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撃破！

　───そして、その戦いは、誰もが息を呑むほど熾烈だった。

　イフリートの一撃は、ただの打撃ではない。　振るわれる腕そのものが爆炎であり、空間ごと焼き払う質量を持っている。

「散開！！」

　キトラの声が響いた直後、地面が爆ぜた。

　さっきまでキトラが立っていた場所は、溶岩の様に赤く染まり、遅れて衝撃波が吹き荒れる。

　───だが、避けている。

「おおおおおおッ！！」

　キトラは突っ込んだ。

　真正面からだ。

　無茶だ、と誰もが思った。

　だが、違う。

　キトラは───“理解している”。

　振り下ろしの軌道。

　爆炎の広がり方。

　わずかな“間”。

　その全てを、体で覚えながら、踏み込んでいる。

「リュウ！！今だ！！」

　叫びと同時に、側面から斬撃が走る。

　炎が裂けた。

「ミナヅキ、合わせろ！！」

　もう一方から、連続の氷槍。

　イフリートの体表が一瞬だけ歪む。

「見えた……！」

　キトラの目が細まる。

　炎の奥。ほんの一瞬、揺らいだ“核”。

　───あれだ。

「どけぇぇぇぇぇ！！」

　キトラは、全力で踏み込んだ。

　だが、その瞬間。

　イフリートの腕が横薙ぎに振るわれる。

「っ───！」

　直撃。

　キトラの体が弾き飛ばされる。

「キトラ！！」

　誰かの叫び。

　だが、落ちない。

　キトラは空中で体勢を立て直し、無理やり着地した。

　膝が砕けた様な音がした。　

　それでも───立っている。

「……まだだ」

　血を吐きながら、笑った。

　その顔は、もう意地でも虚勢でもない。

　ただ、“やり切る”という覚悟だけがあった。

「来いよ……もう一回だ」

　再び踏み込む。

　今度は、さっきよりも深く。

　イフリートが腕を振るう。

　避ける。

　爆炎が頬をかすめ、皮膚が焼ける。

　それでも止まらない。

「リュウ！！」

「任せろ！！」

　再び側面攻撃。

　炎が歪む。

「ミナヅキ！！」

「今！」

　氷槍が突き刺さる。

　核が、露出する。

　今度は、はっきりと。

「───捕まえた」

　キトラの声が、静かに響いた。

　全てが、繋がった。

　踏み込み。

　間合い。

　タイミング。

　全てを乗せた一撃。

「うおおおおおおおおおおおおッ！！」

　剣が、核を貫いた。

　一瞬の静寂。

　そして───。

　爆ぜた。

　イフリートの巨体が、内側から崩壊していく。　炎が暴走し、空間が震える。

「離れろ！！」

　マナセの声で、全員が距離を取る。

　数秒後。

　爆炎は収まり、そこには───崩れた炎の残骸だけが残っていた。

　イフリート、撃破。

　沈黙。

　そして、誰からともなく息が漏れる。

「……やった、のか」

「ああ……やりやがった」

　マナセが苦笑する。

　その視線の先。

　キトラは、その場に膝をついていた。

「は……はは……」

　笑っている。

　全身ボロボロだ。

　立っているのが不思議なくらいだ。

　だが、その顔は───晴れやかだった。

「……どうだよ」

　こっちを見て、ニヤリと笑う。

「やれば、出来るだろ」

「……ああ」

　俺は肩をすくめた。

「やりすぎだ、馬鹿」

「うるせぇ」

　軽口。

　でも、そのやり取りはどこか柔らかい。

　俺はイフリートの残骸に近づき、何か残っていないかを確認する。

　そして───見つけた。

「ほう……」

　焼け焦げた地面に、一本の剣。

　炎の中でも形を保っている、異質な代物。

　拾い上げると、じんわりと熱を帯びている。

「……いいもんだな」

　俺はそれを、キトラの前に差し出した。

「ほらよ」

「……え？」

「お前の獲物だろ」

　キトラは、しばらく固まっていた。

　そして、ゆっくりとその剣を見る。

「……俺が？」

「最後に刺したのはお前だ」

「いや、でも……」

　言葉が続かない。

　らしくない。

　いつもなら、もっと図々しく受け取るだろうに。

「……なんだよ」

　視線を逸らす。

　その顔は、どこか歪んでいた。

　悔しさと、嬉しさと、情けなさが混ざった様な。

「……借りが出来たままってのは、気持ち悪いんだよ」

　ぽつりと呟く。

「さっきも……今回も……」

　拳が震えている。

「本当は……俺たちだけじゃ、無理だった」

　その言葉に、場の空気が少しだけ静まる。

　キトラは顔を上げないまま続けた。

「でも、それでも……」

　ぐっと歯を食いしばる。

「それでも、俺は……俺たちで勝ちたかった」

　───ああ、そういう事か。

　プライドだ。

　ただの意地じゃない。

　“自分たちの価値”に対する、譲れない線。

「……面倒くせぇな」

　俺はため息をついた。

「なら、貸しにしとけ」

「は？」

「その剣、受け取れ。で、いつか返せばいい」

「返すって……どうやって」

「知らん。強くなるなり、助けるなり、好きにしろ」

　キトラは、ぽかんとした顔で俺を見る。

　しばらくして───。

「……っ」

　小さく、息を飲んだ。

　そして、ぎこちなく手を伸ばす。

　剣を受け取る。

「……ありがとう、だ」

　ぼそっと。

　聞き逃しそうな声。

　でも確かに、言った。

「おう」

　俺は軽く手を振る。

　それで十分だ。

　洞窟の奥から、足音が聞こえた。

　振り向くと───カヤシマたちが出て来る。

「無事か！！」

「ああ、なんとかな」

　だが、その様子は無事とは言い難い。

　全員ボロボロだ。

　特に───ミショウ。

　シールドを張り続けていたのだろう。顔色が真っ青で、今にも倒れそうだ。

「おい、それはまずいな」

　俺はすぐに【仙人みかん】を開く。

「ミショウ、入れ」

「え……でも……」

「いいから寝ろ。死ぬぞ」

　有無を言わせず、中に入れる。

　ふわりと、空間が閉じる。

「……助かる」

　カヤシマが小さく頭を下げた。

「礼はいい。帰るぞ」

　全員が頷く。

　もう、限界だ。

　帰路につく。

　その途中。

　キトラが、少し後ろから歩いていた。

　何度かこっちを見ては、視線を逸らす。

　分かりやすい。

「……なんだよ」

　振り返ると、キトラはビクッとする。

「いや、その……」

　また言葉に詰まる。

　数秒の沈黙。

　そして───。

「……さっきは、悪かった」

　小さく、しかしはっきりと。

「今まで……色々」

　頭をかく。

　目は合わせない。

　だが、その声は嘘じゃない。

「……全部は無理だけど」

　ぽつりと続ける。

「少しずつ、マシにはなると思う」

「期待しねぇ」

「うるせぇな！」

　即座に言い返す。

　でも、その声にはどこか力が戻っていた。

　完全に変わったわけじゃない。

　これからも、きっと衝突はある。

　だが───。

　中身は、確実に変わり始めている。

　俺は前を向き、歩き出す。

　後ろから、キトラの足音がついて来る。

　そのリズムは、さっきまでより少しだけ軽かった。

　途中の休憩時に【仙人みかん】を開くと、ミショウが眠そうにしながらも、起きたまま待ち構えていた。

「どうした？眠れない？」

　一応、マットも敷いて寝やすくしてたんだけどな。

「いや、それより、これが」

　その手に持っているのは。

「魔導書？」

「なんで？」

「こっちが聞きたいわよ。なんで、ここに魔導書があるのよ、それも二冊も」

「あ！」

　【仙人みかん】でサラマンダー二体の首を落としたせいだ。首の分のドロップが【仙人みかん】の中に残っていたのだ。

「ミショウ、それ一冊やるよ」

　俺はもう一冊を手に取ると、ミナヅキに目を向けた。

「これは、ミナヅキで良いよな」

「え？」

　ミナヅキとキトラが、キョトンとした表情になる。

「良いの、か？」

　あれだけサラマンダー狩りを熱望していたミナヅキが、腰が引けた様子を見せる。

「欲しかったんだろ？遠慮すんなよ」

「売ったら、何千万かするんだぞ？」

「構わないよ。割とカネは持ってる」

「そういう問題かよ」

「それで良いじゃん。誰かに売るより、アンタにあげた方が気持ちもスッキリするし」

「もらう方は、モヤモヤするよ」

　ポイッと魔導書を投げると、ミナヅキか慌てて受け止めた。

「面倒くさいから、早く使っちゃえよ」

　ミショウを見ると、いつの間にか寝入っていた。その手に魔導書はない。使ったか？

　ミナヅキも、なぜか不承不承という感じで魔導書を使っていた。素直に喜べよ。

　帰還して五日目、カヤシマパーティーの主催で飲み会があった。珍しく、真桃ちゃん抜きで参加した。

　カヤシマたちもキトラたちも、体調は万全の様だった。

　キトラたちの雰囲気が柔らかくなったせいで、飲み会は終始和やかなものになった。

　サノとウルシバラとは、近いうちに組んで大物狩りをしようと約束した。二人とも、サラマンダーを撃破したお陰で、ずいぶん魔力が強くなったらしい。

　しかし、カヤシマのオッサンの持って来る酒は、いつも美味い。

　俺は穏やかな気分のまま、盃を重ねたのであった。

　あ。最後に。イフリートのドロップした剣は、『灼熱の魔剣』という、かなりな業物だったそうな。

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