履のままだった。

「本当にその格好で行くんですか？」

「何か問題があるか」

「いや、ありますよ。足とか危ないですし、動きにくいでしょうし」

「妾に人の理を当てはめるでない」

「はい」

　また怒られそうなので、俺は黙った。

　迷宮に入る。

　最初のエリア。出て来たのは、いつものスライムである。

　俺が前に出ようとした瞬間、イナリ様が小さな手を上げた。

「灯れ」

　ぽう、ぽう、ぽう、と青白い火がいくつも現れた。

　鬼火だ。

　それが宙に浮かび、ゆらゆらと揺れる。

　綺麗だな、などと思った次の瞬間、鬼火が一斉に飛んだ。

　スライムにぶつかる。燃え上がる。消し炭になる。

「……」

　俺は黙った。

　強い。

　ゲキつよである。

　その後もイナリ様は、歩きながら鬼火を呼び出し、モンスターにぶつけていった。

　俺は横で警戒しているだけ。保護者というより、付き添いの爺である。

「おぬし、何をしておる」

「見守りです」

「役に立っておらんな」

「自覚はあります」

　悲しい会話だった。

　やがてオークが現れた。

　さすがにこれは、と思って俺は武器を構えた。

　だが、イナリ様は涼しい顔で一歩前に出る。

「ふむ。少し大きいな」

　そう言って、指先を軽く振った。

　今度は鬼火が十以上現れた。

　それが蛇のように絡み合い、一本の炎の縄になってオークに巻き付く。

　オークが吠えた。だが、その声はすぐに悲鳴に変わる。

　数秒後、オークは黒焦げになって倒れた。

「……満足ですか？」

「うむ。悪くない」

　イナリ様は、少しだけ口元を緩めた。

　その表情は、見た目だけなら天使のように可愛らしい。

　中身は神様である。ロリバ――いや、考えるのはやめよう。

「何か失礼な事を考えたな」

「考えてません」

「嘘をつけ」

　神様相手に隠し事は難しい。

　とりあえず初回探索は、オーク討伐までで終わりにした。

　神様がまだ行けると言っても、俺の精神が保たない。あと、ギルドに戻って報告しなければならない。

　ドロップアイテムを持ち帰ると、ギルド側は実に満足そうだった。

　神様がどうこうという話は、誰も深掘りしない。　中級ポーションが取れた。それで良し。

　大人の組織というのは、時に恐ろしく割り切っている。

　その後、俺はイナリ様を連れて『はるか』に向かった。

　探索後の飯である。これは大事だ。

　店に入った瞬間、女将さんの視線が俺とイナリ様を射抜いた。

「あら、三烏さん。その子は？」

　近くの席にいたカヤシマのオッサンまで振り返った。

「ジュウナイ……まさか」

「違います」

　俺は即答した。

　何が違うのか説明する前に、まず否定する。これが大事である。

「隠し子ではありません」

「まだ何も言ってないわよ」

「顔に書いてありました」

　女将さんは笑った。

　カヤシマのオッサンも、にやにやしている。

　やめて欲しい。俺はただでさえ、真桃ちゃんやシィマへの言い訳案件を抱えがちな男なのだ。

　ここで新たな疑惑を増やす訳にはいかない。

「この方は、ええと……イナリ様です。ちょっと事情があって、迷宮に」

「神じゃ」

　本人があっさり言った。

　店内の空気が、少し止まった。

　だが、女将さんは数秒後には頷いた。

「そう。じゃあ、何を食べる？」

　強い。

　この店の女将さんも、ある意味ゲキつよである。

「いなり寿司はあるか」

「あるわよ」

「ならば、それを」

　イナリ様の目が、初めて年相応に輝いた気がした。

　やっぱり稲荷神はいなり寿司が好きなのか。分かりやすすぎるが、可愛いので良しとする。

　テーブルに料理が並ぶ。

　いなり寿司。煮物。焼き魚。味噌汁。俺の前には、しっかり肉料理も置かれた。

　イナリ様は小さな手でいなり寿司を持ち、上品に口へ運ぶ。

「うむ」

　満足そうに頷いた。

「これは良い」

「良かったですね」

「おぬしも食え。くたびれた男は、食わねばさらにくたびれる」

「余計なお世話です」

　そう言いながら、俺も箸を取った。

　美味い。

　探索後の飯は美味い。休日が迷宮になってしまった気もするが、飯が美味いなら、まあ良いかと思えてくる。

　カヤシマのオッサンは相変わらず、こちらを面白そうに見ている。

「柔内くん、今度は神様の保護者ですか」

「俺が一番意味分かってません」

「似合ってますよ」

「似合いたくないです」

　女将さんは笑いながら、お茶を足してくれた。

　イナリ様は、いなり寿司をもう一つ口に運んでいる。年齢を超越した美しさを持つ日本人形みたいな幼女が、真剣な顔でいなり寿司を食べている。

　何だ、この光景。

　俺の人生、どこでどう間違えたらこうなるのか。

　いや、間違えたというより、迷宮に関わった時点でこういう道に入っていたのかも知れない。

　神様。吸血鬼。ドラゴン。謎のアイテム。そして、アラカン探索者の俺。

　ギルドが知らないふりをしたくなる気持ちも、少し分かる。

　ただ、一つ問題がある。

　真桃ちゃんやシィマに会った時、どう説明するかである。

　隠し子ではない。神様である。俺は保護者である。

　……うん。

　どこからどう聞いても、言い訳としてはかなり苦しい。

　俺は味噌汁をすすりながら、小さくため息をついた。

「どうした、くたびれた男」

「これからの言い訳を考えてました」

「大変じゃな」

「誰のせいだと」

「妾は神じゃからな」

　イナリ様は、しれっとそう言った。

　神様とは、実に自由な存在らしい。

　俺はもう一度ため息をつき、それから焼き魚に箸を伸ばした。

　まあ、考えても仕方ない。

　とりあえず今は、飯を食おう。

　休日の過ごし方として正しいかどうかは分からないが、神様と迷宮に潜って、いなり寿司を食べる。

　そんな休日も、たぶん、人生に一度くらいなら悪くない。

　……一度で済むかどうかは、かなり怪しかったが。

読んでいただいて、ありがとうございます。

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