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格下たちの奮闘

　サラマンダーたちは、速い。

　五メートル近い体長が炎を纏ったまま走り抜ける様は、それだけて凶悪な兵器だ。

　マナセたちは、よく耐えていた。

　しかし、キトラパーティーをかばいながらては、反撃もままならない。

　サラマンダーが一体なら、それでも問題はなかっただろう。強引にその一体を攻めれば済んだ筈だ。

　が、三体同時では、そうもいかない。一体を攻めている間に残りの二体が攻撃をかけて来る。

　必要なのは、サラマンダーの数を一体でも減らす事───。

　俺は意識の中で準備を完了させると、そっと動こうとした。

　が、誰かに肩を押さえられる。

　見れば、調理役の男───サノだった。

　四十代、小柄だが、バネの効いた動きをする印象。

　しかし今は、素直に止められていられる状況ではない。

「悪いが、行くぞ」

「分かってる。俺にも協力させてくれ」

「ん───？」

　意表を突かれた返答にサノを見返すと、ウルシバラまでが前に出て来た。

「私も使って下さい」

　どうやら、二人とも俺と同じ気持ちらしい。

「あー、何か使えそうなスキルでもあるのか？」

　俺の問いに、二人はしっかりとうなずいた。

　手早く打ち合わせを済ませると、俺たち三人はマナセたちに近づいた。

「おい、お前たちは出て来るな！」

　気付いたアガツマが怒声を上げるが、今は無視だ。

　まずは、サノの出番。

「【混乱(コンフュージョン)】！！」

　サノのスキルは、名前の通り対象の意識を混乱させるもの。サラマンダーの強さから考えて、効果時間は短いだろうが、その時間に勝負を決める。

「うわっ、こいつら急におかしくなったぞ！」

　サノのスキルが効いて挙動がおかしくなったサラマンダーを見て、キトラが大声を上げる。頼むからいらない事をするなと願う俺の隣で、ウルシバラがスキルを発動。

「【吸引】」

　その途端、三体のサラマンダーの目が、彼女に釘付けになった。

　ウルシバラのスキルは、対象の意識を強制的に自分に向けさせるというもの。盾役なら、ぜひとも欲しいスキルだろう。

　俺はウルシバラを抱きかかえると、【仙人みかん】を開いた。人間二人が入れる様に、直径二メートル程の大きさのものだ。

　【仙人みかん】の中に入ったが出入り口は開いたままにしておくと、狂った様に三体のサラマンダーが迫って来た。進路上にいたキトラたちが、呆気なく跳ね飛ばされる。

「馬鹿！逃げろ！！」

　マナセの声がきこえたが、これも無視無視。どうせ、もう逃げられるタイミングじゃない。

　ぐぎゃるる騒ぎながら突進して来るサラマンダーたち。

　その意識は、ウルシバラにだけ向けられている。熱気が頬を炙る。

　俺は、俺たちのいる【仙人みかん】を覆う様に、もう一つ直径十メートル程の【仙人みかん】を開き───閉じた。両方とも。

「……」

「その、どさくさに紛れて、胸揉まないで下さい」

「ごめん……」

　気まずいまま、三十秒程待った。

「そろそろ良いかな」

　【仙人みかん】に小さな穴を開けて、外を覗く。

　まず感じたのは、熱い空気。

　目の前には、頭部を失って自壊していくサラマンダーが二体。

　あと一体は───マナセたちが攻撃を仕掛けていた。

「一応、成功したみたいだ。最後の一体が倒されたら、外に出よう」

「ふぅ、良かった。タイミングがシビアでしたね」

「サラマンダーの足が速かったから、けっこうビビった」

「よく、そんな怖い手を使いましたね」

「まあ、前にも一度、これで大物の首を取ったからね」

「それにしてもですよ」

　無謀な戦法に呆れているウルシバラ。

「でも、そんな手に乗っかって来たアナタもどうかと思うが」

「───あ、サラマンダー、倒れましたよ！」

「おい」

　俺たちは【仙人みかん】を開いて、外に出た。

「怪我人の治療をしてきます！」

　ウルシバラが駆けて行く。

　俺は、自壊途中の二体の首無しサラマンダーを見やった。

　残念ながら、魔道書はドロップしていない様だ。でも、何かポーションがあるな。もしかして、上級ポーションだったりする？だとしたら、いくらになるんだろ？

　俺が皮算用をしていると、マナセが近づいて来た。

「おい、こら」

　ゴン───！

　拳を頭に落とされた。

「いてっ！年寄りになんちゅう真似を……」

「年寄りなら、大人しくしててくれよ。さすがに肝が冷えたぞ」

「悪いな、あんな手しか使えなくて」

「でも、まあ、サンキュ。助かった」

　マナセはそう言うと、ふっと息を吐いて肩の力を抜いた。

　その横で、キトラが黙り込んでいる。

　いつもの威勢は影も形もない。

　視線は、俺と地面の間を行き来していた。

「……なんだよ」

　思わず声をかけると、キトラはビクリと肩を揺らした。

「いや……その……」

　歯切れが悪い。

　珍しい、というより初めて見る反応だ。

　結局、キトラは何も言えず、ぐっと拳を握っただけだった。

　それを見て、マナセが肩をすくめる。

「ほっとけ。今、頭の中ぐちゃぐちゃなんだろ」「……なるほどね」

　無理もない。自分たちが足手まといになった上に、あんな無茶な方法で状況をひっくり返されたんだ。

　プライドがあるなら、簡単に言葉なんて出て来ない。

　俺はそれ以上何も言わず、周囲を見渡した。「で、どうする？ここで足止め食ってる暇はないぞ」

「ああ。カヤシマたちを探すのが先だ」

　マナセが即座に頷く。

　空気は少し重いが、立ち止まっている余裕はない。

　俺たちは、再び火山エリアの奥へと進み始めた。

　しばらく進むと、空気が変わった。

　熱い。

　さっきまでとは比較にならないほど、濃密な熱気が肌にまとわりつく。

「……おい、これ」

「来るな」

　マナセとアガツマが同時に構えた。

　そして、開けた空間に出た瞬間───それは、いた。

　炎の塊。

　いや、違う。

　それは“人型”をしていた。

　体高、五メートル。

　全身が業火で形作られた巨人。

「……イフリートかよ」

　思わず、呟きが漏れる。

　そいつは洞窟の入口を塞ぐ様に立っていた。

　その奥───うっすらと見えるのは、半透明の膜。

「シールド……！」

　誰かが叫ぶ。

　なるほど。あのシールドが、イフリートの炎を辛うじて防いでいるらしい。

　だが、その表面にはひびが入り、今にも砕けそうだった。

「カヤシマたちは、あの中か」

「間違いないでしょうね」

　マナセの声に、全員の表情が引き締まる。

　しかし───。

「どうする……？」

　誰もが同じ疑問を抱いていた。

　サラマンダーとは、格が違う。

　真正面からやり合えば、ただでは済まない。

　かといって、時間もない。

　俺は一歩前に出た。

「俺がやる」

「は？」

「またかよ！？」

　即座に、全員からツッコミが飛ぶ。

「いや、待て。さっきと同じだ。あいつを引き込んで───」

「却下！！」

　見事なハモりだった。

　マナセだけじゃない。アガツマも、ウルシバラも、サノも───そしてキトラまでもが首を振っている。

「今度は頭から突っ込んで来ねぇぞ！」

「五メートル級よ！？飲み込めるの！？」

「仮に出来ても、耐えられる保証がない！」

　口々に否定される。

　まあ、言いたい事は分かる。

　さっきはサラマンダーだったが、今回は“イフリート”だ。

　格上もいいところだ。

「……でも、それ以外に手が」

「ある」

　低い声が割り込んだ。

　全員の視線が、一点に集まる。

　キトラだった。

「俺たちがやる」

　一瞬、空気が止まる。

「は？」

　アガツマが素っ頓狂な声を上げた。

　だが、キトラは引かない。

　その後ろで、仲間たちも静かに頷いている。

「さっきは……足を引っ張った」

　キトラは、歯を食いしばる様に言った。

「でも、今度は違う。俺たちだって、戦える」

　その目は、もう迷っていなかった。

　マナセがじっと見つめる。

「本気か？」

「ああ」

「死ぬかもしれんぞ」

「それでもだ」

　短い沈黙。

　やがて、マナセは小さく笑った。

「……いい顔になったじゃねぇか」

「任せていいか？」　

　俺が聞くと、キトラはニヤリと笑った。

「見てろよ、おっさん」

　さっきまでの沈んだ様子はどこへやら。

　いつもの、いや───それ以上の気迫だった。

「作戦はあるのか？」

「ああ」

　キトラは仲間たちに目配せする。

「まず、俺が前に出る。あいつの注意を引く」

「無茶だろ」

「いいから聞け」

　ピシャリと言い返され、思わず口を閉じた。

「その間に、リュウとミナヅキが側面から攻撃。炎の核を露出させる」

「核……？」

「さっき見ただろ。サラマンダーにもあった。あいつにもあるはずだ」

　そんな物があったのか。分からなかった。

「で、最後は───」

　キトラは、拳を握った。

「俺がぶち抜く」

　シンプルだ。

　だが、覚悟は伝わってくる。

　マナセが頷いた。

「よし、援護は俺たちがやる」

「いや」

　キトラは首を振った。

「これは、俺たちの戦いだ」

　その言葉に、空気が張り詰める。

　だが───。

「……分かった」

　マナセは、あっさり引いた。

「その代わり、ヤバくなったらすぐ手ぇ出すぞ」「好きにしろ」

　キトラは背を向け、イフリートへと歩き出す。

　その背中は、さっきまでとは別人の様だった。

　炎の巨人が、ゆっくりと動く。

　侵入者を認識したのだろう。

　轟音と共に、腕が振り上げられる。

　だが───。

「来いよ、化け物」

　キトラは、一歩も引かなかった。

　戦いが、始まる。

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