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ドラゴノイドとの攻防

　ドラゴノイドと遭遇した話が、ちらちらと耳に入り始めた。

　痛ましい事に、亡くなった者もいるらしい。　

　副ギルドマスターのカミキからドラゴノイド討伐隊への参加を打診されたのは、そんな頃だ。

　ドラゴノイドたちが営巣しているエリアがあるとかで、そこを急襲するのだそうだ。

　この先の探索行から少しでも危険が排除出来るならと、俺は討伐に参加する事にした。ちなみに俺の主任務は、【仙人みかん】を使った輸送である。

　出発当日、ダンジョン前には五十人からの探索者が集まっていた。　

　討伐隊のリーダーは、マナセという男。四十代の身長二メートル近い巨漢だ。両手斧を主武器とする無茶苦茶強そうな外見である。

　マナセの周囲を、彼のパーティーメンバーや馴染みの探索者たちが固め、部隊の中核を成す。

　前日に補給物資を【仙人みかん】に詰め込んでいた俺は、彼らの後ろを付いて回るだけだ。【アイテムボックス】等の収納スキルを持つ者四人で、補給チームを形成している。

　行程は、行きだけで二日かかる予定。いくつものエリアを抜けた、温水湿地エリアが目的地だ。

　討伐隊の面々は深部探索を行っている連中で、カヤシマのオッサンのパーティーも参加している。我ら補給チームは、討伐隊で最弱の四人だ。よって、武装はしているが、戦闘に参加する可能性は低い。

　――その認識は、甘かった。

　一泊二日をかけて辿り着いたのは、温水湿地エリアの一歩手前。地面はぬかるみ始め、空気はじっとりと重い。夜になると霧が出るらしく、視界は一気に悪化するという。

　温水抜きのただの湿地エリアだ。

「ここで野営だ。明日は一気に叩くぞ」

　マナセの低い声が全体に響く。

　手際よくテントが張られ、火が起こされる。さすがは精鋭揃いだ。無駄な動きが一切ない。俺たち補給チームも、物資の搬出を始めた。【仙人みかん】から食料や水を取り出し、各パーティーへ配っていく。

「おう、助かるぜ」

　カヤシマのオッサンが片手を上げる。

「明日は忙しくなるな」

「ええ、出来れば出番なしで終わりたいですがね」

「はは、無理だな」

　即答された。

　……嫌な予感しかしない。

　だが、腹は減る。鍋に肉と乾燥野菜をぶち込み、ぐつぐつと煮る。湿地近くということもあって、周囲の気配はやや不気味だが、火の周りは不思議と安心感がある。

　その時だった。

　――ぴちゃり。

　水音。

　誰かが足を踏み入れたような、嫌な音。

「……今の、聞いたか？」

　誰かが呟く。

　次の瞬間。

　――ギャアアアッ！！

　甲高い咆哮と共に、闇が弾けた。

「敵襲！！　ドラゴノイドだ！！」

　影が躍り出る。人型だが、全身を鱗で覆われ、口元から牙を覗かせる異形。数は……十、いや、もっといる。

　奇襲だった。

　完全に。

「散開しろ！　火を消すな！」

　マナセの怒号。

　だが、既に乱戦だ。

　調理中だった鍋がひっくり返り、熱湯が地面に広がる。俺は反射的に後ずさるが、その背後から――

「ギィッ！」

「うおっ！？」

　いつの間にか回り込まれていた。

　ドラゴノイドの腕が振り下ろされる。咄嗟に大剣で受けるが、重い。想像以上の膂力だ。

　ガキン、と嫌な音が響く。

「くそっ……！」

　本来、俺は戦わないはずだった。だが、そんな悠長なことを言っている場合じゃない。

　横から槍が突き出され、ドラゴノイドの首を貫いた。

「ボサッとすんな！」

　知らない探索者だ。礼を言う暇もない。

　次々と敵が湧いてくる。

　火の明かりに照らされる戦場は、まるで悪夢だった。怒号、悲鳴、金属音。血の匂いが一気に濃くなる。

　カヤシマのオッサンは、相変わらず無茶苦茶だ。大剣を振るうたびに、ドラゴノイドがまとめて吹き飛ぶ。

「数は多いが雑魚だ！　押し切れ！」

　その言葉通り、個体の強さはそこまでではない。だが、数が問題だ。

　俺も必死に剣を振るい、距離を保ちながら戦う。隙を見て【仙人みかん】から投擲用のチャクラムを取り出し、投げる。命中すれば、少しは楽になる。

　気づけば、時間の感覚が消えていた。

　どれくらい戦ったのか分からない。

　ただ、腕が重い。足が震える。

　そして――

「……終わり、か？」

　誰かが呟いた。

　最後の一体が倒れ、周囲が静まり返る。

　死体の山。

　倒れている仲間もいる。

　だが、壊滅ではない。持ちこたえた。

「……やったな」

　安堵が広がる。

　その時だった。

　――ズズン。

　地面が揺れた。

「……おい」

　誰かの声が、震える。

　霧の向こう。

　闇の奥。

　そこに――影が、ある。

　一つじゃない。

　二つでもない。

　十。

　二十。

　いや、もっとだ。

「嘘だろ……」

　誰かが呟いた。

　大型のドラゴノイド。

　先ほどの連中より、明らかに一回り以上大きい。筋肉の盛り上がりも、鱗の厚みも、別物だ。

　そして、その後ろにもさらに影。

「……群れだ」

　マナセが低く言う。

「本隊が来た」

　絶望的な状況だった。

　今の戦闘で、皆消耗している。万全の状態ですら厳しい相手が、こちらの疲労を見透かしたように現れた。

　――最悪のタイミング。

　だが。

　マナセは、一歩前に出た。

　大斧を担ぎ、口元を歪める。

「いいだろう。まとめて叩き潰す」

　狂っている。

　だが、その言葉に、周囲の空気が変わる。

「立て！　まだ終わりじゃねぇ！」

　カヤシマのオッサンも笑っている。

「おいジュウナイ！　逃げるか？」

　振り返られる。

　逃げる選択肢。

　あるにはある。

　だが――

「……無理でしょうね」

　背後は湿地。夜の霧。逃げ切れる保証はない。

　それに。

　ここで逃げれば、全滅する。

「だったらやるしかねぇな！」

　笑い声。

　俺は、深く息を吸った。

　震える手で剣を握り直す。

　【仙人みかん】の中には、まだ物資がある。回復薬、予備武器、投擲具。

　やれることは、ある。

　――やるしかない。

「第二ラウンドだ！　陣形を組め！」

　マナセの号令と共に、再び戦いが始まる。

　霧の中から、巨体が踏み出した。

　地面が軋む。

　ドラゴノイドの咆哮が、夜を引き裂いた。

　――地獄は、まだこれからだった。

　――咆哮と同時に、それは来た。

　大型ドラゴノイドたちが一斉に口を開く。喉の奥で赤い光が膨れ上がり――次の瞬間、灼熱のブレスが吐き出された。

「散開ッ！！」

　マナセの怒号が響く。

　だが、遅れた者たちを炎が呑み込む。地面が焼け、湿った空気が一瞬で乾ききるほどの熱量。夜の闇が、赤く染まった。

「くそがっ……！」

　俺は転がるようにして回避する。背中を焼かれるような熱が掠め、皮膚がヒリついた。

　このままじゃ持たない。

「補給チーム、こっちだ！」

　俺は叫びながら【仙人みかん】を展開する。慌てて三人が駆け寄ってきた。

「中に入れ！　今すぐ！」

「お、お前は！？」

「俺は後で入る！　いいから早く！」

　押し込むようにして三人を収納空間へと送り込む。これで、少なくとも非戦闘員は守れる。

　問題は――俺だ。

　振り返ると、戦線は既に崩れかけていた。大型の個体は、先ほどの雑魚とは桁が違う。剣も槍も、鱗に弾かれる。

　だが。

「どけぇぇぇ！！」

　マナセが吠えた。

　大斧が振り下ろされ、ドラゴノイドの肩口を叩き割る。常識外れの一撃。血飛沫が霧に混じる。

　さらに――

「まとめて来いよ、トカゲどもが！」

　カヤシマのオッサンが笑いながら踏み込む。大剣が唸り、横薙ぎの一閃で二体まとめて吹き飛ばした。

　スキルが発動しているのが分かる。身体能力が跳ね上がり、動きが人間離れしていた。

　――本領発揮、か。

　その隙に、俺は距離を取りつつ支援に徹する。【仙人みかん】から回復薬を取り出し、投げ渡す。投擲用のチャクラムも惜しまず使う。

　狙いは目や関節。

　一撃で倒せなくても、動きを鈍らせればいい。

「ギィィッ！」

　一体がこちらに向かって突進してくる。

「ちっ……！」

　逃げる。

　とにかく逃げる。

　正面からやり合う相手じゃない。足場の悪い地面を利用して、滑らせ、躱し、時間を稼ぐ。

　その背後から、誰かの一撃が入る。

「背中が空いてんぞ！」

　振り向けば、血まみれの探索者が歯を剥いていた。

　――まだ、誰も折れていない。

　戦いは、長引いた。

　何度もブレスが放たれ、そのたびに誰かが吹き飛ぶ。それでも前線は崩れず、少しずつ、確実に敵を削っていく。

　やがて。

　東の空が、わずかに白み始めた。

「……下がり始めてるぞ！」

　誰かが叫ぶ。

　見ると、大型ドラゴノイドたちがじりじりと後退していた。仲間の損耗か、それとも日光を嫌ったのか。

　理由は分からない。

　だが――

「追うな！　陣形維持！」

　マナセの指示が飛ぶ。

　そのまま、睨み合い。

　そして、ついに。

　ドラゴノイドたちは霧の向こうへと消えていった。

　静寂が訪れる。

　俺は、その場にへたり込んだ。

「……生きてる、か」

　誰にともなく呟く。

　空はすっかり明るくなり始めていた。

　最悪の夜は――どうにか、終わったらしい。

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