アラカン派遣探索者は意外とヤれる

カヤシマのオッサンの誘い

　その日、俺はいつにない大荷物を背負って、砂漠エリアで人を待っていた。

　真桃ちゃんではない。

　佐伯さんでもない。

　やがて、近づいて来た四人組のうちの一人が、俺に手を上げた。

　『はるか』でよく顔を合わせるカヤシマのオッサンだ。俺も手を上げ返す。

「わりぃわりぃ、ちょっと手間取った」

「いえ、大して待ってませんよ。今日は、よろしくお願いします」

「あぁ。それより、メンツを紹介しとくよ」

　同行する三人を、カヤシマのオッサンが手短に紹介してくれる。

　クラタ。俺やカヤシマのオッサンと同年代の男。柔和な顔の前衛。金属で補強されたボディースーツにデカい金属盾からして、パーティーのタンク役。

　エグサ。やはり同年代の理知的な風貌の男。魔法使いらしい。

　ミショウ。30代に見える美女。ショートカットでサバサバした感じ。弓矢持ち。

　そして、カヤシマ。背中に大剣を背負い、着古したボディースーツが渋い味を出している。

　今日はカヤシマの誘いで、迷宮深部での狩りを見せてもらえる事になったのだ。

　背中の大荷物は、野営セットと食料である。つまり、泊りがけでのダンジョン行だ。二泊三日の予定。行きと帰りに一日ずつ。本番の狩りも一日。

　狙いはトロール。

　身長三メートルに及ぶ巨人のモンスター。鍛治技術を得意とし、金属の武器や防具をドロップするらしい。ちなみに、この金属はゴブリン鉄ではなく黒鋼とミスリルの合金で、探索者の間では垂涎のドロップアイテムだという。

　カヤシマの大剣もクラタの盾も、トロールから分捕った物だそうな。

「ジュウナイには、美味い物食わせてもらったからな。これは、お返しだ」

「自分だけ良い物食べて、あたしたちは何も良い目を見てねえっつの！」

　調子の良いカヤシマに、ミショウの鋭い突っ込みが飛んで来る。

「今度、また採って来ますよ。そしたら、一緒に」

「ホントか！？やったぁ！」

　ちなみに【仙人みかん】に収納していたもう一つのブロック肉は、結局売ってしまった。

　最初は自分だけで食べるつもりだったけど、『はるか』のフルコースを食べたら、自分で料理する気が失せてしまったのだ。

　あの味は、本当に神がかりだった。

　これからも、迷宮牛は定期的に狩りに行くとしよう。

「でも、美味いって言うのなら、ドラゴンの肉はケタが違うらしいですね」

　ぼそっとした物言いで会話に入って来るエグサ。

「え、ドラゴン？やっぱり、いるの！？」

　驚く俺。

　小説やゲームみたいと思っていたが、王道のドラゴンまでいるとは。

「何十年か前に、迷宮の深部でドラゴンの遺骸を発見したパーティーがいたそうで、ドロップした肉を持ち帰って、食べてみたそうで」

「たまたま、死んだ直後のドラゴンがいたと？」

「ドラゴン以上の化け物に殺されたって話ですね」

「うひーっ、怖すぎ」

「あたしもその話は知ってるよ。焼いて食っただけで、しばらく意識が跳んだって」

「美味すぎて？」

「そう。美味すぎて」

「うはー、食べてみたいけど、さすがにドラゴンなんて無理だろうなぁ」

「いまだにドラゴンを倒せたパーティーは、おらんよ」

　カヤシマが、俺の思いを切り捨てる。

「そこまでですか、ドラゴンは」

「そこまで……いや、それ以上だろうな。一目見れば、格が違うと分かる」

「カヤシマさんたちは、ドラゴンをみたことが？」

「ある。遠目にだが、何度かな」

「うわー、すげぇな」

　厨二心が刺激されて、なんか口調がアラカンらしからぬものになってしまう。

「ま、ジュウナイもそのうち、見かけるぐらいは出来るようになるだろうさ」

「ですかねぇ？」

　重武装オークを狩ってウハウハ言ってるような人間が、ドラゴンのいるエリアまで行けるようになるか？ちょっと疑問であった。

　つか、ドラゴンって、どんなエリアにいるんだろう？

　そんな馬鹿話をしながらも、警戒は解かない四人。

　モンスターとの接敵は最低限に抑え、次々とエリアを抜けて行く。

　俺は四人のスピードに付いていくのが精いっぱいで、警戒どころてはなかった。

「ジュウナイ、平気か？」

「ぜえぜえ、ひーひー」

「よし、大丈夫だな」

「待て、こら」

　午前中に15分、昼に40分、午後に15分だけ休憩を取って、午後四時頃に野営地に着いた。

　なお、ダンジョン内も外と同期して朝・昼・夜がある。

「野営地って、砂漠エリア？もしかして、砂漠エリアはどこもモンスターが出ないとか？」

「いや、砂の中に凶悪なモンスターが潜んでるトコもあるぞ

「どっちかって言ったら、牧草エリアの方が安全じゃない？モンスターはいても、家畜っぽいのばかりだし」

「あー、なるほど」

「とりあえず、ここの砂漠エリアは安全だ。それでも、交代で見張りは立てるけどな。ジュウナイ、お前はいいぞ」

「いや、カヤシマさんとでも一緒にやらせてくれないか。勉強させてもらえると嬉しい」

「ほぉ？いいぜ、分かった。じゃ、付き合ってもらおうか」

　そこから各自のテントを張り、調理用のカマドを作り、途中のエリアを抜ける時に拾った薪で火を熾した。

　調理担当は、タンク役のクラタだった。柔和な顔をしているが、口数は一番少ない。寡黙な職人って感じだ。

　メニューは、カレーだった。食材は、皆で分担して持って来た。

　こんな匂いの強い料理、モンスターがいないと分かっている場所でないと、さすがに作らないらしい。

　考えたら、地下都市(ハーミット)に来て、初のカレーだ。珍しい食材ばかりに目が行って、カレーを忘れていたよ。カレー、大好きなのに。

　カレーの匂いが、夜の砂漠にゆっくりと溶けていく。スパイスの刺激と、煮込まれた肉の甘い香りが鼻腔をくすぐり、疲れた体にじわりと染みた。

「……うまい」

　一口食べた瞬間、思わず漏れた本音に、ミショウがニヤリと笑う。

「だろ？クラタの飯は外れがねえんだよ」

　当のクラタは何も言わず、ただ淡々と自分の皿を口に運んでいる。こういう無口な職人肌、嫌いじゃない。

　カヤシマは酒瓶を取り出して、ぐびりと一口やると、満足げに息を吐いた。

「明日は早い。夜明け前には動くぞ。トロールの巡回は朝方が鈍るからな」

「へぇ……そんな習性が」

「でかい図体は伊達じゃねえが、逆に言やあ小回りが利かねえ。そこを突く」

　言いながら、カヤシマは砂の上に簡単な地図を描いて見せてくれる。トロールの出現ポイント、回遊ルート、退路の確保。どれも理にかなっていて、素人の俺でも「強い」と分かる動きだった。

　俺は黙って頷きながら、その一つ一つを頭に叩き込む。

（俺なら、どうする？）

　考える。考えるだけは、自由だ。

　だが、現実の俺は――ただの足手まといだ。

　夜は更け、交代で見張りに立つ。カヤシマと並んで座りながら、俺はぽつりと呟いた。

「……俺、明日は見てるだけでいいんですかね」

「いいんだよ。それが今回の役目だ」

「でも、ずっと見てるだけじゃ……」

「焦るな。死ぬぞ」

　短い言葉だったが、妙に重かった。

「いいか、ジュウナイ。強くなるやつってのはな、無理するやつじゃねえ。無理しねえやつだ」

「……え？」

「できることだけやる。できねえことはやらねえ。それを徹底できるやつが、生き残る」

　火の揺らめきの中で、カヤシマの横顔はやけに静かだった。

「……分かった」

　その夜は、それ以上の会話はなかった。

　夜明け前。

　空が白み始める頃、俺たちは動き出した。

　砂漠を抜け、岩場エリアへ。さらにその奥、湿った空気の漂う薄暗い地帯へと足を踏み入れる。

「ここから先がトロールの縄張りだ」

　カヤシマの声が、自然と低くなる。

　やがて――いた。

　でかい。

　とにかく、でかい。

　身長三メートルどころじゃない。筋肉の塊みたいな体に、粗雑な鉄の鎧。手には歪な大斧。歩くたびに、地面が鈍く震える。

「……うわぁ」

　思わず声が漏れる。

　だが、四人は動じない。

「行くぞ」

　合図と同時に、戦いが始まった。

　クラタが前に出て盾で受け止め、カヤシマが側面から斬り込む。ミショウの矢が関節を射抜き、エグサの魔法が足元を凍らせる。

　連携が完璧だった。

　トロールは確かに強い。だが――遅い。

　振り下ろされた斧は空を切り、振り向いた時にはすでに斬りつけられている。

　数分後、巨体は地面に崩れ落ちた。

「……すげぇ」

　ただ、それしか言えなかった。

　その後も狩りは続く。二体、三体とトロールが倒れていく。

　俺は離れた場所から、それを見ているだけ。

　だが――目は離さない。

（俺なら、どこを狙う？どこに立つ？）

　観察し、考える。

　その時だった。

　足元に、妙な感触。

　乾いた地面のはずなのに、わずかに沈む。

「――あ？」

　次の瞬間。

　カチリ、と何かが噛み合う音がした。

「ジュウナイ！？」

　カヤシマの声。

　だが、遅い。

　足元から光が噴き上がり、視界が白に塗り潰される。

（やべ――）

　思った瞬間、体が引き剥がされるような感覚。

　そして――

　静寂。

　気づけば、俺は全く別の場所に立っていた。

「……は？」

　さっきまでの戦場はない。

　空気が違う。重い。息苦しい。

　周囲は岩と溶けたような地面。焦げた匂いが鼻を刺す。

「どこだ、ここ……」

　一歩、踏み出す。

　その瞬間――

　ズン、と地面が揺れた。

　何かいる。

　ゆっくりと、顔を上げる。

　そして――見た。

　それは、巨大だった。

　トロールなんて比じゃない。

　山のような体躯。黒曜石のような鱗。赤く燃えるような眼。

　ゆっくりと、こちらを見下ろしている。

　口元から、白い煙が漏れた。

「……ドラゴン？」

　声が震える。

　カヤシマの言葉が、頭の中で蘇る。

――一目見れば、格が違うと分かる。

　ああ、本当だ。

　分かる。

　これは――

　絶対に、勝てない。

　次の瞬間、ドラゴンの喉が膨らんだ。

「――ちょ、待っ」

　言い終わる前に、灼熱の光が口内に宿る。

　逃げなきゃ。

　だが、足が動かない。

　恐怖で、体が固まっていた。

（死ぬ――）

　その言葉が、やけに冷静に浮かんだ。