35 それぞれの思い
イーリン・マクスウェル：主人公、公爵令嬢
ヘンリー・マクスウェル：イーリンの父、公爵
ソフィア・マクスウェル：イーリンの母、公爵夫人
マリア・マクスウェル（クリークス）：イーリンの姉、隣国の貴族ヴィルターと結婚
クリス・マクスウェル：イーリンの兄、マクスウェル家跡取り
ピーター：マクスウェル家の庭師兼斥候
ヴィルター・クリークス：隣国ハーフェンの公爵、マリアの夫
ファン：イーリンの兄クリスの従者、隣国の公爵ヴィルターの紹介でギーベル王国へ
アーサー・ギーベル：王太子、イーリンの元婚約者
キャサリン・パー（リーデン）：王太子の現婚約者、元男爵令嬢、現在はリーデン伯爵の養女
リーデン伯爵：キャサリンの後見
エリザ・リーデン：リーデン伯爵夫人
マーガレット・リーデン：伯爵令嬢
マクスウェル公爵夫妻は、隣国ハーフェンにて、イーリンが王家に拉致されたとの知らせを受け取った。長女マリアと、ハーフェンの侯爵であるヴィルター・クリークスとの結婚式を無事終えた、数日後のことだった。
おまけに、王家はイーリンを魔女として処刑する予定であると、領地にいるクリスからの手紙には書かれていた。
ヘンリー・マクスウェル公爵は歯噛みし、王太子アーサーへの怒りを募らせた。
（どこまで、愚かなのだ。あの王太子は。）
アーサーがキャサリンと一緒になれないのは、イーリンのせいではない。アーサー自身の人望のなさと、キャサリンの王妃としての適性のなさのためだ。
それも分からず、イーリンを逆恨みするとは。
常識の通じる相手ではなかったのだ。
王太子はどこまでも愚かで、相手の娘はどこまでも邪悪であった。2人ともに共通するのは、他人のことなどどうでもいい、ということだった。
「なんですって……！」
父親から話を聞いたマリアは、卒倒しそうになった。
皆で守ってきた、王都にひとり残さざるをえなかった可愛い妹。その命が、今、無残にも散らされようとしている。
「そういうことだ。すまないが、私たちはすぐに領地に戻る。マリア……。」
「分かっていますわ。早く、お戻りくださいませ。ヴィルターとは、私が後のことを相談いたします。」
以前にもらったアンナからの報告により、公爵夫妻は、いつでもハーフェンを発てるよう準備をしていた。
馬車に乗り込みながら、公爵夫人ソフィアもまた、怒りを抑えきれない様子だった。
「イーリンに何かあったら、王太子もあの娘も、八つ裂きにしても飽き足りないわ。あなた、さあ、行きますわよ。ごめんなさいね、マリア。あなたともゆっくり過ごしたかったけど……。」
「いいえ、事が終われば、会う機会はいくらでも作れますわ。今はイーリンをお願いいたします。」
マリアはきっぱりと言い、両親の出立を見送った。
揺れる馬車の中で、公爵夫妻は今後のことを話し合った。
「クリスのことだ、できるだけのことはやっていると思うが……。」
「ファンを向かわせてくれたらしいわね。いい判断だわ。彼なら、領地を出ても見とがめられないもの。」
「むむ。」
ヘンリーは、ファンの話題が出ると、少し複雑な顔をした。
「彼なら、きっとイーリンを守ってくれるわよ。腕も立つらしいし、イーリンの方も、悪くは思っていないみたいじゃない。……クリスやアンナから聞いているんでしょう？」
「むむむ。」
「まあ、あなたったら……。どちらにしても、まずはイーリンが助かってからの話よ。」
「……そうだな。それが一番だ。」
ここまでされたのならば、マクスウェル家としては、王家にこのまま恭順するつもりはない。イーリンの生死に関わらず、今の王家を滅ぼす覚悟である。
特に、王太子とあの娘は許せない。
一人に非道なことができる者は、他の者にも同様のことができる。犠牲者はどんどん増えていくだろう。
ついこの前、この胸で泣いて助けを求めた子が、今は生命の危険にさらされている。
自分は愚かだ。
どうして置いてきてしまったのだろう。
こんなことになるのなら、最初から王都になど行かせなければよかった。
噂など、どうでもよかったではないか。イーリンが生きてさえいるのなら。
「あなた。」
黙り込んだヘンリーに、ソフィアが声をかける。ソフィアは、隣に座っているヘンリーの左腕を、しっかりと両手で抱いた。
「……きっと、大丈夫よ。あの子たちを信じましょう。」
「……うむ。」
公爵夫妻を乗せた馬車は一路、マクスウェル領を目指して走り続けた。
クリスは、一人悶々としていた。
イーリンが拉致されたとの報告を聞き、すぐにファンとピーターを出発させた。そして、ハーフェンにいる両親へ使いを出した。
（何とか、間に合ってくれ。）
可能なら、兵を動かして、自分がイーリンを救出に行きたい。王城にいるのが分かっているのなら、王城を破壊してでも救い出したい。
鍛えられたマクスウェルの兵なら、戦から離れた近衛兵など、簡単に蹴散らすだろう。
しかし、そのさなかに、イーリンの命が奪われてしまったら？ 今はまだ、人質にとられた状態だ。
だから、ファンたちに賭けるしかなかった。
（しかし、戦の準備をしておくことは悪くない。）
遅かれ早かれ、マクスウェル家には何らかのお達しが届く。領地を蹂躙されるわけにはいかない。
マクスウェル領は、マクスウェル城を中心とし、三重の広い城壁に囲まれた城塞都市と、その周辺の広大な農地で成り立っていた。北は山地、東は隣国ハーフェンと接し、南には森林地帯が広がる。西には北の山地に水源をもつ川が流れ、領地の境目となっていた。
マクスウェル家は、その川に沿って、石積み塀と跳ね橋を備えた門を設置していた。
「門を閉ざせ。しばらく、国内の商売は中止だ。」
クリスは籠城の準備を進めた。とはいえ、領内に食糧はふんだんにある。ハーフェンの協力が得られれば、国内の商売に頼らずとも、マクスウェル領は生きていける。
つまり、困るのは、マクスウェル領の物資に頼っていた王都なのだ。
公爵家の処分を伝えるため、王家の使者がマクスウェル領の門に到着したとき、門は閉ざされ、橋は上がってしまっていた。使者は何とか門番の兵たちに要件を伝えたが、彼らの怒気に押され、逃げ帰った。
王家の兵は今も、川の対岸から、石塀をにらんでいるだけなのだ。
王都にあるリーデン伯爵の館は、伯爵夫人であるエリザが突然亡くなってから、喪に服していることもあり、重苦しい雰囲気に包まれていた。
「お父様、お父様。お願い、話を聞いて。」
伯爵令嬢マーガレットは、父親である、リーデン伯爵の部屋の扉を叩き続けていた。
マーガレットはまだ喪服のままである。伯爵は部屋の中にいるのだが、マーガレットの声が聞こえていながら、あえて返事をしていないようであった。
「お父様、イーリン様は、そんなひどい方ではないわ。とても優しかったの。」
「……。」
「お母様とも、本当に和やかにお別れになったわ。お母様は、また、お会いしましょうと、イーリン様たちにおっしゃっていたの。」
「……。」
「……イーリン様があの日持ってこられたのは、可愛らしいお菓子だったわ。」
──ねえ、お父様。どうして嘘をつくの。お母様は、お父様が勧めたワインを飲んで、亡くなられたのに。
「……うるさい！ エリザは、あの女の持ってきたワインで死んだんだ！ あの女に殺されたんだ！」
部屋から嫌な匂いがする。それがどんどん濃くなっていくような気がする。
お父様は、どうしてしまったの。
最近は怒りっぽかったけれど、お母様が亡くなってから、すごくおかしい。
侍女たちは、奥様を亡くされたショックでしょうと言うけれど……。
それに、最近はキャサリン様が怖い。
お父様は、キャサリン様しか部屋に入れようとしない。
キャサリン様が来ると、お父様はしばらく静かになる。
でも、その後は狂ったように怒り出す。
それがやっと治まったころ、またキャサリン様がやってくるのだ。
「あなたは、私の妹ですものね。」と、前と同じように、笑いかけてくださるけれど……。
怖い。怖い。
優しかったイーリン様は、お母様や王都の人を殺し、王家を呪った魔女として処刑されてしまったという。
その後に、キャサリン様が、王太子殿下の婚約者に……。
お友達もみんな、領地に帰ってしまった。
お兄様は、帰っておいでと手紙をくれたけど、お父様がこんな状態で、準備をしてもらえない。
使用人たちが、街のお店の物が少なくなっていると言っていた。
門の外には、変な人たちがうろうろとしている。
お母様は、キャサリン様を嫌っていた。家に入れようとはしなかった。
今なら分かる。あの方は、怖い。
お母様、助けて。
お読みいただいてありがとうございます。次回は、ボンベルグ領に場面が戻ります。次もお付き合いいただけると嬉しいです。
