59 大切な財産
イーリン・マクスウェル：主人公、公爵令嬢
クリス・マクスウェル：イーリンの兄、マクスウェル家跡取り
アンナ：イーリン付きの侍女兼マクスウェル家の斥候
ピーター：マクスウェル家の庭師兼斥候
ファン・イン：クリスの従者、イン国元皇子、イーリンの現婚約者
キャサリン・パー（リーデン）：王太子の現婚約者、元男爵令嬢、現在はリーデン伯爵の養女
ブラム・バクスター：侯爵、王妃マデラインの兄
ノーマン：ボンベルグ領の軍医
シルウァ：『昏き森』に存在する森の主
ファンが館の裏側の方までやって来ると、垣根に隙間があるのが見えた。
（あれが、ピーターの言っていた場所か。）
人が何度か通ったから、垣根が傷んだようだ。近くに使用人が1人いたが、「退け！ 斬るぞ！」とファンが叫ぶと、びくっとして動かなくなった。
（おそらく、ここから外に出た……。）
イーリンを連れているにしては素早い。おそらく、最初から逃げ道を決めていたのだろう。
隙間から外に出て、どちらに行ったか見回していると、アンナが追いついてきた。
「アンナ。この辺りに、マクスウェル領のような隠し通路はありますか。」
「王城からつながっているものがあるらしいと聞いたことはあるわ。でも、詳しいことまでは……。」
斥候であるアンナがそこまでしか知らないのであれば、今はこれ以上の情報はない。
「アンナ、このことをクリス様に報告してもらえますか。」
「ファンはどうするの。」
「この辺りを探します。人が2人隠れられるところは、そう多くない。」
「分かったわ。」
アンナと別れ、ファンが周囲を探っていると、覚えのある香りが、鼻をくすぐった。かすかではあったが、清爽なその香りは、かつて森で嗅いだものだった。
（シルウァ様の……？）
ファンは集中した。心乱されていては、香りを辿れそうになかった。
シルウァの香りを追っていくと、木立に隠れた草むらの中に、一つの古井戸があった。井戸の周りの草は長く伸びていたが、一部分は折り曲がって倒れていた。
最近になって、何度か人に踏まれたように見えた。
（ここか……？）
古井戸には、木の板が渡されていた。木の板を外そうとして、ファンはどきりとして手を止めた。
井戸の縁には、新しい人の血がべったりとついていた。
「イーリン！」
ファンは、板を急いで取り除くと、ひらりと井戸の中に入っていった。
その頃クリスは、バクスター侯爵であるブラムの長々とした言い訳を、いらいらとしながら聞いていた。
（早く、帰りたいんだけどな。）
バクスター家の館は、公爵家の館とそう離れてはいない。クリスたちは、まだ朝と言えるうちにバクスター家に到着していた。
門の前に立ったとき、ピーターが、ため息をついて言った。
「ここも、荒れていますねえ。」
とはいえ、マクスウェル家のように、心無い者に荒らされたというよりは、ただ手入れをされていないだけのようだった。
かつては美しかったであろう庭園は、不格好に伸びた枝で形が崩れ、土の上には枯葉が積もって、濁った色をしていた。
門番の小屋は空っぽで、クリスは兵士を館の玄関まで呼びにやらせた。兵士が玄関の呼び鈴を鳴らすと、年若い侍女が1人現れた。侍女は、門のところに立派な貴族と兵士たちがいるのを見ると、慌てて奥に引っ込んだ。
少し経つと、侍女が出てきて、クリスたちを館の中に招き入れた。そして、顔色の悪い太った男が、奥からそろりそろりと出てきた。
「ク、ククク、クリス殿でしょうか？」
怯えてうまく喋れない男に、クリスが苦笑して答えた。
「いかにも。ご無沙汰しております。バクスター侯爵。」
「きょ、今日は、どういったご用件で……。いや、まず、席を用意させます。これは失礼を……。」
館の中に入り、慌てて準備をさせたと思われる客間で、クリスとブラムは向かい合って座った。ノーマンとピーターは、後ろで控えている。
「お元気そうで何よりです、バクスター侯爵。今日私が参ったのは……。」
「ど、どうぞ、ブラムとお呼びください……。その、私は、は、反抗するつもりなどないのです。ご協力したくても、兵もおりませんで……。」
（うん？）
クリスは、少し意外だった。
どうも、ブラムは狼煙に反応しなかったことを、クリスが怒っていると思っているようだ。
「ブラム様。そのことはもういいのです。あなたが敵などとは思っておりません。」
「そ、それでは。許してくださるのですか。」
「許すも何も……。今日は、協力のお願いに参ったのですよ。」
「きょ、協力……でしょうか？」
ブラムはきょとんとしており、他に心当たりがないようだった。
ただ鈍いという可能性はあるが、狼煙狼煙には気づいた男である。ウェナムを悪用しているという自覚があれば、もう少し違う反応が出るはずだ。
（まさか、ブラムはウェナムを持っていないのか？）
ノーマンも同じことを考えているようで、訝しげな表情をしていた。
（いや、あの娘が、他に手に入れる手段はないはずだ。）
クリスがぐっと身を前に乗り出すと、ブラムは逃げるように身体を反らした。
「ブラム様。単刀直入に聞きましょう。貴家に、ウェナムという薬はありますか？」
「ウェナム……。」
ブラムは、首をひねっている。しかし、何か思い出そうとしている様子であり、聞き覚えがないわけでもなさそうだった。
それを見て、クリスは話をさらに進めた。
「大変、貴重なものと伺っております。先代の侯爵が作られたと……。」
そうすると、ブラムは合点がいったという顔になった。
「おお。あれのことですかな。クリス殿も評判を聞きつけられたのでしょうか。」
ブラムはほっとした様子で笑顔を浮かべ、急に饒舌になった。
「最近は、評判が上がったようで何よりです。あれが広まることは、先代の悲願でしたから……。」
「……？」
どうも、話がおかしい。
「クリス様、よろしいでしょうか。」
ノーマンが、たまらず声を上げた。
「構わないよ。」
「失礼いたします、バクスター侯爵。私は、その薬が作られたときに関わった医者です。あれの評判が上がったとは、どういうことでしょうか。」
ブラムは、にこにことして答えた。
「おお、そうか。ならばそなたも本望だろう。あれは今、よい医者を紹介してくれる者がいて、ちゃんと薬として使われておるのだ。」
「その医者とは、どなたでしょうか。」
ギーベル王国にウェナムを使いこなせる者は、わずかしかいない。そのほとんどはノーマンの弟子であり、彼らはボンベルグ領にいる。
「医者の名前は知らんが、紹介してくれた者は、若い、志の高い娘だ。」
「……名前は？」
クリスの声が、少し低くなった。それには気づかず、ブラムはにこやかに話す。
「キャサリンという、パー男爵家の娘です。王太子殿下の信頼も厚いと聞いておりますよ。」
──つながった。
クリスたちは、互いに目配せをした。やはり、キャサリンはバクスター家から、ウェナムを手に入れていたのだ。
「……ブラム様。私どもにも、その貴重な薬を見せていただけますか？」
「ええ、もちろん。」
ブラムは、控えていた侍女に言いつけると、使用人たちに一つの木箱を持ってこさせた。その箱は頑丈そうな木でできており、一抱えもある大きさだった。使用人たちは2人がかりで運ぶと、テーブルの上に置いた。
「こちらです。」
ブラムは慣れた手つきで鍵を差し、蓋を大きく開けた。クリスたちは中を見るために、席を立って箱の周りを囲んだ。
箱の中は薄い木の板で細かく仕切られており、一つ一つに茶色の小瓶が入っていた。かつてはぎっしりと詰まっていたようだが、数本は取り出されたようで、端の方の仕切りはいくつか空になっていた。
「おお……。」
ノーマンは、木箱にも、小瓶にも見覚えがあるようだった。クリスは、いかにもノーマンの願いを叶えてやりたいといった体で、ブラムに頼んだ。
「申し訳ありません、ブラム様。この者は先程も申し上げた通り、この薬の製作に関わった者なのです。決して変なことはいたしませんので、彼に、この薬を確かめさせてもよいでしょうか？」
「それは、構いませんが……。」
ノーマンは、丁寧な手つきで、箱から茶色の小瓶を取り出した。そして蓋を開けると、手であおいでその匂いを嗅いだ。
「……間違いありません。ウェナムです。」
ノーマンはすぐに蓋を閉めたが、部屋にウェナムの香りが広がった。ピーターは、久しぶりに嗅ぐウェナムの香りに、顔をしかめている。
「なるほど、聞いてはいたが……。独特の香りだな。」
クリスはつぶやくと、商談のときによく使う、愛想のよい笑顔を作った。そして、ブラムの方に向き直り、明るい声で言った。
「素晴らしい。ブラム様、この薬を全て、マクスウェル家で買い取らせていただきたいのですが。」
ブラムは、クリスの急な申し出に戸惑った。
「そ、それは願ってもない話ですが……。」
「何か、問題でも？」
クリスは、笑顔のままでブラムに一歩近づいた。
「しかし、キャサリンの方も捨て置けませんで。あちらでも、待っている方がいると聞いています。」
「そちらはすぐに解決いたします。それにブラム様。あなたはこの商談を断れないと思いますよ。」
「な、なぜでしょうか。」
近づいてくるクリスに、何となく不穏な空気を感じたのか、ブラムの額に汗がにじんできた。
クリスの悪い癖が出ているなと思い、ピーターが周りに分からないように、小さくため息をついた。
「代金は、貴公の命ですから。」
お読みいただいてありがとうございます。次回はバクスター家の続きと、イーリンの行方の話になる予定です。次もお付き合いいただけると嬉しいです。
