魔女と呼ばれた令嬢

第三章

62 奪う者

イーリン・マクスウェル：主人公、公爵令嬢

クリス・マクスウェル：イーリンの兄、マクスウェル家跡取り

ファン・イン：クリスの従者、イン国元皇子、イーリンの現婚約者

アーサー・ギーベル：王太子、イーリンの元婚約者

キャサリン・パー（リーデン）：王太子の現婚約者、元男爵令嬢、現在はリーデン伯爵の養女

ジョン：キャサリンの仲間

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　イーリンがアーサーに襲われていたところを見つけたファンは、アーサーを引きはがし、床に放り投げた。

「ファン！」

　──来てくれたのだ。

　愛する人の姿を認め、イーリンは胸がぎゅっと熱くなった。

　ファンは、さっとイーリンとアーサーの間に入り、剣を抜いた。

　起き上がったアーサーは、何が起こったか分からないようだったが、ファンの姿を見ると、怒りに満ちた目で剣を拾った。

「何だお前は。邪魔をするな！」

「彼女に、これ以上近づくな。」

　イーリンがファンの後ろに隠れた様子を見て、アーサーは余計に怒りだした。

「男がいるのか。このあばずれが……。」

「彼女を侮辱するな。そもそも、お前に人のことが言えるのか。」

　元々、キャサリンを寵愛し、婚約者であるイーリンをおろそかにしたのはアーサーだった。しかも、イーリンに対して、自ら婚約解消を宣言したのだ。

　アーサーは、ファンの言葉に怒り狂い、剣を振り回しながら襲ってきた。ファンは、アーサーを斬ってしまうつもりはないらしく、剣は防御のみに使い、体術で対応していた。

　イーリンに近づかないよう、アーサーを何度か遠くまで蹴り飛ばしていたが、アーサーは、すぐに起き上がっては向かってきた。

　ファンとアーサーの格の違いは明らかではあるのだが、あまりにもアーサーが何度も起き上がるので、イーリンは、はらはらとしていた。

（……ウェナムの効果が、出てしまっているのかしら。）

　ウェナムは、強い鎮痛剤として働く。そのために、アーサーは痛みを感じずに動けているようだった。

「仕方ないな。」

　アーサーが右手で剣を振り下ろした瞬間、ファンは左側に避け、アーサーの背後に回った。ファンは、剣の柄でアーサーの右手を打ち据えて剣を叩き落とすと、左腕をアーサーの首に回し、そのままぎりぎりと絞め始めた。

　アーサーは、少しの間、ファンの腕を引きはがそうともがいていたが、やがて気を失った。ファンは、ぐったりとしたアーサーを、しっかりと縛り上げた。そして、血だまりの中で倒れているジョンにも目をやった。

「これは……、ジョンですか。腕を斬ったのは、アーサーなのですか。」

　ファンに尋ねられ、イーリンは、こくこくと頷いた。ファンは、ジョンも拘束したあと、シーツを引き裂いて、止血のために斬られたジョンの腕を縛った。

「生きていれば、喋ってもらいたいこともありますからね。」

　2人が動かないことを確かめると、ファンは、まだベッドから動けないイーリンのところまでやってきて、その身体をぐっと抱きしめた。

「よかった、無事で……。」

「ファン……。ごめんなさい、また、心配をかけたわ。」

「あなたのせいじゃありません。私が油断しました。」

　ファンは、はっとして少し身体を離した。

「ファン？」

「そうです。イーリン、怪我はありませんか？」

「あの、ちょっと……。手に……。」

　ファンは、イーリンがおずおずと出した右手の傷を見て、顔色を変えた。

「ジョンのせいですね。無理をしてはいけないと、言われていたでしょう……。」

「すみません。私……、夢中で。」

「後で、ノーマン先生に診てもらいましょう。」

「はい。」

　イーリンは、肩をすくめてしゅんとした。

　ファンは苦笑して、でも、その血で通路の存在に確証が持てた、と教えてくれた。

「アーサーには、何もされませんでしたか。」

「……。」

「え、 イーリン？」

　ファンが、焦った顔をしている。

　言われて思い出してしまった。首筋が、気持ち悪い。イーリンは首筋をごしごしと拭い、ぽろぽろと涙を流した。アーサーに押さえつけられたことも、言われた言葉も、全てが不快感しかない。

「……嫌。」

「何か、あったのですか。」

「触れられるのは、あなたでないと、嫌……。」

　イーリンは、ファンにしがみついた。ファンはまた、焦った顔をしていたが、優しくイーリンに腕を回した。

「嫌なことがあったのですね。でも、もう大丈夫ですよ、イーリン。」

　さすがにファンにも、もう分かっていた。

　イーリンは、自分だからこそ、安心して泣くのだと。

　ファンは、泣いているイーリンから、さっき何があったかを聞きだした。そして、イーリンを抱いたまま、縛り上げたアーサーを冷たい目で睨んだ。

「え、あの。ファン、ちょっと顔が……その。」

「怖いですか。」

「ごめんなさい……、はい。……でも、嫌ではないです。」

「嫌ではない？」

「だって、私のために、怒ってくださっているのでしょう。」

　恥じらいながらイーリンが言うと、ファンは、ふふ、といつもの穏やかな笑みに戻った。それを見て、イーリンも微笑んだ。

「また会えて、嬉しいです。」

「私もです。」

　二人は、また強く抱きしめ合った。

「さて、クリス様が心配していると思うので、早く戻りましょう。……おや。」

　城の外が騒がしい。

　窓から外を覗くと、王城の前に、兵士が並んでいるのが見えた。

「クリス様が、待てなかったようですね。」

「どうしましょう。それなら、お兄様を待った方がいいのかしら。」

　元々は、アーサーとキャサリンが籠城に耐え切れず、自ら開城するのを待つ計画だった。しかし、不可抗力とはいえ、せっかくアーサーとジョンを捕らえたのだ。このまま王城を去るよりは、2人をクリスに引き渡したかった。

　イーリンとファンが相談していると、急に部屋の扉が開いた。

「あらあ、何よこれ。」

　少しかすれた、低い女性の声がした。

「……！」

「アーサーったら、失敗しちゃったのね。ジョンは始末してくれたみたいだけど。」

　その人物は、ずかずかと遠慮なく部屋に入ってくる。イーリンは、ファンの腕をきゅっと掴んだ。

　ファンは、イーリンに小声で尋ねた。

「イーリン、あの、黒髪の女性は誰ですか？」

「あの方が、……キャサリン様です。」

「あれが……！」

　見れば、イーリンとあまり変わらない年頃の少女だ。だがあの少女が、アーサーたちをたぶらかし、ウェナムを悪用し、この王城の中まで入り込んで、国を混乱に陥れたのだ。

　キャサリンは、部屋の中にいるイーリンや、ジョンの血だまりを見ても、全く動じていなかった。そして、まるで女主人かのように、堂々と笑顔を作って話しかけてきた。

「お久しぶりですわね、イーリン様。お元気でした？」

「キャサリン様……。」

（嫌な女だ。）

　自分たちがイーリンの処刑を企んだにも関わらず、ぬけぬけと言うキャサリンに、ファンは顔をしかめた。このような人間は、昔から好きではない。

　キャサリンは、2人の様子に構わず、ぺらぺらと話し続けた。

「アーサーには、生意気な女を手籠めにしちゃいなさいよって言ってあげたのに。その様子だと、最後まではいかなかったのね。いやあね、使えない男。」

　アーサーをちらりと見て舌打ちをした後、キャサリンはファンの方を見た。

「何？　あなた、この男に助けてもらったの？」

　キャサリンは、イーリンの隣にいるファンを、品定めするようにじろじろと見た。

「あなた、黒髪ね。それに、顔もこの国の人間とは違うし、マクスウェルの兵じゃないわね。傭兵なの？」

「……あなたに、答える義理はありません。」

　ファンはすげなく答えたが、キャサリンは気にしない様子で、ふふん、と笑った。

「あら、つれない。でもね、強そうなあなたを見込んで、お願いがあるのよ。」

「……どういう、ことでしょうか。」

「今度は私が雇ってあげるから、私を安全なところまで連れて行ってよ。」

　キャサリンの申し出に、ファンもイーリンも面食らった。

（何を考えているんだ、この女は。）

　キャサリンは、ファンを一目見て気に入ったようだった。うっとりとした目でファンを見ると、しなを作って言った。

「あなた、素敵ね。黒髪同士、仲良くしましょうよ。私、本当は、あなたみたいな強い男性が好きなのよ。」

「……キャサリン様。あなたは、アーサー殿下を……。」

「何よ、あんたは黙ってて。アーサーなんて、愛しているわけないじゃない。私は、この方にお話ししているのよ。」

　キャサリンは、イーリンを睨みつけ、ファンの方に近寄ってきた。キャサリンが伸ばした手が触れそうになり、ファンが思わず避ける。

「やめてください。」

「まあ、あなた、私が欲しくないの？　そんなつまらない女より、私の方がずっといいわよ。」

　キャサリンはファンに拒絶され、心底驚いた様子をした。イーリンは、ファンの腕を掴んだまま、キャサリンに訴えた。

「おやめください、キャサリン様。この方は、私の……。」

「うるさいわね。いい加減、この方から離れなさいよ。」

　キャサリンは、イーリンをうっとうしそうに見た。しかし、イーリンは、首を横にふるふると振り、キャサリンをきっと見返した。

「私の、大事な方なのです！」

「はあ？」

　キャサリンは眉を寄せ、イーリンをファンから引きはがそうとつかみかかった。

「きゃっ……。」

　ファンは、その手がイーリンに届く前に払いのけ、キャサリンからイーリンをかばった。

「イーリンの言った通りです。私は、イーリンの婚約者。あなたの元にはまいりません。」

　ファンの言葉を聞いて、キャサリンは目を大きく開いた。そして、ファンの後ろにいるイーリンを睨みつけ、ぎりぎりと歯噛みをした。

「何よ、アーサーに捨てられたくせに。もう、男をたぶらかして。」

　キャサリンは、憎しみをこめた視線を、イーリンに向けている。赤い唇は、固く噛みしめられ、色を失っていた。

「嫌な女。あなたって、本当に私から何もかも奪うのね。」

「そんな……。」

　キャサリンの言っていることは、いわば、逆恨みだ。しかし、この肌が震えるほど伝わってくる強い感情。これが『悪意』というものなのかと、イーリンはおののいた。

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お読みいただいてありがとうございます。次回は、このまま王城の中での話が続きます。次もお付き合いいただけると嬉しいです。