魔女と呼ばれた令嬢

第三章

61 見覚えのある部屋

★今回、少々残酷表現と、女性が襲われる場面があります。不快な方は、読み進めないようにしてください。

イーリン・マクスウェル：主人公、公爵令嬢

ヘンリー・マクスウェル：イーリンの父、公爵

ソフィア・マクスウェル：イーリンの母、公爵夫人

クリス・マクスウェル：イーリンの兄、マクスウェル家跡取り

アンナ：イーリン付きの侍女兼マクスウェル家の斥候

ピーター：マクスウェル家の庭師兼斥候

ファン・イン：クリスの従者、イン国元皇子、イーリンの現婚約者

アーサー・ギーベル：王太子、イーリンの元婚約者

ルイス・ギーベル：第二王子、リリーの婚約者

マデライン・ギーベル：王妃、アーサー達の母

キャサリン・パー（リーデン）：王太子の現婚約者、元男爵令嬢、現在はリーデン伯爵の養女

ストラスタ侯爵：リリーの父、マクスウェル公爵と同様の穏健派

セリーナ・ボンベルグ：ルイーゼの母、辺境伯夫人

ノーマン：ボンベルグ領の軍医

ジョン：キャサリンの仲間

---

「いざという時、役に立たないどころかさあ、邪魔するんじゃ困るんだよねえ。」

　クリスは、縛り上げられ、公爵家の庭に並べられた使用人たちを眺めながらつぶやいた。

　兵からの報告を受け、クリスたちは急いでバクスター家の館を出た。そして、アンナからイーリンがジョンに攫われたこと、ファンが追いかけて行ったこと、兵士たちは続けて周辺の捜索をしていることを伝えられた。

　その際に、使用人たちがジョンの逃走を助けてしまったことも、クリスに報告された。

　ジョンへの恐怖にかられたとはいえ、ぼろぼろの身一つで放り出されるところを助けてくれたイーリンを、彼らは再び裏切ったのだ。クリスに許す理由はなかった。

　彼らを睨みつけるクリスの怒りは、使用人たちだけでなく、周りの兵士たちにもびりびりと伝わった。

「お、お慈悲を。お優しいクリス様。」

「馬鹿なことを。大事なものに手を出されてまで、私は君たちに優しくできないよ。」

　そもそも興味も執着もないから、クリスは使用人に対し、分け隔てなく優しく接していたのだ。クリスにとって彼らの価値とは、イーリンを始めとした、マクスウェル家のために働くことにあった。

「君たちがい(・)ら(・)な(・)い(・)も(・)の(・)だっていうのは、もう分かったからね。でも、今は君たちに構っている暇がないから。」

　自分たちに向けられた、クリスのぞっとするような笑顔を見て、かつてはその美しい顔に憧れていた女たちも、今は恐怖に怯えていた。

「では、行くぞ。」

　クリスは、さっと馬に乗り、兵を指揮しようとしたが、ピーターが慌てて止めた。

「待ってください、待ってください、クリス様。もしかして、このまま王城を攻めようとしているでしょう。」

「何だ、何か悪いことがあるか。」

「大ありです。せめて、ルイス殿下とストラスタ家、ボンベルグ家にはお伝えしましょう。セリーナ様もいらっしゃるのですから。」

「……それは、仕方ないか。」

　クリスの頭の中には、叔母である、ボンベルグ家のセリーナの姿が浮かんだ。怒るといつも、片手で何かを握りつぶしていたような気がする。あれが自分の頭なら、ひとたまりもないだろう。

　クリスが少し冷静になったのを見て、アンナが尋ねた。

「クリス様、王城からの抜け道など、聞かれたことはありませんか。」

「……。」

　クリスは、しばらく考えていた。

「……井戸。水無き井戸があるとは、聞いたことがある。」

「ありがとうございます。では、周辺に井戸がないか、探ってみます。」

　アンナは走って、兵たちに指示を出しに行った。

　クリスは、その後ろ姿を見たまま、隣のピーターに話しかけた。

「……ピーター。ちょっと私の近くにいてくれるか。どうも、冷静になれない。」

「長い付き合いですから、分かっていますよ。暴走しそうになったら、頑張って止めますから。」

　ピーターは苦笑して言った。その隣で、クリスの従者も頷いていた。

（とは言ったものの、早くお嬢様を助けないと。ファン、頼んだぞ。）

　イーリンは、ジョンにナイフを後ろから突きつけられたまま、隠し通路を歩かされていた。

（一本道だけれど、結構長い通路なのね……。）

　暗い通路の突き当りには、石でできた階段があった。ジョンは、ナイフをイーリンに向けたまま命令した。

「登れ。」

　イーリンは、言われるがままに、階段を登った。一番上まで登ると、明かりのない小部屋に着いた。

「来い。」

　いつの間にか、ジョンはイーリンの前に回っていた。ジョンは、ナイフをいったん腰のベルトに挿すと、イーリンの手を乱暴に掴んだ。

「あっ……。」

　掴まれたことで右手の傷が開き、止まりかけた血がもう一度流れた。

　ジョンは、そんなイーリンの様子には構わず、もう片方の手で壁の一部を探った。すると、その壁が内側に開き、隙間からうっすらとした光が漏れてきた。

（扉……？）

　ジョンはそのまま、扉のようなものを大きく開くと、中に身体を入れた。イーリンは手を取られたまま、引っ張られるようにその中へ入った。

　ジョンがもう一つの扉を開くと、明るい光がさしこんでまぶしくなった。ジョンが、先にするりと扉の外に出た。扉はどこかの部屋につながっているようだが、イーリンの手を掴んだまま、ジョンが前に立ちふさがっているので、室内の様子はよく見えなかった。

（この人が言っていたことからすると……、王城の中なのかしら。）

　ジョンは、外に出たところで、誰かと口論をしているようだった。少しして、急に男の叫び声がしたかと思うと、イーリンを掴んでいたジョンの手の力が急に抜けた。

　ぼとっと音を立てて落ちたものを見て、イーリンは思わず声をあげた。

「ひっ……。」

　それは、肘のあたりから上がない、人の手だった。

「誰かいるのか！　出てこい！」

　目の前をふさいでいたジョンの身体はすでになく、何者かの手がイーリンに伸びてきた。そして、恐怖で声も出ないイーリンの腕を掴むと、部屋の方へと引きずり出した。

「で、殿下……。」

　腕を掴んでいたのは、怒った顔をしたアーサーだった。アーサーの右手には、血の付いた剣が握られていた。

　そこは、イーリンには見覚えのある部屋だった。連れていかれるたびに、恐ろしくてたまらなかったアーサーの部屋。アーサーの癇癪(かんしゃく)のために、カーテンは破れ、そこらじゅうの壁にたくさんの傷がついていた。

　そして今、部屋の中には、血の噴き出す腕を押さえて、のたうち回るジョンがいた。

「くそっ……。あの女、今日に限って、何で大人しくさせてねえんだよ……。」

　ジョンは呪詛を吐きながらもだえていたが、出血のためにもうろうとしてきているようだった。

　アーサーの握った剣を見て、イーリンは血の気が引いた。アーサーが、ジョンの腕を斬り落としたのだ。アーサーはこれから、この剣を自分に対して使う気なのか。

　しかし、アーサーはそのまま剣から手を離した。剣が床にからんと落ちるのも構わず、がばっとイーリンに抱きついてきた。

「母上、戻ってきてくださったのですね。」

「え……？」

「遅かったのですね、お待ちしていたのですよ。」

　イーリンは戸惑った。アーサーの言っている意味が分からない。アーサーの『母上』とはマデラインのことだが、マデラインとイーリンを間違えることなどあるのか。

　ましてや、マデラインはもう……。

　イーリンが混乱している間にも、アーサーはイーリンに甘えるように、顔を擦りつけてきた。

「……！」

　忘れもしない、この香り。アーサーから、ウェナムの香りがする。

「い、いやっ……。」

　イーリンは、思わず腕をつっぱり、アーサーから離れようとした。

「母上……？」

　アーサーは、驚いた顔をしていた。

「どうして、私を拒絶するのです。」

　イーリンは、ノーマンから聞いた、ウェナムの話を思い出した。

『普通の者に使えば、精神的な症状が出るのです。頭がぼんやりとしたり、妙に気が大きくなったり、興奮しやすくなったり……。まぼろしを見ることもあります。』

『そして、薬が切れてくると、イライラとして、落ち着かなくなるのです。』

（ウェナムの作用で、まぼろしを見ているのだわ。）

　そして、いきなりジョンの腕を斬り落としたところを見ると、いつもに比べても冷静さを失っている。

　イーリンが距離を取ろうと、じりじりと後ずさりすると、アーサーの表情がみるみる変わった。

「母上じゃない……。私を拒絶するのは……、貴様、イーリン・マクスウェルか。」

（私だと……気づいた？）

「なぜ、貴様が生きている。」

「殿下……。」

「殺しても死なない、さすが魔女だな。」

　アーサーは、床に落とした剣を拾って、イーリンにその切っ先を向けた。

　斬られるのではないか、という恐怖が身体を支配する。しかし、今のイーリンには、もうアーサーに怯えるばかりの自分でありたくない、という気持ちがあった。

「私は、魔女ではありませんわ。」

　イーリンは、アーサーをきっと見据えて言った。

　イーリンが怯む様子がないので、アーサーは舌打ちをして、剣を放り投げた。イーリンがその行動に驚いていると、ずかずかと近づいてきて、イーリンの腕を掴み、ベッドの方に引き倒した。

「な、何をなさるのです。」

　イーリンが身体を起こそうとすると、アーサーは、その上に覆い被さってきた。

「調子に乗るなよ。」

　アーサーの顔が、ごく近くまで迫ってきた。さっきとは違う恐怖が、イーリンを支配した。

「何が清らかだ、何が聖女だ。お前は弱い、ただの女だ。」

　逃げようとしたイーリンの両手を、アーサーが上から片手で押さえつけた。

「そら、こうやって押さえつけられれば、お前は抵抗できない。」

「お、おやめください。」

「お前なんて、汚れてしまえばいい。」

　アーサーが、イーリンの耳のそばに顔を寄せた。

「お前は、俺のものだ。」

　──違う！

「いやっ……。」

　スカートをたくしあげられ、アーサーの脚がイーリンの膝を割って入ってこようとする。身をよじるが、両手を押さえられているため逃れることができない。

　首筋にアーサーの舌が這い、イーリンは鳥肌が立つような激しい嫌悪感に襲われた。

　必死で顔をそらすと、アーサーの息が顔にかかった。そして、鼻につくウェナムの香り……。

「いや！ いやあ！」

　ぱん、と音がして、急に頬に痛みが走る。アーサーに平手打ちをされたのだ。

「あ……。」

「うるさいぞ、逆らうな！」

　アーサーへの恐怖が蘇る。今までは、ここで動けなくなった。

　でも、あの方は、凍る私の心を溶かし、優しく満たしてくれた。

「大人しくしてろ。相変わらず、生意気な奴だ。」

　イーリンは、声をふりしぼった。

「いや、ファン！　助けて！」

　すると、急にアーサーの身体が離れ、床に投げ出された。

「イーリン！」

　イーリンが顔を上げると、そこには焦った顔をしたファンがいた。

　ファンが、後ろからアーサーの肩をつかみ、イーリンから引きはがしたのだった。

---

お読みいただいてありがとうございます。次回は、アーサーの部屋での続きとなります。次もお付き合いいただけると嬉しいです