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魔法が欲しい

　火の魔道書、自分で使えたら嬉しかったな。

　そう気付いたのは、カヤシマパーティー主催の飲み会が終わって、三日も経ってからだった。

　【仙人みかん】の変則的な使い方でサラマンダーはおろかドラゴンまで倒した俺だが、まだ純粋に戦闘的なスキルは持っていないのだ。

　それはサノやウルシバラも同じだから、ここは一緒にゲットしに行くか。

　という訳で、俺は二人を召集した。

「一番候補は、サラマンダーです」

「ふむふむ」

「他に魔道書落とすモンスターで、適当なのを知らないか？」

「ケルピーとか？」

　おずおずとウルシバラが言う。

「おぉ、水魔法か』

「やっぱり、遠征の時に水が一番の荷物になるし、治療の時も傷口を洗ったり出来るし」

「料理人としても、水魔法はありがたいな」

「なるほど。もちろん戦闘でも使えるし、ケルピーならサラマンダー程強くないし、狙ってみるか」

「いいねー」

　という訳で、三人でケルピーを狩りに行く事になった。

　最近、真桃ちゃんの出番が少ないのは、気のせいか……。

　目的地は、河川エリア。

　現地到着までは、一日半。

　泊まりは、もちろん【仙人みかん】の中。ウルシバラが紅一点だが、そこは紳士的に振る舞う。食材は運び放題だし、料理はサノがやってくれるし、戦闘を除けば遠足気分だ。

　そこそこの敵なら三人で狩れるし、強い相手ならサノの【混乱(コンフュージョン)】をかけてから逃亡し、【仙人みかん】の中に潜み隠れる。

　そうやって、俺たちは無事に河川エリアに辿り着いた。

「よっしゃ、じゃあ、やるか」

　俺は【仙人みかん】の中からアサルトライフルを三丁取り出すと、二人にも手渡した。

　今回は連戦する予定なので、一々【仙人みかん】でのギロチン殺法なんてやってられない。それでコスト無視の銃撃戦法を選んだのだ。目的は、あくまで水の魔道書である。

　辺りは、大きな川の両岸に広がる湿原だ。

　足元は泥濘んで、著しく行動が阻害される。

　俺たちは慎重に動き始めた。

「ジュウナイさん、あそこ」

「おっけ」

　湿原の中に、不自然に白馬が立っていた。

　どう見てもただの白馬だが、まあ間違いなくこれがケルピーだろう。

「俺からやってみて良いですか？」

　サノがアサルトライフルを構えて、前に出る。

　ケルピーは、こちらを見ているだけだ。馬だと思って不用意に近づくと、襲われるって話だが。

　二十メートル程の距離で、サノがアサルトライフルの引き金を引いた。サイレンサーと一体となった銃口から、ボボッと低い音が漏れて、三発の弾丸が発射された。

　弾丸は狙い違わずケルピーの身体に突き刺さり、その身体を吹っ飛ばした。魔力を帯びた弾丸だけに、その威力は高い。ただしその分、一発一発の値段も高く、今ので既に十万円越えだ。気にしないキニシナイ。

「魔石だけか」

　サノが残念そうにつぶやく。

「魔道書のドロップ率は低いんだ。気長に行こうぜ」

「ああ、そうだな」

「馬肉が落ちたら、料理お願いね」

　ウルシバラは、呑気そうだ。

「じゃ、次は俺な」

　二人には明かしていないが、迷宮適性Ａクラスの俺がいれば、三人分ゲットするのに、そんなに時間はかからないんじゃないかと思っている。

　が、実際はなかなか厳しいものだった。

　サラマンダーに比べてだいぶ格が落ちるケルピーが、サラマンダーと同レベルのドロップをするなんて、そう簡単な事ではなかったのだ。おそらく、サラマンダーに比べて数段ドロップ率は低くなっているのだろう。

　河川エリアに到着してから、半日ケルピーを狩りまくったのに、一冊も魔道書は落ちなかった。

「でも、馬肉が出たじゃない。今夜は馬刺しね」

　ウルシバラが、沈む空気を和ませてくれる。今晩は馬刺しを肴に、ビールを飲んで寝てしまおう。

　翌日は、早くからケルピー狩りに走り回った。

　銃弾は大量に持ち込んでいる。食材もある。馬肉も取れる。

　なんとしても、水の魔道書をゲットする気だ。

　――そして、昼を回った頃。

「出たッ！」

　ウルシバラの声が湿原に弾けた。

　撃ち倒したケルピーの亡骸が霧のように崩れ、その場にぽとりと落ちたのは、見慣れぬ一冊の本――淡い蒼の装丁を持つ魔道書だった。

「水の魔道書だ！」

　サノが駆け寄り、慎重にそれを拾い上げる。ページの端から、水滴のような光が零れては消えていく。

「やったな……一冊目だ」

　思わず拳を握る。ここまで長かった。正直、途中から「これ無理なんじゃね？」と何度も思ったが、やはり数を撃てば当たるというやつだ。

「じゃあ、これはサノさんが？」

「いや、まだだ。あと二冊出るまでは保留にしよう。公平に分けるべきだろう」

　サノはそう言って魔道書を俺に差し出した。

「【仙人みかん】に入れておいてくれ」

「了解」

　俺はそれを受け取り、収納した。

　――そして、その数時間後。

「二冊目、来たぁぁぁぁ！」

　今度は俺の声だった。

　泥濘の中に倒れ伏したケルピーの跡に、再び蒼い魔道書が落ちている。

「よし……もう一冊だな」

　サノが大きく息を吐く。

　夕陽が湿原を赤く染め始めていた。

　長い一日が終わろうとしている。あと一冊はあきらめるか、それとも明日また頑張るか。

「じゃあ、今日は撤収だな」

「そうだな」

「賛成……もう歩きたくない」

　軽口を叩きながら、俺は【仙人みかん】を開こうとする。

　――その時だった。

　ちゃぷん、と。

　水音がした。

　視線を向けると、川面が不自然に揺れている。

「……なんだ？」

　次の瞬間、水面からふわりと現れたのは――女だった。

　いや、正確には“人型の何か”。

　透き通るような肌。水草のように揺れる長い髪。身体の輪郭すら、水と同化しているように曖昧だ。

「ニュムペー……？」

　ウルシバラがぽつりと呟く。

　それを合図にしたかのように、次々と水面から同じ存在が現れる。

　十体、いや、二十体はいるか。

　彼女たちは円を描くように広がり、静かに舞い始めた。

　水が踊る。

　光が揺れる。

　その光景は、息を呑むほどに幻想的で――

「……きれいだな……」

　サノが、ぽつりと呟いた。

　その声には、明らかに力が抜けている。

「サノ？」

　返事はない。

　隣を見ると、ウルシバラも同じように、ぼんやりとした目でその舞を見つめていた。

「……あー、なるほどね」

　魅了系か。

　サキュバスクイーンの時と同じ匂いがする。

　俺は指に嵌めた指輪を軽く弾いた。

　精神耐性の指輪。あの時のドロップ品だ。

「助かってるな……マジで」

　感謝しつつ、アサルトライフルを構える。

　ニュムペーたちは、こちらが敵意を向けてもなお、優雅に舞い続けている。

　だが、その足元――いや、水面の揺らぎの中に、明確な魔力のうねりがある。

　放っておけば、たぶんもっと厄介なことになる。

「悪いな。綺麗だけど、ここで終わりだ」

　トリガーを引く。

　ボボボボッ――と、抑えられた連射音。

　魔力弾が水面を裂き、ニュムペーたちの身体を貫く。

　水が弾け、光が砕ける。

　悲鳴はない。ただ、舞が止まり、ひとつ、またひとつと消えていく。

　数十秒後。

　そこには、ただ静かな水面だけが残っていた。

「……っと」

　銃を下ろすと、背後でサノが膝をついた。

「はっ……俺は……？」

「魅了されてたよ。たぶん全員な」

「くっ……情けない……」

　ウルシバラも額を押さえている。

「危なかったわね……ありがとう、ジュウナイさん」

「いや、指輪のおかげだ」

　視線を戻すと、水辺に小さな光が転がっているのが見えた。

「ドロップか？」

　近づいて、それに触れる。

　次の瞬間、頭の中に情報が流れ込んできた。

『スキル【霊感】を獲得しました』

「……え？」

　思わず間抜けな声が出た。

「どうした？」

「スキルオーブだったみたいだ……【霊感】だってさ」

　一瞬の沈黙。

「……また、そっち系か」

　サノが苦笑する。

「ジュウナイさん、そういうの引くの得意よね……」

　ウルシバラも呆れ顔だ。

「いや、俺だってたまには火力系欲しいんだけど？」

　とはいえ、手に入ったものは仕方ない。

　試しに意識を集中してみると――

「……あー」

　なんとなく分かる。

　周囲の“気配”が、さっきまでよりも鮮明に感じられる。

　水の流れ。風の揺らぎ。そして――微かに残る、ニュムペーたちの“残滓”。

「……これはこれで、使い道はありそうだな」

　探索や索敵には役立つかもしれない。

　直接的な戦闘力じゃないのが、いかにも俺らしいが。

「まあいいや。目的は達成って事にしよう」

　俺は気を取り直し、【仙人みかん】から魔道書を取り出した。

「サノ、ウルシバラ。一冊ずつな」

　二人は顔を見合わせ、小さく頷く。

「ありがたく使わせてもらう」

「これで、かなり楽になるわね」

　二人が魔道書に触れ、それぞれが水魔法を習得していくのを見届ける。

　――いいなぁ。

　ちょっとだけ、羨ましい。

「じゃ、今回の遠征は、これでおしまいな」

　夕闇が湿原を包み始めている。

　俺たちは【仙人みかん】に潜り込む。

　戦闘力は相変わらず据え置き。

　でもまあ、二人は強くなったし、俺も探索能力は上がった。

　悪くない成果だろう。

　……たぶん。

「次は、火力系だな」

「また付き合うぞ」

「今度は楽なのにしてね」

　そんな他愛ない会話を交わしながら、俺たちは夕食の準備を始めるのだった。

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