31 森の主
イーリン・マクスウェル：主人公、公爵令嬢
マリア・マクスウェル（クリークス）：イーリンの姉、隣国の貴族ヴィルターと結婚
アンナ：イーリン付きの侍女兼マクスウェル家の斥候
ピーター：マクスウェル家の庭師兼斥候
ファン：イーリンの兄クリスの従者、隣国の公爵ヴィルターの紹介でギーベル王国へ
アーサー・ギーベル：王太子、イーリンの元婚約者
キャサリン・パー（リーデン）：王太子の現婚約者、元男爵令嬢、現在はリーデン伯爵の養女
ストラスタ侯爵：リリーの父、マクスウェル公爵と同様の穏健派
ルイーゼ・ボンベルグ：イーリンの友人、辺境伯令嬢、実はイーリンの従妹
アルバート・ボンベルグ：ルイーゼの父、辺境伯
セリーナ・ボンベルグ：ルイーゼの母、辺境伯夫人
ノーマン：ボンベルグ領の軍医
ノーマンたちは、アルバートの命令で、すぐにバクスター領の調査へと出発した。
ノーマンたちがボンベルグ領を出た後、入れ替わりのように、王都にいる辺境伯夫人セリーナからの便りが届いた。手紙はボンベルグの暗号を混ぜてあり、おおむね次のような内容が書いてあった。
ルイーゼたちが、無事領地について何よりであること。
国王が、晩餐会以来表に出てこなくなったこと。
王城ではアーサーとキャサリンが自由奔放にふるまっており、人心が離れていっていること。
マクスウェル家はじっと沈黙しており、まだ動きはないこと。
ストラスタ家とともに、マクスウェル家に何とか連絡を取ろうとしているが、マクスウェル領に入る道は全て王家の兵がおり、難しいこと。
「お父様たちは、もう領地に戻られたとは思うのですが。」
「ああ、そうだな。今は出方を探っているのだろう。」
イーリンの言葉に、アルバートが答える。
ボンベルグ城の一室にイーリンたちは集まり、手紙の内容をふまえて、今後のことを話し合っていた。
マクスウェル公爵夫妻は、イーリンの姉マリアの結婚式のため、隣国ハーフェンに滞在していた。しかし、イーリンの処刑の情報は、王家から正式に伝えられる前に、ピーターが領地の兄クリスに報告している。
処刑から数日が過ぎた今、公爵もまた報告を受けて、とっくに領地に戻っているはずである。
マクスウェル家の沈黙は、イーリンの生死が確認できていないためだと思われた。
「我々なら、領地の近くまで行ければ、何とか城まではたどり着くことができるのですが。」
と、ピーターが言った。
いくつかある秘密の抜け道を使えば、領内に入ることはできるのだという。
イーリンも、城に通じる隠し通路の話は聞いたことがあった。アンナやピーターは、斥候という役目柄、何度も利用したことがあるのだろう。
アンナやピーターは、一刻も早く、イーリンの無事をマクスウェル家に報告したいと思っていた。そのため、アルバートに、何度かマクスウェル領に行かせてくれと頼んでいたようだ。
「しかし、お前たちに何かあったら、それこそ義兄上たちやイーリンに顔向けができない。それに、お前たちは事情を知りすぎている。1人で捕まったら、相手に全てを知られてしまうかもしれないのだぞ。」
と、アルバートは止めていた。
マクスウェル領に近くなればなるほど、王家の兵は増える。それは、危険も増すということだ。
おまけに、捕まった者が、キャサリンにウェナムを使われてしまったら、あらいざらいを話してしまうことにもなりかねない。
そう考える一方、アルバートとしては、できれば早く、マクスウェル家にイーリンを送り届けたいところだった。
現在のボンベルグ領は落ち着いているが、隣国の出方しだいでは戦地になりかねない。特に、今のギーベル王国の状況を知られれば、すぐにでも攻め込まれる可能性はあった。
マクスウェル家であれば、領地に接する隣国ハーフェンに、イーリンを逃がすこともできる。
ただ、表立って、ボンベルグ領からマクスウェル領に人を動かせば目立つ。イーリンのような貴人ならなおさらだ。街道周辺に王家の兵がいることは確認されている。
「ここから、街道を通らずにマクスウェル領に行くには、森を通るしか……。」
アンナがため息をつく。
『森』とは、ボンベルグ領の北からマクスウェル領の南にかけて、国境地帯に広がる森林のことを指す。そしてそれは、イーリンの処刑地である『昏き森』を含んでいた。
「何事もなく森を抜けることができれば、2日ほどでマクスウェル領に着けるはずですが……。いかんせん、普段人が入らない森ですからね。」
獣道を通り、森の獣を避け、ときに戦う。ましてや、体力の戻り切っていないイーリンを連れて行かなくてはならない。たとえ連れて行くのが元気なルイーゼだとしても、令嬢には過酷な道のりであった。
兵と戦いながら行くか、森の獣と戦いながら行くか。どちらも安全とは言えないため、アルバートたちは悩んでいた。
（森……。）
イーリンは、皆の話を聞きながら、『昏き森』で聞いた声を思い出していた。
（あの声は、どなたのものなのかしら……。）
──あのとき、狼は自分を守ってくれた。森の中も、怖い感じはしなかった……。
「アルバート叔父様、『森の魔物』というのはいるのですか？」
「どうしたんだい、イーリン？」
アルバートは、突然イーリンが不思議な質問をしたので、面食らったようだ。
「イーリン様、それは、『昏き森』に住む、『森の主』のことでしょうか。」
ルイーゼが代わりに答える。
「魔物ではなく、『森の主』と言うのですか。」
王都では、昏き森には「魔物が住む」と言われていた。
しかし、ルイーゼによると、ボンベルグ領では、魔物ではなく、『森の主』というものがいると言われているらしい。
周辺に狼や野犬が生息しているものの、豊富な森林資源に魅せられ、近くの村から森に入るものは年に数人はいるそうだ。しかし、ことごとく森の中で道に迷い、あげくに何も得られず出てくることがほとんどだった。時に、森の中で行方知れずになり、二度と出てこない者もいた。
そのため、『森の主』が森に入られることを好まず、人を迷わせるという伝説があった。
「この領地に伝わるおとぎ話のようなものですが……。なぜ、イーリン様は『森の主』の話を？」
「……私、あそこで声を聞いたのです。とても、優しい声を……。」
｟美しい人、こちらへおいで。｠
「私、その声を聞いて、森に逃げ込んだのです。そうしたら、銀色の毛をもつ狼が現れて、私を助けてくれました。」
アンナたちは思い出した。イーリンは確かに、森で助け出された後にそのようなことを言っていた。熱に浮かされているだけだと思っていたのだが、イーリンが実際に声を聞いていたとは。
「最後にその声はおっしゃったのです。
｟また、あなたはここに来る。その時まで待っているよ。｠
と……。」
皆がしんとして、イーリンの話に聞き入っている。
「叔父様。あれが『森の主』様のお声なら、私は森に行ってみたいのです。」
イーリンはまっすぐにアルバートを見つめて言った。凛とした声が、部屋の中に響いた。
「……『森の主』は、清浄なものを好むという。イーリンが気に入られたとしても、おかしくはないな。」
アルバートは、軽く笑って言った。自分の姪は、その清らかな美しさで周りのものを魅了する。森の主も、例外ではないかもしれない。
「そのような話があるのですか。」
アンナが、アルバートに尋ねる。
「そうだ。だからこそ、『森の主』は不浄なものを嫌い、人を森に入れたがらないと言われている。」
なるほど、と皆が頷く。
「……そういえば、私に刑を宣告されたとき、殿下もそのようなことをおっしゃっていましたわ。」
イーリンは、昏き森への追放を言い渡したときの、アーサーの言葉を思い出した。
『ちょうどいいだろう。森の魔物は魔女が嫌いだそうじゃないか。魔女だったら殺されてしまうが、お前が無実なら、森の魔物に殺されることもない。』
「まあ、そんなことを。もしそうなのであれば、イーリン様が嫌われるわけがないじゃありませんか。」
その場にいなかったルイーゼは怒っている。アンナやピーターも、うんうんと頷いている。
アーサーは、イーリンが3日生き延びたら、全ての処分を撤回すると言った。
万が一、3日を過ぎてイーリンが生き残っていれば、魔女ではないということになってしまう。だからこそ、わざわざ刺客を用意したのだろう。
──しかし、なぜそんなことをアーサーは知っていたのだろう？ イーリンたちも知らず、ボンベルグの人々に聞いて、初めて知ったようなことを。
アルバートは、しばらく考えこんでいたが、やがて顔を上げ、アンナ、ピーター、ファンの3人と、順に目を合わせていった。そして、最後にイーリンの方を向き、言った。
「わかった、イーリン。ここがお前にとって危なくなるようだったら、森を通ってマクスウェル領まで行きなさい。そのときは、うちからも兵をつけてあげるから。」
「ありがとうございます。叔父様。」
「しかし、今の身体では、たとえ森の主がお前を守ってくれたとしても、森を抜けられないだろう。時間の許す限り、ここで療養していきなさい。」
「はい。」
イーリンは、アルバートの心遣いに感謝した。そして、アンナたちが自分についてきてくれることも、本当にありがたかった。
ルイーゼはイーリンの方を向き、その手を取って言った。
「イーリン様、それまで私と一緒にお散歩しましょうね。」
「ええ、ありがとうございます。ルイーゼ様。」
うふふ、と少女たちの笑う声が、部屋の空気を少し明るくした。
今はつかの間の平和であり、近いうちにまた、イーリンは危険に身をさらすことになるだろう。それは、イーリン自身も痛いほどわかっていた。
その中での、アルバートたちの好意は身に沁みた。
自分たちに味方をするということは、彼らにも危険が迫る可能性がある。
それなのに、純粋に助けてくれようとする姿は、アーサーたちを始め、公爵家の使用人にまで裏切られたイーリンの心を、ひとつずつ、ひとつずつ、満たしてくれるものだった。
お読みいただいてありがとうございます。やっと森の話がでてまいりました。次もお楽しみいただけると嬉しいです。
