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真桃ちゃんたちとの迷宮行

「オジサン、なんか若くなってない？」

「え、そう？」

「肌もツルツルしてるし、顔もちょっとイケて来た様な……」

　真桃ちゃんが突然そう言い出したのは、二人でランチをしている時だった。

「ダンジョンに潜ってたら美男美女になるって噂、当たってたのかな？」

「ズルいよ、オジサンだけ！」

「いや、真桃ちゃんは最初から綺麗だから、効果が分かりにくいだけでしょ」

「え……」

　なぜか狼狽える真桃ちゃん。綺麗だなんて、言われ慣れてるだろうに。

「さ、最近、オジサンはどこまで潜ってるの？」

「んー、メインにしてるのは、墓地エリアのスケルトン・ナイトだなぁ」

「え、そんなトコに一人で行ってるの？気味が悪そうだし、スケルトンもナイト級になったら激ツヨなんでしょ？」

「あー、ゾンビとかグールとか中途半端に腐ってるのだったらキツいと思うけど、スケルトンにまでなったら、ただのモンスターだよ。それに強いのは強いけど、その分儲けが大きいからねぇ」

「そんなのに一人で勝てるのがおかしいのよ」

　なぜか口を尖らせる真桃ちゃん。

「私たちも頑張ってるけど、サーベル・ウルフで精一杯なのに」

　サーベル・ウルフとは、短剣みたいな巨大な牙を持った、体長二メートルぐらいの狼のモンスターだ。一体だけで行動する習性で、狩りの相手としては人気があるらしい。

「真桃ちゃんは、同じ芸能事務所の子たちと組んでるんだっけ？」

「うん。いつも五人で組んでるよ」

　言っては何だけど、狩りの対象として人気のあるサーベル・ウルフでは数が狩れないだろうし、五人組では吸収出来る魔力も少なくなってしまうだろう。それでは、美容効果が出にくいのも確かだろうな。

「もっと数が狩れるか、魔力の多い相手とやれたら良いんだろうけどねぇ」

「そんなの、私だけだと無理だよー」

　真桃ちゃんの迷宮適性は、Ꮯクラスぐらいなのだろう。恐らく、他のメンバーも。

「あ、そうだ！」

「え？」

「オジサンが、もっと深いトコまで連れてってくれたら良いのよ！」

「いやいやいや……」

　さすがに、全然関係ない芸能事務所の女のコたちを連れて、迷宮に入る訳にはいかない。万が一怪我でもさせたら、大問題だ。

　だのに、真桃ちゃんの頭の中では、どんどん話が進んで行く。

　で、いきなり、事務所の社長に電話をかけ始めた。

「───それで、オジサンにちょっと深いトコまで連れてってもらおうと思って───」

　おいおいおい。

「うん。大丈夫だって。噂のドラゴン退治のオジサンだから───」

　とても社長を相手に喋ってるとは思えない調子で話を終えると、真桃ちゃんはにっこりと笑った。

「社長、オッケーだって！」

「いや、俺は……」

「後は他のメンバーにも説明してから、オジサンの事務所に話を通すからって───」

「うーん……」

　もう既に逃げられそうになかった。

「そんな顔しないでよー。可愛い子ばかり四人よ。おっぱい大きい子もいるよ？」

　いや、真桃ちゃんも十分大きいしなー。

「あれ？もしかして小さい方が───？」

「大きい方！」

「あ、良かった」

　自分のおっぱいを掴んでみせる真桃ちゃん。目に毒な光景だ。

　それから三日後、事務所から特別依頼の連絡が入り、更に二日後には決行の日を迎えた。

「オジサン、おまたせー」

　真桃ちゃんが四人の美少女を連れて、やって来る。

「はじめまして。今日は、よろしくお願いします」

　リーダー格らしい、背が高くて大人っぽいショートカットの美少女が頭を下げて来た。

「私は、シィマ。音魔法を使ったバッファーです」

　音魔法の道具なのだろう、バイオリンを持っている。これはいきなり、俺の知らないタイプの探索者だ。

　残りの三人も、シィマが紹介してくれる。

　盾を持ち、何かの甲殻で出来た鎧を着たマユリ。シィマの次に長身だ。

　魔法使いのユサ。小柄で童顔だが、一番のメリハリボディー。

　回復役のキョウコ。半前衛らしく、鎧姿でゴツいメイス装備。

　そして、真桃ちゃんは物理アタッカーらしく、二振りの小剣を持っている。そして、いつものキツネ面。これは、スマート機能を持ったマスクなんだそうな。

「よろしく。じゃあ今日は、約束通り重武装オークを相手にするからね」

「はーい」

　獲物は、先方の事務所の依頼で重武装オークが指定されていた。彼女たちが相手していたサーベルウルフより一段強く、サーベル・ウルフ同様に単独行動をしている個体が多い為だ。

　俺としても、慣れてる相手なのでありがたい。

　五人を引率して荒地エリアに向かいながら、俺はひどく注目を集めている事に気がついた。

　そりゃそうだろう。五人とも、遠目にもスタイル抜群なのだ。近くに寄れば、更に美少女ぶりが凶悪だ。

　そんな五人を連れてる俺って、何に見えるんだろう……？

　ノーマルなオークのいるエリアでは、いつもいる三人組のパーティーが、唖然とした表情で俺を見送ってくれた。

　そして、ずいぶん気疲れした状態で、重武装オークの湧くエリアに到着。

「疲れてないなら、1匹引きずって来るぞー」

「大丈夫でーす」

　元気な声に背を押され、俺は現れた重武装オークに近づいた。

「フガッ！！」

　いきり立つオークの剣をメイスで跳ね飛ばすと、兜越しに頭を一撃。

　頭を抱えてうずくまろうとするオークの背を一蹴りして、真桃ちゃんたちの方へ押しやる。

　そこへ、真桃ちゃんが猛然と襲いかかった。二振りの小剣を逆手に持ち、躊躇なくグサリとオークの背に突き立てたのだ。

「───！！」

　重武装オークが、何か信じられないものを見た表情のまま、自壊していく。

　俺も、信じられないものを見た気分だ。

　真桃ちゃんって、意外とアグレッシブ。

　───その一体を皮切りに、五人は流れを掴んだ様だ。

「マユリ、前！　受けて！」「了解っ！」

　次に俺が引いてきた重武装オークに対し、盾役のマユリが正面から踏み込む。ガン、と鈍い音が響き、オークの斧が彼女の盾に叩きつけられた。だが、その一撃は完全に受け止められている。

「やるっ……！」

　ユサが思わず声を漏らす。

「私たちも行くよ、ほら！」

　シィマがバイオリンを顎に当て、弓を滑らせた瞬間、空気が震えた。澄んだ旋律が、戦場に似つかわしくないほど美しく響く。

　その音が届いた瞬間、体が軽くなる。

（……これは）

　筋力が底上げされ、反応速度が明らかに上がっている。単なる士気向上なんてレベルじゃない。明確な“強化”だ。

「オジサン、いける？」

「任せろ」

　俺は一歩踏み込み、オークの側面へ。マユリの盾に気を取られている隙に、関節部へメイスを叩き込む。

　ゴキン、と鈍い手応え。

「今っ！」

「はいっ！」

　ユサの詠唱が完成し、火球がオークの顔面に炸裂。視界を奪われたオークに、真桃ちゃんが再び突っ込んでいく。

　今度は背後ではなく、正面からだ。

「はああっ！」

　低い姿勢から滑り込むように懐へ入り、両手の小剣を交差させるようにして喉元を切り裂く。

　───決まった。

　崩れ落ちるオークを尻目に、キョウコがすかさず回復魔法を展開する。

「みんな、無理しないで。まだ続くからね」

　戦いながらも、冷静に全体を見ている。

（なるほどな……）

　連携が取れている。荒削りではあるが、確実に“パーティー”として機能し始めている。

　それからも、数体の重武装オークを相手にしたが、戦いは回を重ねるごとに洗練されていった。

　最初はぎこちなかった動きが、次第に噛み合い、無駄が消えていく。

「やった……！」

「今の、すごく良かったよユサ！」

「えへへ……」

　短い休憩の中で、彼女たちは確かな手応えを感じている様子だった。

　───そして。

「……来るぞ」

　俺がそう言った瞬間、空気が変わった。

　重い、圧力。

　地面を踏みしめる音が、明らかにこれまでの個体とは違う。

「……え？」

　現れたのは、一回り大きなオーク。

　全身に刻まれた傷跡。血走った目。両手に握られた巨大な戦斧。

　そして何より───

「速いぞ、気をつけろ！」

　次の瞬間には、そいつは“消えた”。

　否、目で追えない速度で踏み込んできたのだ。

「マユリ！！」

　ギィィンッ！！

　盾と斧がぶつかり合い、凄まじい衝撃が走る。マユリの足が地面を削りながら後退する。

「くっ……！」

「オーク・バーサーカーだ……！」

　理性を削り、攻撃力と速度に特化した狂戦士型。

　通常の重武装オークとは、別物だ。

「シィマ、バフを最大に！　ユサは牽制、キョウコは回復優先！　真桃ちゃん、無理に突っ込むな！」

「了解！」

　指示が飛ぶと同時に、シィマの旋律が一段高く、激しくなる。

　体の奥から力が湧き上がる感覚。

（よし……やるか）

　俺も前に出る。

　振り下ろされる戦斧を紙一重でかわし、軌道の外から一撃を入れる。だが───

「硬ぇな……！」

　浅い。筋肉が異様に締まっている。

「オジサン、こっち！」

　真桃ちゃんの声。

　視線を向けると、ユサの魔法で一瞬足止めされたバーサーカーの背後が空いている。

「合わせるぞ！」

「うん！」

　俺が前方から踏み込み、注意を引く。

　その瞬間、真桃ちゃんが死角から滑り込む。

「はあああっ！」

　二本の刃が、同時に振り抜かれる。

　だが、それでも致命傷には至らない。

「まだだ！」

　俺はその隙に、全力でメイスを振り上げた。

　狙いは───首の付け根。

　シィマの旋律が、さらに高鳴る。

　体が、限界以上に動く。

「おおおおおっ！！」

　渾身の一撃。

　鈍い音と共に、バーサーカーの体がぐらりと揺れる。

「今っ、キョウコ！」

「任せて！」

　回復ではなく、強化魔法の光が俺たちを包む。

「押し切るよ！」

　真桃ちゃんが叫び、再び踏み込む。

　そして───

　五人と一人の力が、完全に重なった。

　斧が落ちる前に、バーサーカーの体が崩れ落ちる。

　遅れて、自壊して消えていった。

　静寂。

　そして───

「……勝った？」

「勝った……！」

「やったぁぁぁ！！」

　歓声が弾けた。

　その場にへたり込む者、抱き合う者、涙ぐむ者。

　俺はその光景を見ながら、ふっと息を吐いた。

（ちゃんと、倒せたな）

　しかも、ほぼ理想的な形で。

「オジサン！」

　真桃ちゃんが、満面の笑みで駆け寄ってくる。

「今の見た！？　私たち、やれたよね！？」

「ああ。立派なもんだ」

　正直、ここまでやるとは思っていなかった。

「いいパーティーだよ、お前たち」

　その言葉に、五人が顔を見合わせて笑う。

　最初に会った時とは、明らかに違う表情だった。

　自信と、達成感。

　そして、次へ進もうとする意志。

（……これなら）

　もう、俺が付きっきりでなくても大丈夫だろう。

　そんな確信が、自然と湧いていた。

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