アラカン派遣探索者は意外とヤれる

やっぱり食に走るのか

　カヤシマのオッサンから、宴会の誘いが入った。

　律儀に、ワインのお返しをしてくれるらしい。

　場所は、カヤシマのオッサンの自宅。

　人数が多くても良いとの事なので、真桃ちゃんを通じてシィマたちにも声をかけた。

　しかし、誘われるだけでは心苦しいのて、俺も食材を持参する事にする。迷宮牛はこないだ食べたから、後はタイタン・クラブしか思いつかない訳だが。

　そんなこんなで、宴会の前日に磯辺エリアに直行。

　以前は、その甲羅の堅さに苦戦したタイタン・クラブだが、今回はちょっと話が違うのだ。ドールがドロップしたミスリル・インゴットで新しいメイスを作ってもらったのである。

　ミスリル製の武器は、魔力の通りが段違いに良くなる。となると、その破壊力には期待大なのだ。

　ちなみに、ドラゴノイドに傷つけられたボディースーツは、買い替える根性がなかったので、補修用の素材をパチワーク状に嵌め込んで、使い続けている。だって、一千万円もしたんだぞ！

　磯辺エリアに着くと、いたいた、いました。タイタン・クラブちゃん。

　俺は新メイスを片手に、甲羅だけで三メートルを超える巨体に躍りかかった。

　まずは、振り下ろされるハサミを無造作に払い除ける。それだけで、巨大なハサミがへし折れた。

　俺自身も強くなっているのだろうが、新メイスの性能も凄い。喜々としてハサミや脚を叩きまくると、タイタン・クラブが自立出来なくなって、ゴロンと転がった。そこを狙って一撃を入れると、甲羅をベキリと粉砕してしまった。

　何、これ。前回と違い過ぎる。

　そこからは、調子に乗ってタイタン・クラブを狩りまくった。

　お陰で、食材が大量に手に入った。前にも言ったが、タイタン・クラブは脚まで入れると五メートルってデカさなのに、なぜかドロップするのは通常サイズのカニだ。もしかしたらタイタン・クラブの子ガニなのかも知れないけど、食べる分にはこれがありがたい。ホント、迷宮の神様ありがとう。

　でも、あまり取り過ぎても仕方ない。

　そろそろ引き上げる事にしよう。

　そう思った時───。

　何かがシュルリと俺の足に絡み付いた。

「！！」

　何かイボイボ───いや、吸盤のいっぱい付いた細長い物が、海から伸びて来て───。

　って、タコだ、タコ！タコの足だ！！

　慌ててメイスで叩きまくるが、強靭な筋肉に跳ね返される感覚。

　ヤバい。

　グイッと、引かれる。

　海の中は、あかん！！

　俺は【仙人みかん】を開いて大剣を引っぱり出すと、タコの足に突き立てた。

　が、通らない。刃先がわずかに食い込んだだけだ。

　そこへ、波間を割って更に数本の足が、俺の足に腕に、そして首に───。

　俺は真横にデカい【仙人みかん】を開くと、その中に飛び込み、すぐに入り口を閉じた。

「げはっ！」

　首に巻き付かれたのは一瞬だったが、その一瞬で気管が押し潰されかかったらしい。俺は激しく嘔吐きながら、なんとかポーションを飲み干した。なんとか、息が楽になる。

　足元を見ると、ぶっといタコの足が五本も落ちていた。つか、まだニュルニュル動いている。

「ひどい目に合った……」

　さすがに、海の中にいるモンスターにリベンジを挑む気にはなれない。メイスも大剣も効かなかったし。

　あんなの倒すには、電撃系の魔法でもないと無理だろう。

　俺は【仙人みかん】の中に腰を下ろすと、しばらく時間稼ぎをする事にした。

　その間に、あのタコがどこかに行ってくれる事を願うばかりである。

　この二十メートルの【仙人みかん】は、ドラゴンを倒した時みたいに使う事を考えて、あまり中に物を置いていない。　

　が、俺自身が中で休むケースはあるので、寝袋とカセットコンロや水、保存食は用意していた。

　カセットコンロでお湯を沸かし、インスタントコーヒーを淹れる。

　ホッと一息。優雅な時間。

　その間にタコの足は自壊し、サイズの小さなタコの足になった（笑）

　翌日、俺は真桃ちゃんと一緒にカヤシマ邸を訪れた。

　そこは、まさに「邸」という表現が似合う立派なお屋敷だった。

「カヤシマのオッサン、スゴいな」

「オジサンも、これぐらい買えるんじゃない？」

「いやいや、無理無理」

　門をくぐると、まず庭の広さに度肝を抜かれた。手入れの行き届いた芝と、ところどころに配置された灯籠。小さな池まである。京都のどこぞの料亭かと思うレベルだ。

「いや、これ完全に勝ち組の家だろ……」

「さっきも言ってたじゃない」

　真桃ちゃんが呆れたように笑う。

　玄関まで歩いて行くと、既に数人の来客が出入りしているのが見えた。ドアは開け放たれていて、中からは賑やかな声と、食欲を刺激する香りが溢れ出している。

「お、来たかジュウナイ！」

　声を張り上げたのは、カヤシマ本人だ。今日はやたら機嫌がいい。

「お邪魔します」

「おうおう、待ってたぞ。お、手土産か？」

　俺は担いできたカニの箱と、袋に詰めたタコの足を差し出す。

「タイタン・クラブと、あとタコの足です」

「タコ！？　お前また無茶したな……まあいい、これはすぐ厨房に回す！」

　カヤシマは後ろに控えていた料理人の一人に指示を飛ばした。料理人は無言で頷き、手際よく食材を運んでいく。白衣に帽子、どう見てもプロだ。しかも一人じゃない。ざっと見ただけでも五人はいる。

「気合い入れ過ぎじゃないか？」

「せっかくだからな。今日はギルドの連中も呼んでるし」

　その言葉通り、奥の広間に通されると、見知った顔がずらりと並んでいた。

　ギルドマスターのオオヤシロが、既に酒を片手に談笑している。その隣には副ギルドマスターのカミキ。そして、見慣れた着物姿の『はるか』の女将までいた。

「あら、柔内くん。いらっしゃい」

「どうも。女将さんも来てたんですね」

「ええ。こんな面白そうな席、逃す手はないでしょう？」

　にこやかに微笑む女将。その背後には、見たことのない顔も多い。おそらく有力な探索者や関係者たちだろう。軽く会釈をしながら席に着くと、すぐに酒が回ってきた。

「まずは一杯だ」 「どうも」

　グラスを受け取り、軽く口をつける。香り高い白ワインだ。

　ほどなくして、料理が運ばれてきた。

　最初に出てきたのは、コカトリスの前菜。薄くスライスされた肉に、柑橘系のソースがかかっている。

「おお……」

　一口食べて、思わず唸る。

　鶏肉に近いが、もっと旨味が濃い。噛むほどにじわっと広がるコク。それでいて臭みは一切ない。

「深部産のコカトリスは格が違うだろ？」

「これは……すごいですね」

　隣のオオヤシロも頷きながら頬張っている。

「これを安定供給できれば、街の格が一段上がるな」

「そのためにも、お前らには頑張ってもらわんと」

　カヤシマがニヤリと笑う。いや、あんたが頑張れ。

　続いて、焼き物、煮込み、揚げ物と、コカトリス尽くしの料理が次々に並ぶ。どれもこれもレベルが高い。さすがプロの料理人を揃えただけはある。

　そして途中で、俺が持ち込んだカニも登場した。

「お、これジュウナイのやつか」

「はい」

　蒸し上げられたカニは、湯気と共に甘い香りを放っている。殻を割ると、ぎっしり詰まった身が現れた。

「うわ、これもいいな！」

「タイタン・クラブってやつか？」

　周囲がざわつく。

「そうです。ちょっと苦労しましたけど」

「ちょっと、で済ませるなよ……」

　カミキが呆れ顔で言う。

　さらに、タコの足も天ぷらや酢の物として提供された。

「この弾力……ただのタコじゃないな」

「海のモンスターですよ」

　女将が興味深そうに箸を伸ばし、すぐに目を細めた。

「……いいわね、これ。店で出したいくらい」

「勘弁してくださいよ」

　そんなやり取りに、周囲から笑いが起きる。

　酒も進み、場の空気はどんどん柔らいでいった。普段は厳つい連中も、この時ばかりはただの酔っ払いだ。大声で笑い、武勇伝を語り、時には失敗談で盛り上がる。

「ジュウナイ、お前も何か話せ！」

「いや、俺は……」

「この前ドラゴノイドにやられた話とかどうだ？」 「やめてくれ！」

　カヤシマの一言で、場が爆笑に包まれる。

　真桃ちゃんも隣でくすくす笑っている。

「でも、ちゃんと生きてるんだからすごいよね」 「笑い事じゃないんだけどな……」

　そう言いながらも、悪い気はしない。

　こうして笑い合える仲間がいる。美味い飯と酒がある。命懸けの仕事の合間に、こういう時間があるからこそ、また潜ろうと思えるのだ。

　ふと見ると、カヤシマが満足そうに皆を眺めていた。

「いい宴だな」

「だろ？」

　俺の言葉に、カヤシマは大きく頷いた。

「こういうのがあるから、この街は強くなるんだよ」

　その言葉に、誰もが無言で同意していた。

　宴はまだまだ続く。料理も酒も尽きる気配はない。

　今夜は、長くなりそうだった。

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