アラカン派遣探索者は意外とヤれる

アラカンの帰還

【仙人みかん】の初期の大きさが狭すぎるという指摘をいただき、直径50センチを直径150センチに変更しました。

　その後の広くなり方も当然大きくなり、最終的に直径20メートルぐらいになりました。

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　魔法陣を踏むと、俺はまたも身体が引き剥がされる様な感覚を味わった。

　そして───。

「ジュウナイ！！」

　カヤシマのオッサンの大声で、俺は意識を取り戻した。一瞬、立ったまま気を失っていたらしい。

　がっしり抱きついて来るカヤシマ。

　う。オッサン臭い。ミショウと替われ。

「無事か、お前！？」

「あ、ああ、無事だ。無事だから、離れろ」

「すまん！あんなトコに転移罠があるとは！！すまん！！」

「わかった！わかったから、離れろ」

「ああ、本当に良かった！」

「……」

　カヤシマのオッサンの抱擁から逃れるのに、５分はかかった。

　エグサたちもすまなそうな表情をするばかりで、助けてくれる気配がなかった。

「で、転移先で何があった？こっちは跡を追おうにも、もう罠が反応しなくてな」

「うん。ドラゴンを退治して来た」

「で、何があった？」

「だから、ドラゴンを」

「ちょっと錯乱してるな」

「おい」

「とりあえず野営地まで連れて帰ろう」

「こら」

　俺は、半分連行状態で昨夜の野営地まで連れて来られた。

　辺りは、もう暗い。カヤシマたちは、暗くなるギリギリまで、トロールの跋扈する危険地帯で俺を待ってくれていた訳だ。

　カマドで火が熾され、早速クラタが調理にかかる。

「あ、クラタ、待って」

　俺は【仙人みかん】の出入り口を開くと、中からドラゴンのブロック肉を引っ張り出した。

「ちょ、おま、何だ、そのスキル、いや、それより何だ、その肉？」

「わー、綺麗な肉じゃなーい！」

「これぞ、証拠のドラゴンの肉だ」

「はあ？」

「ドラゴンだったら、意識が跳ぶ程美味いんだろ？食ってみたら分かるぜ」

　俺がクラタの前にブロック肉を差し出すと、いつも柔和なクラタの顔がひどく緊張したものに変わった。

「いいのか？」

「ああ」

「待て待て、そんな何の肉か分からん物、危なくて食えんぞ」

「じゃ、カヤシマは食わなくていいじゃん。エグサとミショウは、どうする？」

「「食べる」」

　カヤシマの意見は尤もだが、ここは食ってもらわないと困る。

「カヤシマのオッサンは？」

「ああ、くそ、俺も食うよ！」

　カヤシマが折れた。だいたい、このオッサンも美食に目がないのだ。折れない訳がなかった。

「さあクラタ、ウデの見せ所だぜ」

　俺がそう言うと、クラタはしばし黙り込んだまま、目の前の赤黒いブロック肉をじっと見つめた。焚き火の揺らぎが、その表面に妖しい光沢を与えている。

「……分かった」

　低く、しかしはっきりとした声だった。

　いつもの柔和さは消え、代わりに料理人（？）としての闘志が滲んでいる。クラタは静かに頷くと、手際よく包丁を取り出した。

　ザク、と最初の一刀が入る。

「……硬いな。だが、筋は綺麗だ」

　続く二刀、三刀。刃が進むごとに、肉の内部からじわりと赤い肉汁が滲み出る。その香りが、風に乗って俺たちの鼻腔をくすぐった。

「……なんだ、この匂い」

　エグサがぽつりと呟く。

　生臭さはない。むしろ、濃密で、どこか甘い。肉そのものが発する生命力の塊のような匂いだ。

「下処理は最小限でいいな。火を通しすぎるのは勿体ない」

　クラタは判断が早い。厚めに切り分けた肉を串に刺し、軽く塩を振る。さらに、持参していた乾燥ハーブを揉み込むように散らした。

「カヤシマ、酒はあるか」

「ああ、少しだがな」

　カヤシマは渋い顔をしつつも、酒瓶を取り出した。

「これはな、街でもなかなか手に入らんやつだぞ。こんな野営で使うのは本来……」

「いいから出せ」

「……分かったよ！」

　ぶつくさ言いながらも、結局出すあたり、このオッサンは本当に食に弱い。

　クラタは酒を少量、肉に振りかけた。ジュッ、と小さく音が立つ。

「香り付けだ。これで臭みが出るなら、それはそれで分かる」

「へぇ〜、本格的〜」

　ミショウが楽しそうに身を乗り出す。焚き火の光を受けて、その横顔が妙に艶っぽく見えた。

「ジュウナイさん、本当にドラゴンだったの？」

「まあな。でかかったぞ」

「ふぅん……それを一人で？」

「……まあな」

　今は、一から説明する気分ではない。適当に濁す。

　その間にも、クラタは焼きに入っていた。網の上に並べられた肉が、じわじわと熱を帯びていく。

　ジュウウゥ……

　脂が滴り、火に落ちるたびに炎が弾ける。そのたびに、香ばしい煙が立ち上った。

「……やばいな、これ」

　エグサが唾を飲み込む音が、やけに大きく聞こえた。

　分かる。俺も同じだ。

　ただの肉の匂いじゃない。腹の奥を直接刺激してくるような、抗えない誘惑がある。

「まだだ。もう少し待て」

　クラタは冷静だった。火加減を調整しながら、じっくりと焼き上げていく。

　やがて――

「……よし」

　短く告げると同時に、一本の串を持ち上げた。

「まずは……ジュウナイ、お前だ」

「いいのか？」

「素材を持ってきたのはお前だ。最初の一口は責任を持って味わえ」

「はは、責任か」

　俺は串を受け取った。

　肉は、表面がこんがりと焼け、中はわずかに赤みを残している。滴る肉汁が、焚き火の光で黄金色に見えた。

　一瞬、躊躇する。

　だが――

「いただきます」

　かぶりついた。

　――その瞬間。

「……っ！？」

　思考が、止まった。

　噛んだ途端、肉がほぐれる。柔らかいのに、弾力がある。歯を押し返すような力強さと、すっとほどける繊細さが同時に存在していた。

　そして、味。

　濃い。とにかく濃い。

　だが、くどくない。旨味が幾重にも重なり、口の中で爆発する。脂の甘み、赤身のコク、ハーブの香り、酒の微かな余韻――それらが一体となって、押し寄せてくる。

「……はは」

　思わず笑いが漏れた。

「……いや、すげぇな、これ」

　それしか言えなかった。

「次、俺！」

　エグサが我慢できずに手を伸ばす。クラタは苦笑しつつ、串を渡した。

「熱いぞ、気をつけろ」

「分かってるって――」

　ガブリ。

「……っ！？」

　エグサも固まった。

「おい、大丈夫か？」

「……なんだこれ」

　低い声で呟く。

「なんだこれ、マジで……」

　その顔は、驚愕と歓喜が入り混じっていた。

「はいはい、次はあたし！」

　ミショウが軽やかに串を奪うように受け取る。

「いただきまーす♪」

　小さくかぶりついた、その瞬間。

「……んんっ……！」

　目を見開き、頬を押さえた。

「ちょ、ちょっと待って……なにこれ……」

　そのまま、もう一口。

「やばい……おいし……」

　語尾が溶けていくようだった。

　焚き火の前で、ミショウは幸せそうに目を細める。その様子に、場の空気が一気に和んだ。

「……くそ、俺もだ！」

　カヤシマが最後に手を伸ばす。

「文句言ってたくせに」

「うるせぇ！」

　勢いよくかぶりつき――

「……っ」

　黙った。

　しばらく、無言で咀嚼する。

　そして。

「……参った」

　ぽつりと呟いた。

「こんなもん、文句なんて言えねぇよ」

　その声には、素直な感服が滲んでいた。

　それからは早かった。

　串は次々と焼かれ、次々と消えていく。誰もが言葉少なになり、ただひたすらに食べ続けた。

　途中、カヤシマが酒を回す。

「ほら、少しずつだぞ。本当に貴重なんだからな」

　酒瓶が順番に回る。

　一口、含む。

　強いが、角の取れた味。肉の余韻と絡み合い、さらに深みを増す。

「……これ、やばい組み合わせだな」

「ああ。肉だけでも十分だが、酒で完成する」

　クラタが静かに言った。

　料理人としての満足が、その表情に浮かんでいる。

「クラタ、すげぇな」

「素材がいいだけだ」

「それでもだよ」

　俺は素直にそう思った。

　この肉を、ここまで引き出せるのは、やっぱり腕だ。

　焚き火は、ぱちぱちと音を立てて燃え続ける。

　夜は深まり、空には星が広がっていた。

「……なんかさ」

　ミショウがぽつりと言う。

「こういうの、いいね」

「こういうのって？」

「みんなでご飯食べて、笑ってさ」

　少しだけ、柔らかい声だった。

「危ない場所なのに、楽しいって思えるの、不思議」

「……だな」

　エグサも頷く。

「まあ、死なない程度に楽しむのが一番だ」 「お前が言うと軽いな」

　カヤシマが苦笑した。

　俺は、そのやり取りを見ながら、残りの肉を口に運ぶ。

　旨い。

　ただ、それだけじゃない。

　この時間、この空気、この仲間。

　全部ひっくるめて――

「……悪くねぇな」

　小さく呟いた。

　誰にも聞こえないくらいの声で。

　だが、その一夜は、確かに心に刻まれるものになっていた。