魔女と呼ばれた令嬢

第三章

50 遠い国

イーリン・マクスウェル：主人公、公爵令嬢

ヘンリー・マクスウェル：イーリンの父、公爵

ソフィア・マクスウェル：イーリンの母、公爵夫人

マリア・マクスウェル（クリークス）：イーリンの姉、隣国の貴族ヴィルターと結婚

クリス・マクスウェル：イーリンの兄、マクスウェル家跡取り

アンナ：イーリン付きの侍女兼マクスウェル家の斥候

ピーター：マクスウェル家の庭師兼斥候

ファン・イン：クリスの従者、隣国の公爵ヴィルターの紹介でギーベル王国へ

ヴィルター・クリークス：隣国ハーフェンの公爵、マリアの夫

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『ファン。お前は、すぐに山に戻りなさい。ここは危険だ。』

　そう兄に言われたファンは、後ろ髪を引かれる思いであったが、結局山に戻った。しかし、都に戻る前と違って、下界を忘れて修行に没頭することは、もうできなくなっていた。

　師匠には全て報告した。一度、山の修行場に葡萄酒が届けられたが、師匠と相談して処分した。

「ある日、都から便りが届きました。」

　母の実家で、事件が起きたという内容だった。祖父母を含めた家の者が全員、数名の使用人に刺し殺されたのだ。

「なんと……。」

　ヘンリーとソフィアは、ファンの話を聞いて眉をひそめた。イーリンも、言葉を失っていた。

　しかし、悲しい知らせは、それだけではなかった。

「それに続いて、兄が自分で毒杯をあおり、亡くなったそうです。」

　ファンには、兄が自分の存在を責め、自らの命を絶つことを選んだのが分かった。皇太子に最も近い自分の存在が、母と祖父母たちを殺したと考えたのだ。

「兄は、そのような考え方をする人でした。優しすぎたのです。そういう意味では、皇帝にはふさわしくなかったのでしょう。」

　皇太子争いを生き延びただけでは、終わりではない。皇帝になったとしても、命を狙われる日々は続くのだ。それは、皇帝の周りの人々においても同じであった。

（自分が、こんな立場に生まれなければと……。）

　イーリンには、ファンの兄の気持ちが分かるような気がした。自分のせいで大事な人を失うくらいなら、自分などいない方がいいと思ってしまう。

　もしかして、ファンの兄は『美しい人』だったのではないか、とイーリンは思った。

　母に続いて祖父母と兄を失い、ファンは、独りになった。

　師匠は、都に戻らない方がいいと言ってくれた。そして、人をやって、ファンの家や皇宮の様子を調べてきてくれた。

　ファンの祖父母の家は、凄惨な状態だったらしい。狂ったようになった使用人たちが、ある日突然、刃物を持って家の者に襲いかかったとのことだった。館には、生々しい血の跡がいくらも残っていた。

　もちろん、すぐに犯人たちは捕らえられた。しかし、取り調べを行っても、誰に頼まれたのか、何のためにこんなことをしたのかは分からなかったらしい。

　彼らは、「葡萄酒が欲しい」と言い続けるだけだったからだ。

「そこで、兄が言った意味が分かりました。家や、兄のまわりの人間が、じりじりとウェナムに侵されてきていたのです。」

　高官である祖父は、外からの襲撃には十分用心していた。しかし、ひっそりと毒が家を侵食しており、それを防ぐことができなかった。

　理性を失った人間の思考は読みにくい。彼らは、予想もつかない時に、突然に祖父たちの命を奪った。

　ファンはすでに、皇子としては、全ての後ろ盾を失っていた。しかし、敵は、それでは許してくれなかった。最後の可能性を潰すため、山の修行場まで、度々刺客が送られてくるようになった。

　師匠は守ろうとしてくれたが、あるとき、ファンの代わりに、一人の修行中の少年が犠牲になった。

　ファンは、山を出ることを決めた。

「これ以上、師匠や仲間に迷惑はかけられませんでした。」

　ファンは、少年と共に死んだこととされ、ハーフェンへと逃れた。

　ハーフェンとの共用語は学んでいたし、師匠が口を利いてくれたので、当面身を寄せる場所はあった。ただし、いずれは一人で生きていかなければならなかった。

　半年ほど世話になった後、ファンは武術の腕を生かし、用心棒や傭兵として金を稼ぎながら、ギーベル王国の方へ向かった。

「できるだけ、国から離れた方がいいと思いましたので。」

　ハーフェンにいる間に、第三の妃の皇子が、皇太子に選ばれたという噂を聞いた。

　しかし、もはやファンにはどうでもよかった。

「クリークス領に入ったころには、だいぶん、ハーフェンでの生活にも慣れてきました。」

　生活習慣には慣れたが、ハーフェンの人々と風貌が違うファンは、目につきやすかった。　

　ギーベル王国に入るためには、身分の証明がいる。何とか領主か、それに近い者の信頼を得て、身分を保証してもらえないか、とファンは考えた。

「そこで、領主であるヴィルター様に近づけるような仕事を、たくさん引き受けました。」

　腕が立つだけではなく、読み書きもできるファンは、いい意味で目立った。変わった風貌の、便利な人間がいる、と聞いたヴィルターは、ファンを呼び出した。

「ヴィルター様は、私がどういう者であるか、すぐにわかったようでした。」

　ヴィルターは、イン国で起きた事件のことを耳にしていた。ヴィルターを重用するハーフェンの皇帝が、隣国の跡目争いの情報の一つとして、事件のことを把握していたからだ。

　そこでファンの物腰を見て、その出自に何となく見当がついたらしい。

　ファンは、ヴィルターから依頼された仕事を、誠実にこなしていった。ヴィルターは、しばらくファンという人間を観察していたようだが、最終的に認めてくれた。

「そして、ヴィルター様の紹介で、私はこちらへ来ました。……今まで私からは話をせず、申し訳ありません。」

　話し終わると、ファンは、静かに頭を下げた。

「いや、話してくれてありがたい。言いにくいこともあっただろう。」

「そうよ、あなたは何も悪くないわ。」

　ヘンリーとソフィアが、ファンをねぎらうように言った。

「……ただ、君に聞きたいことがあるのだが。」

「何でしょうか。」

「君は、イン国に戻りたいと思っているか？」

　それは、ただ帰国するということではない。

　ファンは死んだことになっているが、生きているならば、れっきとした皇位継承権が存在することになる。後ろ盾は失ったとはいえ、イン国におけるファンの身分は高い。ファンがその気になれば、皇太子と敵対する家と結託することもできる。

　ヘンリーはファンに、いずれ皇帝の座を狙うのか、と尋ねているのだ。

「いいえ。先程も申し上げたように、私は国を捨てました。戻る気はありません。」

　ファンは、ヘンリーの目を見て、きっぱりと答えた。元々皇位に興味はないといった言葉は、真実であるようだった。

　それを聞いて、ヘンリーは安心した様子だった。そして、今度はやや口ごもりながら言った。

「では、その……。ここに、マクスウェル領にいてくれるか。いや、ここと言うか……。」

「もう、あなた。はっきりなさい。」

　ソフィアが身を乗り出し、ヘンリーの横から口をはさんだ。ソフィアは、ファンの方をきっと向いた。

「ファン。これは、さっきの話の続きよ。私たちは、あなたにイーリンのそばにいてほしいの。国に戻る気がないなら、なおさらだわ。」

　面食らった顔のファンをよそに、ソフィアはイーリンの方に顔を向けた。

「イーリン、あなたもよ。ファンの話は聞いたわね？　あなたは、ファンの過去を一緒に背負う覚悟はある？」

　ファンとイーリンは、お互いに顔を見合わせた。ファンは、イーリンに優しく微笑んだ。

「イーリン様。あなたのそばが私の居場所になれば、私は嬉しい。それに、私は大事な人と、もう離れたくはないのです。」

　イーリンも、微笑んで答えた。

「私もです。あなたの過去も、そしてこれからも、私は一緒に背負いたいのです。」

　そして2人は、ヘンリーとソフィアの方を、まっすぐに見た。

「……決まりね。あなた。」

「ああ。これだけ聞ければ申し分ない。ファン殿、私たちは君に、イーリンと共にいることをお願いしたい。」

　ヘンリーとソフィアは、満足そうな顔をした。そして、ヘンリーは笑って言った。

「ファン殿。君は、もうイーリンの婚約者だ。私が認めよう。イーリン様(・)など、他人行儀な呼び方はよしなさい。」

「ありがとうございます。」

　ファンとイーリンは、深々と頭を下げた。そこに、さっきまでは黙って話を聞いていたピーターが、口を出した。

「大丈夫です。2人のときは、すでに呼び合っていますから。」

「ピーター。いらないことは言わなくていいです。だいたい、どうしてそのことを知っているのですか。」

「まあ、仕事上。」

「……。」

　イーリンが顔を赤らめ、ファンが抗議するような視線をピーターに向けると、クリスが笑いながら言った。

「ははは、許してやってくれ。アンナやピーターは、イーリンをよく見ておくように言いつけられているから。」

「まあ、そうなのでしょうが。」

「その分、父上や母上がファンのことを認めてくれたのも、アンナやピーターのおかげだよ。ねえ、アンナ。」

　クリスは、アンナに水を向けた。

　アンナは、急に話を振られ驚いたようだったが、すぐに穏やかな表情となり、話し始めた。

「私は、お嬢様がファン様と出会って、本当に良かったと思っています。」

「アンナ……。」

　アンナは、イーリンの方に顔を向け、にっこりと笑った。

「昔のお嬢様は、いつも自分を責めておられました。アーサー殿下のことですら、自分が相手にふさわしくないから、うまくいかないのだ、と考えておられました。」

　ヘンリーは、かつてイーリンが『私は、うまくやれていないのです。』と訴えたことを思い出した。

「お嬢様はお優しい方です。自分の苦しみを、人のせいにされたことなどありませんでした。むしろ、人が苦しむくらいなら、自分がいなくなったほうがいいのではと考えておられました。」

　アンナは、唇をきゅっと噛んだ。

「……その考えにとらわれて、いつか、お嬢様が消えてしまうのでは、と不安でした。」

　──ファンの兄が、自ら死を選んだように。

　一番近くでイーリンを見てきたアンナは、イーリンが理不尽な仕打ちを受けているにもかかわらず、怒りもせず、自分を責め続けているのが不思議だった。そして、そんなイーリンに対して、自分が何もできないことが悔しかった。

「でも、ファン様と出会った後のお嬢様は、変わりました。ファン様は、お嬢様をその考えから、優しく解き放ってくれるのです。おかげで、お嬢様は、以前よりずっと、生きることに意味を見出されるようになりました。」

　ファンと出会っていなかったら、イーリンは王城で囚われたとき、耐えられずに自ら死を選んでいたかもしれない。

「私は、お嬢様には、ファン様が必要だと思います。これから先、お二人にお仕えできるのなら、これ以上の喜びはありません。」

「アンナ……。ありがとう。」

　イーリンは、今さらながらに、アンナが自分を見守ってくれていたことに感謝した。

「私は、アンナにずっと心配をかけていたのね。ごめんなさい。これからも、一緒にいてくれると嬉しいわ。」

「お嬢様。」

　アンナの目には、涙がうっすらとにじんでいる。

　ピーターが、ため息をついた。

「俺も、これからファン様って呼ばないといけないなあ。」

「やめてください、今さら。特にピーターからは嫌です。」

「なんでだよ。」

　ピーターが不満そうに言うと、クリスが笑いをこらえながら言った。

「ファンは、ピーターたちに友人として接してほしいんだろう。君たちは、一緒にイーリンを助けに行って冒険した仲間じゃないか。」

「……。」

「……え。そうなんですか。」

　ピーターは、目を丸くした。そして、ファンの顔を見てにっと笑うと言った。

「じゃあ、公の場でだけはちゃんとします。前のファンとお嬢様みたいに。」

「……だから、いらないことは言わなくていいと……。」

　ファンが、やれやれといった様子で言うと、皆が楽しそうに笑った。

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お読みいただいてありがとうございます。次の話では、久々にアーサーの話題が出てきます。次もお付き合いいただけると嬉しいです。