魔女と呼ばれた令嬢

第四章

75 帰ろう

イーリン・マクスウェル：主人公、公爵令嬢

ヘンリー・マクスウェル：イーリンの父、公爵

クリス・マクスウェル：イーリンの兄、マクスウェル家跡取り

アンナ：イーリン付きの侍女兼マクスウェル家の斥候

ピーター：マクスウェル家の庭師兼斥候

ファン・イン：クリスの従者、イン国元皇子、イーリンの現婚約者

アーサー・ギーベル：王太子、イーリンの元婚約者

ルイス・ギーベル：第二王子、リリーの婚約者

マデライン・ギーベル：王妃、アーサー達の母

リリー・ストラスタ：イーリンの友人、侯爵令嬢、第二王子ルイスの婚約者

ストラスタ侯爵：リリーの父、マクスウェル公爵と同様の穏健派

アルバート・ボンベルグ：ルイーゼの父、辺境伯

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　ベッドの上で、徐々に冷たくなっていくアーサーに、ルイスは縋りついた。

「申し訳ありません。兄上……。」

　肩を震わせて泣くルイスを、ヘンリーたちは、後ろから黙って見守っていた。

　しばらくすると、ヘンリーが口を開き、静かな声で言った。

「……娘と地下でお会いした時、マデライン様はおっしゃったそうです。アーサー殿下は、自分が連れていくと。」

「……。」

　ルイスは顔を上げ、アーサーが見ていた場所を眺めた。今はもう、あの優しい香りはしなかったが、その虚空には、きっとあ(・)の(・)人(・)がいたのだろう。

「母上には、分かっていたのでしょう。」

　表向きには幽閉とされたものの、実のところ、最初からアーサーは処刑される予定だった。罪が重い上、幽閉のまま置いておけば、争乱の種になりかねないからだ。

　しかし、ルイスが極刑をためらった。母は亡くなり、父は病み、まともに話ができる状態ではない。その上、実の兄に手をかけることは、まだ少年のルイスには荷が重すぎた。

　だから、ウェナムが抜け、正気に戻るまでの間、アーサーに猶予が与えられた。アーサーに反省のきざしがあれば、いったん処刑を見送ることも検討されていた。

　しかし、正気に戻ったアーサーに、ルイスが期待していた変化はなかった。そのため、予定通りに刑が執行されたのだ。

「赦されないことだったのですね。」

　ルイスは、涙を拭った。

　甘さが、また次の争乱を生む。これから王となるルイスは、それを学んでいかなくてはならない。

「さあ、もう行きましょう。これからのことは、我々もお手伝いさせていただきます。」

　ヘンリーが、ルイスの肩に手をかけ、優しく促した。ルイスが振り向くと、ストラスタ侯爵やアルバートも、穏やかに笑って頷いた。

「ありがとうございます。」

　ルイスは立ち上がり、アーサーに別れを告げた。そして、扉を開け、ヘンリーたちとともに、塔の長い階段を静かに降りていった。

　塔の下で待っていたクリスは、疲れた顔をして降りてきた父親を見ると、声をかけた。

「終わりましたか。」

「ああ。後は頼むぞ。」

「承知しました。」

　クリスは兵たちを連れ、塔の上へ上がった。

　部屋に入り、ベッドに横たわるアーサーの遺体を見て、クリスはつぶやいた。

「何だい。意外と穏やかな顔をしているじゃないか。」

（これなら、もう一回くらい蹴っていてもよかったかな。）

　クリスは、全くアーサーに同情していなかった。イーリンに手を出したということもあるが、そもそも、生まれも育ちも恵まれていたくせに、それを全く生かせない愚か者だと思っていたからだ。

（真っ当で、心優しい弟は、最後までお前を見捨てなかったのにな。）

　ここでどんなやり取りがあったのかは知らない。しかし、どうせ助けようとしたルイスを裏切るような、しょうもないことを口にしたのだろう。

　イーリンへの謝罪など、この男の頭にはない。アーサーにとって、イーリンは自分の所有物であり、アーサーの部屋の壁のように、きまぐれに傷つけられる存在だからだ。

　キャサリンも、アーサーも、イーリンがもたらすものの大きさが分からない点では、似た者同士だった。

　クリスの指示で、解かれた縄や倒れた椅子は、てきぱきと片付けられた。クリスは、2人がかりで運ばれていくアーサーを見送りながら言った。

「今なら、少しは理解できるのかな。」

　──そんな顔で死ねたのも、マデライン様を助けたイーリンのおかげなんだよ。

　マデラインとアーサーの葬儀は、同時に執り行われることとなった。

　アーサーは、幽閉中の環境が合わず亡くなり、身体の弱かったマデラインは、最近に起きた様々な出来事に耐えられず、病死したということにされた。

　王城で行われた葬儀には、イーリンたちも参列した。

　ヘンリーやクリスに続いて、ファンを伴ったイーリンが現れると、人々は注目した。白い喪服を身に纏い、しずしずと歩いていく姿には、静謐な美しさがあった。

「聖女様だ。」

　誰かが小さな声で言った。

　イーリンが、花をアーサーに捧げて祈ると、参列者たちにざわめきが起きた。自分を殺そうとした相手を赦した、さすがは聖女だと。

（こんな時まで、聖女などと言わないでやってほしい。）

　隣にいるファンには、イーリンの震える手が見えていた。彼女は、まだアーサーが怖いのだ。

　しかし、アーサーのために祈るイーリンの姿に、嘘はなかった。

　彼女の中に、アーサーへの恨みなどない。持って生まれた性質によって、恨(・)め(・)な(・)い(・)のだから。

　だから、彼女は死者としてのアーサーを悼み、彼のために祈る。シルウァの愛する、美しい心のままに。

　ファンには、愛しい人を苦しめたアーサーのために祈る心はなかった。形だけの祈りを捧げると、行きましょうとイーリンを促した。

　イーリンは、ファンの促しに気づくと穏やかに微笑み、それに従った。イーリンとファンの心の中は異なっていたが、2人は、お互いを理解し合うことができていた。

　ざわめきは徐々におさまり、人々は、マデラインとアーサーの棺の前で、2人のために祈りを続けた。

　その中で、国王はただ棺を見つめ、じっと座っていた。国王は、まだ采配ができるほどには回復しておらず、実際に葬儀を取り仕切ったのは、ルイスたちだった。

　マデラインたちの棺が墓所に運ばれていくときも、国王は眉一つ動かさず、一言も発さず、棺の方をただ眺めているだけだった。

「お二人の魂は、どうされているのかしら。」

　葬儀から数日経ったころ、ファンと館の庭を歩きながら、イーリンはぽそりと言った。後ろにはアンナが控えており、ピーターはそばで庭の手入れをしていた。王都に戻ってからのピーターの努力で、庭は往時の美しさを取り戻しつつあった。

「意外とマデライン様が、こってりと叱っているところなんじゃないですか。この馬鹿息子！って。」

「まあ。」

　ピーターが冗談めかして言ったが、イーリンは、それも悪くない気がした。線の細い、優しげなマデラインが、大きな息子を叱りつけているのは想像できないが、アーサーの耳に届くのは、マデラインの言葉だけだろうからだ。

　アンナが、頬に手を当てて言った。

「母親の説教が永遠に続くというのも、なかなかの地獄ですけどね。」

「でも、しばらくは嬉しいんじゃないの。ずっと母親に会いたかったんだろ、あの人。」

　クリスから聞いていた通り、アーサーの顔は、毒を飲んだとは思えないほど穏やかだった。

　ウェナムに侵されていたとき、アーサーはマデラインの幻を見ていた。しかし、最期はおそらく本当のマデラインと出会えたのだ。

（マデライン様は、殿下を救われたのね。）

　──死の瞬間に、闇に囚われないように。

　マデラインを求めたアーサーは、今は幸せなのだろうか。心安らかなら、それが何よりだと思う。

　しかし。

　イーリン自身は、アーサーにされたことを忘れられたわけではなかった。

　聖女と言われると、つらくなる。アーサーに対する愛も赦しも、自分は持ってはいない。自分にあるのは、もう二度と会うことはない、という安堵だけだ。

　イーリンは、右の手のひらを見た。ジョンのナイフで切られた傷の跡は、薄くはあるが、やはり残った。雨の日には時々痛み、それに伴って、嫌な記憶が蘇ることがある。

「痛むのですか。」

　傷を見ているイーリンに、ファンが、心配そうに声をかけた。

「いいえ、大丈夫よ。」

　マデラインと間違われ、アーサーに抱きつかれたこと、そしてその後に起きたことを思い出すと、今でも身の毛がよだつ。

（でも、ファンが助けに来てくれた。）

　とても嬉しかった。そして、ファンは自分のために怒ってくれた。

　以前は、こんなに疎まれるなら、自分が消えた方がいいのではないかと思っていた。でも、今は違う。ファンだけでなく、家族も、アンナも、ピーターも、シルウァも、自分を大切に思ってくれているのが分かる。

（だから、大丈夫なの。）

「何ですか、お嬢様。難しい顔をしたり、笑ったり。」

「え、あら、あの。」

　イーリンは、アンナに言われて動揺した。いつの間にか、顔が緩んでいたらしい。

　どうせ、ファンのことを考えていたんでしょう、とピーターに言われた。

「気を抜いていたら、また餌食になりますよ。皆、おめでたい話題に飢えているんですから。」

　そうだった。この前は、ファンと一緒に呼び出され、父ヘンリーにまで色々と聞かれた。

（お父様は、お姉様にもこんなに色々と聞いたのかしら。）

　姉のマリアが、素直に応じるとは思えないが。

（それに……。）

　父親が、こんなに色々と話を聞いてくれるものだとは思っていなかった。以前の自分は遠慮しすぎていたのだと、しみじみ思う。

「おめでたい話なら、ルイス殿下とリリー様の方が先ですよ。喪が明けたら、結婚式をされるのでしょう。」

　ファンが、話をそらすように言った。

「そうでしたわね。」

　リリーは今後、正式に王太子妃となり、いずれ王妃となる。ストラスタ侯爵とともにルイスを支え、2人の絆はより深まっているようだった。

「楽しみだわ。リリー様の花嫁姿は、きっとお綺麗でしょうね。」

　うっとりとした目でイーリンが言うと、ピーターがすかさず口を出した。

「お嬢様は、いつになるんですか？」

　イーリンはまた、うろたえた。

「ま、まだ決まっていないの。」

「決まっているわけないでしょう。マクスウェル家も大変だったんですから。」

　イーリンは頬を染め、ファンはあきれたように言った。

　兵の大部分は領地に帰したが、ヘンリーやクリスはまだ忙しく、今日も登城している。邪魔になってはいけないので、先に領地に戻ろうかと言ったのだが、寂しいから嫌だとクリスに泣いて止められた。

「なんで、クリス様までお嬢様と離れなくなっているんですか。」

「わからないわ。なんでも、『今まで我慢してきたからイーリンが危ない目に遭った、だからもう我慢しない』とかなんとかおっしゃっていたけど。」

「言い訳ですね。」

　ファンたちが話しているのを聞きながら、イーリンは軽くため息をついた。

「お兄様の助けになるのはいいのだけど、お母様にも会いたいし、シルウァ様にもご挨拶したいわ。」

　一人で領地を守る母ソフィアのことも気になるし、多くの場面で助けてくれたシルウァには、直接感謝を伝えたい。どうしようかしらとイーリンが考えていると、軽やかな笑い声が聞こえた。

「大丈夫だよ。ずっと閉じ込めておくつもりはないから。」

　王城から戻ってきたクリスが、笑いながら門の方から歩いてきた。ピーターはそれを見て、しれっとした顔で庭の手入れを再開した。

「お兄様。もう、今日のお務めは終わりなのですか。」

「ああ。悪口が聞こえてきたので、私はこちらに来たんだけどね。父上は先に館の方に戻っているよ。」

　クリスは、マデラインたちの葬儀も終わり、大分王城の中は整ってきたと教えてくれた。マクスウェル領との交易も再開し、街も平時の状態が戻りつつあるという。

　クリスは、にっこりと笑って言った。

「もう少ししたら、王都も落ち着く。そうしたら、マクスウェル領に帰ろう。皆で。」

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お読みいただいてありがとうございます。大分終わりに近づいてまいりました。あと少しですが、最後までお付き合いいただけると嬉しいです。