アラカン派遣探索者は意外とヤれる

カニの夜

　タイタン・クラブを狩った翌日、急遽、俺は新居でカニパーティーを開催した。

　出席者は、真桃ちゃん、カヤシマのオッサン、クラタ、エグサ、ミショウ、『はるか』の女将である。

　ギルドや派遣事務所には、別に差し入れをしておいた。それぐらい、今回のカニ肉のドロップは大量だったし、それを全て【仙人みかん】で持ち帰れたのも幸いした。

　しかも、カニ肉はドラゴンみたいなブロック肉じやなく、なぜか甲羅や脚に入っていた。それも、タイタン・クラブのサイズじゃなく、普通のカニのサイズで。

　ダンジョンさん、分かっていらっしゃる。

　調理担当は、女将とクラタ。酒担当は、カヤシマのオッサン。

　俺は真桃ちゃんを侍らせて、美味しい物を堪能するだけだ。

　――で、結論から言おう。

　この日、俺は“カニ”という食材に対する認識を根底から覆された。

　いや、マジで。

「ほら柔内くん、ぼーっとしてないで座りなさいな。冷める前が一番なんだから」

　『はるか』の女将が、慣れた手つきで卓上の大皿を並べていく。その一皿一皿から、もう香りが違う。生臭さなんて欠片もない。むしろ、甘い。蟹特有の、あの上品な甘い香りが、湯気に乗って鼻腔を直撃してくる。

　俺は言われるまま席についたが、正直、もうこの時点で軽くトリップしかけていた。

「おーおー、いい顔してるじゃねぇかジュウナイ。こりゃ今日の酒は進むぞ」

　カヤシマのオッサンが笑いながら、見たこともないラベルの酒瓶を掲げる。琥珀色の液体が揺れるたびに、濃厚な香りが漂った。

「その酒、どこから……」

「ちょっとな。こういう日は出し惜しみしねぇ主義だ」

　ニヤリと笑う顔は、完全に“仕事を終えた男”のそれだ。俺も似たようなものだが、あの人は酒が絡むとさらにタチが悪い。

「はいはい、男同士で盛り上がるのは後にして。まずはこれからよ」

　女将が、最初の一皿を俺の前に置いた。

　――カニの刺身。

　それもただの刺身じゃない。透明感のある白い身が、まるで宝石みたいに輝いている。ほんのり桜色に透けて、端にはじわりと甘い汁が滲んでいた。

「……嘘だろ」

　思わず呟いた。

　カニを生で？　いや、食えるのは知ってる。知ってるが――こんな“完成された姿”で出てくるとは思わないだろ。

「タイタン・クラブは特別よ。鮮度さえ保てば、生で食べるのが一番旨い部位もあるの」

　女将がさらりと言う。

　俺は箸を持ったまま、しばし固まった。

「オジサン、早く食べないと……その、私も気になります」

　隣で真桃ちゃんが、期待に満ちた目でこちらを見ている。ああ、そうだな。これはもう、いくしかない。

　俺は意を決して、ひと切れを口に運んだ。

　――その瞬間。

「……っ、は？」

　言葉が、出なかった。

　噛んだ瞬間に、溶けた。

　いや、本当に。歯を入れた感触がほとんどないまま、繊維がほどけて、舌の上で甘味が爆発する。濃厚なのにくどくない。むしろ、水のように澄んだ甘さが、喉の奥まで一気に流れ込んでいく。

「な、なんだこれ……」

「美味しい……！」

　真桃ちゃんも同じものを食べて、ぱっと顔を輝かせた。その笑顔がまた、妙に現実感を削ってくる。

　いや、これはヤバい。いきなりピークを持ってくるな。

「まだ前菜だぞー」

　クラタが、火の番をしながらニヤニヤしている。

　その背後では、既に巨大な鍋がぐつぐつと音を立てていた。白濁した出汁の中に、ぶつ切りにされたタイタン・クラブの脚が沈んでいる。殻の赤と、湯気の白が、妙に食欲を刺激するコントラストを作っていた。

「順番ってもんがあるだろうが……！」

「あるよ。ちゃんと考えてる」

　クラタは自信満々だ。

　そしてその言葉通り、次々と料理が運ばれてきた。

　焼きガニ。

　炭火でじっくりと炙られたそれは、殻の隙間から香ばしい香りを漏らしている。身をほぐして口に入れれば、今度は“焼き”による旨味の凝縮が牙を剥いた。

「……濃い」

　思わず呟く。

　さっきの刺身が“透明な甘さ”なら、こっちは“圧縮された旨味”だ。噛むたびに、カニのエキスがじわじわと滲み出してくる。

「酒、いくか？」

「ああ、くれ……」

　差し出された盃を受け取り、一気に流し込む。

　――合う。

　くそ、完璧に計算されてやがる。

「どう？　柔内くん」

　女将が楽しそうに尋ねてくる。

「……幸せすぎて怖いです」

　本音だった。

　こんなもん、ダンジョンで命張ってなきゃ一生食えないだろう。

　その後も、蒸しガニ、カニ味噌の甲羅焼き、ほぐし身の酢の物と、怒涛の攻勢が続いた。

　特にカニ味噌はやばかった。

「これ、酒泥棒どころじゃねぇな……」

「でしょ？　だから多めに持ってきたのよ」

　女将が笑う。

　濃厚な味噌をちびちび舐めながら酒を飲むと、もう止まらない。理性がどんどん溶けていく。

　そして――

「そろそろ、メインいくぞ」

　クラタの声で、場の空気が変わった。

　全員の視線が、あの鍋に集まる。

　蓋が開けられた瞬間、湯気が爆発した。

　白い霧の中から、赤く色づいたカニの脚が姿を現す。出汁はすでに黄金色に変わり、表面には脂がきらきらと浮かんでいた。

「……やば」

　誰かが呟いた。たぶんエグサだ。

「よし、取り分けるぞー」

　クラタが手際よく具材を配っていく。カニの脚、身、そして野菜。すべてが出汁を吸って、見るからに旨そうだ。

　俺は、震える手で箸を伸ばした。

　まずは、脚の一本。

　殻を割ると、中から湯気と共に白い身が顔を出す。ぷりっとした弾力。滴る出汁。

　それを、そのまま口に入れた。

　――限界だった。

「っ、っっ……！」

　言葉にならない。

　熱い。でも、その熱さすら快感に変わるレベルで旨い。出汁を吸った身が、噛むたびにじゅわっと広がる。

「どう、オジサン……？」

　真桃ちゃんが覗き込んでくる。

　俺はしばらく答えられなかった。

　ただ、こくこくと頷くしかない。

「……うまい、とかそういう次元じゃない」

　やっと絞り出した言葉がそれだった。

　鍋は、凶器だ。

　全ての料理の頂点が、ここにある。

　全員が無言になった。

　ただひたすら、食う。啜る。飲む。

　会話なんて不要だった。

　やがて――

「さて」

　女将が、静かに言った。

「シメ、いくわよ」

　来た。

　カニ雑炊。

　鍋に残った出汁に、ご飯を投入する。さらに溶き卵が流し込まれ、ふわりと広がる。最後に、ほぐしたカニ身がたっぷり。

　香りだけで、もう駄目だった。

「これは……反則だろ……」

　俺は呆然と呟いた。

　器によそわれたそれは、黄金色に輝いていた。卵の柔らかさと、カニの繊維が絡み合い、見た目からして“完成されている”。

　一口。

　口に入れた瞬間、全てが繋がった。

　これまでの料理が、全部ここに集約されている。

　出汁の旨味。カニの甘味。卵のまろやかさ。米の優しさ。

　それらが一体となって、静かに、しかし確実に脳を侵食してくる。

「……終わったな」

　俺はぽつりと呟いた。

「何が？」

　カヤシマのオッサンが笑う。

「俺の中の“食”の基準が」

　こんなのを知ってしまったら、もう普通の飯じゃ満足できない。

　だが――

　それでもいい、と思った。

　それだけの価値が、この一杯にはあった。

　気づけば、俺は最後の一滴まで掬っていた。

　器を置いた瞬間、全身から力が抜ける。

「……ごちそうさまでした」

　自然と、頭が下がった。

　女将とクラタは、満足そうに笑っていた。

　その夜。

　俺はしばらく、まともに動けなかった。

　満腹と、多幸感と、ほんの少しの喪失感。

　――ああ。

　これが、“痺れる”ってやつか。

　俺は天井を見上げながら、ぼんやりとそう思った。

　これは、まだしばらく迷宮探索者はやめられそうにないな。

　ドラゴンはともかくとして、迷宮牛とタイタン・クラブは定期的に狩りに行かないといけない。

　それに、もっと他にも美味い迷宮素材がある筈だ。

　食い気の為に探索者を続けるのも、良いじゃないか。

　さあ、他にどんな素材があるのかな？

　肉、海鮮と来たから、野菜やキノコ？果物って線もあるし、それこそ酒もあるかも知れない。

　なんにせよ、情報収集だな。

　俺は心の中でニンマリと微笑んだ。

---

読んでいただいて、ありがとうございます。

こんなお話でも面白いと思って下さったら、『☆☆☆☆☆』を『★★★★★』にしてポイントを入れてもらえたら嬉しいです。