アラカン派遣探索者は意外とヤれる

救出作戦

　───カヤシマのオッサンのパーティーが行方不明になっている。

　そう聞いた俺は、矢も盾もたまらず迷宮の奥に向かいたかったが、さすがに自分の実力を鑑みて、それは思い止まった。

　が、【仙人みかん】スキルの利便性を主張し、カヤシマパーティーの救出隊に潜り込む事に成功する。

　救出隊は、俺を入れて十人。

　ドラゴノイド戦の時のリーダーだったマナセのパーティー四人と、キトラという男のパーティー三人、それに治療役、調理役、輸送役が一人ずつ。俺は、輸送役だ。

　カヤシマのオッサンのパーティーは、いつか一緒に行ったトロールのいるエリアより更にいくつか先のエリアに向かったらしい。狙いは、サラマンダー。炎を操る大型のトカゲで、なんと火魔法の魔道書をドロップするのだそうだ。

　氷魔法を得意とするエグサの攻撃手段を増やす為に、魔道書を取りに行ったのだろう。

　で、サラマンダーがそこまで難敵かと言うと、カヤシマパーティーであれば、そうでもないらしい。魔道書がドロップするかどうかは別として、倒すだけなら問題ないという話だった。

「つまり、何かアクシデントがあった訳だ。分かるのは、それだけだ」

　先を急ぎながら、マナセが言う。

　言い方はぶっきらぼうだが、マナセもカヤシマとは親交があるらしく、その表情は優れない。

　片やキトラはヘラヘラしており、どこか他人事のノリだ。キトラのパーティーにいる魔法使いなんて、ついでにサラマンダーから魔道書が取れないか真剣にマナセに交渉していた程である。

　治療役と調理役も、俺と同じで深部に向かえる実力ではないが、カヤシマのオッサンを助けたい気持ちで隊に志願したクチだ。キトラのパーティーだけが心配の種であった。

　それでも、途中で出くわしたモンスターは、キトラのパーティーも率先して狩ってくれた。トロールあたりも速攻で片付けてくれて、実力が高いのはよく分かる。

　が、モンスターを片付ける度に、俺たち三人の事を守ってやってるんだと恩着せがましく言うのは、鬱陶しかった。

　こちらも、自分たちだけではサラマンダーのいる火山エリアまで行けない事は分かっているので、大人しくしているが、どうにもイライラがつのってしまう。

　火山エリアには、二日目に辿り着いた。

　実力の足りない三人は、もうヘロヘロである。

　実力が足りないに加えてアラカンの俺は、ホントに息も絶え絶えだ。それを見て、またキトラたちが表情をしかめているのが、腹立たしい。早く強くならねば。

「おい、オッサン。ちゃんと心臓動いてるかよ？」

「ああ」

　いいから放っといてくれよと思うが、キトラたちは絡んで来る。

　俺はまだ良いが、治療役なんて二十代後半の女性なので、別の理由でも絡まれてプリプリしている。ウルシバラと名乗った彼女は、確かに魅力的な女性だったので絡みたい気分も分かるが、救出の為を思えばそういう気持ちは置いておいて欲しいものだ。

　ウルシバラが肩で息をしながらも、きっぱりとキトラの手を払いのけた。

「触らないで下さい。今はそういう状況じゃありません」

　ぴしゃりとした声音に、さすがのキトラも一瞬だけ眉をひそめる。が、すぐにヘラヘラとした笑みに戻った。

「はは、余裕ねえなぁ。そんなピリピリしてたら、いざって時に動けねえぞ？」

「今まさに“いざ”でしょう」

　マナセが低く割り込む。空気が一気に冷えた気がした。

　だが、キトラはその空気すら楽しんでいるようだった。

「だからよ、軽く肩慣らしでもしとこうって話だろ？　なあ？」

　そう言った直後だった。

　――ギャアアアアアッ！！

　岩場の向こうから、耳障りな咆哮が響いた。サラマンダーだ。しかも、近い。

「来るぞ、警戒！」

　マナセの指示が飛ぶ。だが、それよりも早く――

「よっしゃ、来た来た！」

　キトラが嬉々として前に飛び出した。

「ちょっ……待て！」

　マナセの制止も聞かず、キトラは剣を振り上げてサラマンダーへ突っ込む。後衛の魔法使いも、慌てて詠唱を始めた。

　結果として、戦闘は避けるどころか、真正面からぶつかる形になった。

　俺は思わず舌打ちする。

（なんでこうなる……）

　サラマンダーは炎を纏った巨大なトカゲだ。熱波が肌を焼き、息をするだけで喉がひりつく。

　だが――強いのは確かだが、対処不能な相手ではない。

　マナセたちが冷静に連携すれば、だ。

「氷槍、三連！」

　マナセパーティーの魔法使い、アガツマの魔法が突き刺さり、動きを止める。そこにマナセが踏み込み、的確に関節を斬り裂いた。

　キトラも、実力だけなら確かだった。炎をものともせず踏み込み、強引に首元へ刃を叩き込む。

　数分後、サラマンダーは地に伏した。

「ふう……」

　マナセが息を吐く。

「だから言っただろう、無駄な戦闘は避けろと」

　その声音には、明確な苛立ちが含まれていた。

　キトラは肩をすくめる。

「結果オーライじゃねえか。魔石も手に入ったしな」

「救出任務だ。狩りではない」

「硬いねえ。こういう時こそ、稼げるだけ稼ぐのが探索者ってもんだろ？」

　その言葉に、マナセのパーティーの空気が一段と冷えた。

　だが――

　キトラは懲りない。

　というより、理解する気がない。

「で、次はどっちだ？」

　そう言いながら、倒れたサラマンダーのドロップアイテムに手を伸ばす。

「回収は最低限にしろ。時間がない」

「へいへい」

　口ではそう言いながら、しっかりと回収を始めるキトラの仲間たち。手際はいいが、明らかに優先順位を間違えている。

　その間にも、熱風は強くなっていく。

　嫌な予感がした。

　そして――それは当たる。

「……気配、多い」

　アガツマが呟いた瞬間だった。

　岩陰から、ぬるりと現れた影が一つ。

　そして、もう一つ。

　さらに、もう一つ。

「三体……！」

　マナセが即座に構え直す。

　だが、遅い。

　キトラたちは、完全に回収に夢中だった。

「おい、来てるぞ！」

　俺が叫ぶと、ようやく顔を上げる。

「は？　マジかよ――」

　その一瞬の遅れが、致命的だった。

　サラマンダーの一体が、大きく口を開ける。

　――轟ッ！！

　炎のブレスが一直線に吐き出された。

「ぐあっ！？」

　キトラの仲間の一人が、まともに巻き込まれて吹き飛ぶ。防御が間に合っていない。

「バカが！」

　マナセが舌打ちしながら前に出る。

「陣形を組め！前衛は引きつけろ、後衛は距離を取れ！」

　だが、キトラたちは統率が取れない。

「いや、三体はキツいだろ！？」

「一回引くか！？」

「今更引けるか！」

　口々にバラバラなことを言い、動きもバラバラだ。

　その間にも、二体目、三体目が迫る。

　完全に包囲されていた。

「チッ……！」

　マナセのパーティーが即座にフォローに回る。

　本来なら、こんな無茶な状況は作らない。だが、今は違う。

　放っておけば――死ぬ。

「ウルシバラ、後ろに下がれ！」

「分かってます！」

　ウルシバラが必死に回復魔法を飛ばす。さっき吹き飛ばされた男の傷が、じわじわと塞がっていく。

　だが、追いつかない。

「ぐっ……熱……！」

　別の一人が、炎に焼かれて膝をつく。

「ちょ、ちょっと待て！援護しろよ！」

「誰が誰をだよ！」

　完全に崩壊していた。

　実力はある。だが、連携も判断も最悪だ。

　そのしわ寄せが、全部マナセたちに来ている。

「――下がれ！」

　マナセが怒鳴る。

「これ以上前に出るな！死ぬぞ！」

　だが、キトラは歯を食いしばりながらも前に出ようとする。

「うるせえ！ここで引いたらドロップが――」

「命とどっちが大事だ！」

　一瞬、言葉が詰まる。

　だが、それでもキトラは完全には引かない。

　その迷いが、さらに状況を悪化させる。

　――結果。

　数分後には、見るも無惨な状態になっていた。

　キトラのパーティーは、三人とも満身創痍。立っているのがやっとだ。

　マナセたちも無傷ではない。だが、なんとか踏みとどまっている。

　そして――三体のサラマンダーは、未だ健在。

　ジリジリと包囲を狭めてくる。

「……くそったれ」

　マナセが吐き捨てる。

　その視線の先には、キトラたち。

　だが、責める時間すらない。

「総員、防御優先！時間を稼ぐ！」

　撤退もままならない状況。

　完全に、詰んでいた。

　キトラは荒い息を吐きながら、ようやく現実を理解したようだった。

「……やべえな、これ」

「今更気付いたのか」

　マナセの声は、冷え切っていた。

　だが、それでも見捨てない。

　歯を食いしばり、仲間を守るために剣を構える。

　その背中を見て――

　俺は、ため息をついた。

（……これは、助けに入らないと全滅コースだな）

　ウルシバラと、調理役の顔を見る。

　二人とも、同じ結論に達している顔だった。

　――キトラたちは、ここで一度、徹底的に恥をかくべきだ。

　だが、それで死なれても困る。

　面倒くさい話だが――

　俺たちが、尻拭いをするしかないらしい。

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