28 薬と毒
イーリン・マクスウェル：主人公、公爵令嬢
アンナ：イーリン付きの侍女兼マクスウェル家の斥候
ピーター：マクスウェル家の庭師兼斥候
ファン：イーリンの兄クリスの従者、隣国の公爵ヴィルターの紹介でギーベル王国へ
アーサー・ギーベル：王太子、イーリンの元婚約者
キャサリン・パー（リーデン）：王太子の現婚約者、元男爵令嬢、現在はリーデン伯爵の養女
リーデン伯爵：キャサリンの後見
エリザ・リーデン：リーデン伯爵夫人
ルイーゼ・ボンベルグ：イーリンの友人、辺境伯令嬢、実はイーリンの従妹
アルバート・ボンベルグ：ルイーゼの父、辺境伯
セリーナ・ボンベルグ：ルイーゼの母、辺境伯夫人
ノーマン：ボンベルグ領の軍医
イーリン回復の知らせを聞いたルイーゼは、すぐに病室に飛び込んできた。
ベッドで身体を起こし、微笑むイーリンを見て、その膝に突っ伏し、ぽろぽろと泣きながら喜んでいる。
「うう……、イーリンさまああ。よかったですうう。」
「本当にありがとうございます、ルイーゼ様。皆様のおかげですっかり良くなりましたわ。」
「まだ、だめですうう。次は、しっかりと栄養をとってくださいましいい。」
断罪からの数日間、イーリンは水分を取るのが精一杯で、まともに食事をとれていなかった。そのため、また痩せてしまっていた。
「そして、元気になられたらああ、私と馬に乗るのですうう。お弁当を持って、皆でお花畑まで行くのですうう。」
なぜか、遊びの予定まで入っている。
イーリンにとって、ルイーゼは可愛い妹のようなものだ。自分の膝で泣くルイーゼの頭を優しく撫でながら、イーリンは言った。
「ふふふ。そうね、早く身体を戻さなくてはね。」
こうしている間にも、王都では動きがあるはずだ。イーリンが死んだと確認できなければ、捜索が始まる。
アルバートは心配するなと言ってくれたが、アーサー達がこのまま放っておいてくれるはずもない。自分たちが、ボンベルグ領にいつまでも滞在しているわけにはいかないのだ。
医者のノーマンは、回復期のイーリンの身体に合った食べ物を指示してくれた。まだ病室から出られないイーリンのために、アンナが用意された食事を運んできた。
ピーターが食事をのぞき込む。そして、顔をしかめた。
「俺さあ、これはダメなんだけど。ボンベルグの人たちって、結構これ好きなんだよな。」
「分かるわ。私も、匂いがちょっと……。」
アンナとピーターが言っているのは、発酵した豆である。混ぜるとねばねばとしていて、同じ豆から作ったソースをかけて食べるらしい。ボンベルグ領では、朝食によく出てくるという。
「あら、ふふふ。先生が、栄養は豊かだっておっしゃっていたわ。」
イーリンが、難しい顔をしたピーターを見て笑う。
イーリンは大丈夫らしい。以前、ルイーゼがお見舞いに持ってきてくれたときから、わりと気に入っている。
「おいしいですよ、これ。私は好きです。」
ファンも平気なようで、ボンベルグの兵士たちと一緒に普通に食べている。
「もう、あんたたちお似合いだよ……。」
げんなりした顔で、ピーターが言った。
数日経つと、イーリンはベッドから出て歩けるほどに回復してきた。そこで、ノーマンに時間を作ってもらい、話を聞くことになった。
「さて、ウェナムの話でしたな。」
部屋に集まったのは、イーリンとノーマンの他に、アンナ、ピーター、ファン、ルイーゼ、アルバートがいた。情報を共有しておくことは大事だということで、アルバートも忙しい中、時間をとった。
「まず、お嬢様は、どこでこの香りを嗅いだのでしょうか？」
ウェナムは王国にあまり流通しておらず、珍しいものだという。ノーマンは、なぜイーリンがウェナムの香りを知っているのかが気になる様子だった。
イーリンは目を伏せ、唇をきゅっと噛んでから話し出した。
「……王都の、キャサリン様からです。晩餐会のときに……。」
「……！」
「キャサリン様から？」
皆がイーリンの言葉に驚く。
「キャサリン？ 今、王太子が婚約者だと言っている娘か。」
アルバートは、ほとんど王都に行くことがないので、キャサリンを見たことがない。
ルイーゼが、「元男爵令嬢で、黒髪の失礼な女性ですわ……」などと、アルバートに説明した。
「かすかな香りでしたので、何も知らなければ気づかなかったと思います。」
イーリンは、両手をぎゅっと握りしめ、話を続けた。そばで立っているファンが、心配そうな視線を向ける。
「私、以前にエリザ様から、同じような香りの話を聞いていたのです。」
「エリザ殿、というと……。この前突然亡くなられたという、リーデン伯爵夫人のことかい？」
アルバートが尋ねる。
「はい。亡くなられたエリザ様は、リーデン伯爵とキャサリン様から、妙な香りがしたとおっしゃっていました。」
『夫から、妙な香りがするのです。』
『甘いような、少し……臭いような。身体から匂うこともあれば、服から匂うこともあります。』
イーリンは、エリザから聞いた話を、ひとつずつ皆に話した。そして、悲痛な表情で顔を上げた。
「私、確かにお姉様と一緒に、エリザ様に会いにゆきました。でも、あの日、ワインなど持っていっておりません。そんな、エリザ様に何かしようなどと……。」
イーリンは、頭をふるふると振る。
公爵家の使用人は、「イーリンがワインを持って行った」と証言したらしい。しかし、そもそも招待されたのはお茶会であるし、イーリンはワインをあまり飲まない。体質的に強くないからだ。
「わかっているよ、イーリン。セリーナからも聞いている。エリザ殿が受け取ったのは、菓子だったと。」
「セリーナ叔母様が……。」
「セリーナは、直接エリザ殿から話を聞いたみたいだ。イーリンが魔女であるわけがないと言ってくれていたらしいよ。」
と、アルバートは言った。ルイーゼは、「最初から疑ってなどおりませんわ。」とイーリンの手を取って言う。イーリンは、アルバートたちが自分のことを信じてくれたのが嬉しかった。
そして、賢明で優しかったエリザのことを思い出し、もう一度お会いしたかった、と思った。
アルバートは、イーリンが安心した様子を見て微笑んだ。それから、少し難しい顔になり、首をひねった。
「しかし、イーリンの話からすると、キャサリン嬢は、以前からリーデン伯爵にウェナムを使用していたということになるが……。」
「そういえば、あの日の伯爵は異様な様子でしたわ。まるで、獣のようでした。」
晩餐会の日、ルイーゼはリーデン伯爵と席が近かった。自分のそばで唾を飛ばしながらイーリンを糾弾する様子は、高位貴族のふるまいとは思えず、ルイーゼは恐怖を感じたという。野心を抱いている人物ではあったが、そのような粗野な行動は今まで見られたことがなかった。
イーリンは、近衛兵に拘束されながらその様子を見ていた。思い出して震え出すイーリンに、ファンがそっと「今はもう、大丈夫ですよ。」とささやく。ファンの顔は優しく笑っており、イーリンは胸のあたたかさを感じ、落ち着いた。
アンナが小さな声で「鎮静剤……。」とつぶやいている。
ノーマンが、少し身を乗り出してきた。
「ふむ、その辺りをもっと詳しくお聞かせいただけますかな。もしかすると、ウェナムの悪い作用かもしれません。」
「悪い作用、というのがあるのですか。」
「ええ、それがウェナムを使うのに、難しいところなのです。」
ノーマンは、ウェナムの作用について説明してくれた。
ウェナムは、ある植物から抽出される。
しかし、そのままだと非常に臭い。そのため、砂糖水や蜂蜜などに溶かすのだという。そうすると、飲みやすくなるし、長く保存もできるのだそうだ。
ノーマンに促され、ピーターが試しに匂いを嗅ぐ。
「うわっ。甘いんだけど、奥に臭いのが隠れてる。この臭さが濃くなったら無理ですね。これならあの、ねばねば豆の方がましだ。」
「こら、うちの誇る郷土料理を。」と、アルバート。
「しまった。」と、ピーターが口を押さえた。
こほん、と咳払いをして、ノーマンは続けた。
「まあ、薬にしたらましな方です。しかし、これの問題は匂いだけではないのです。」
「と、いうと？」
「少量を適度に使えば、素晴らしい鎮痛薬や鎮静剤として働きます。しかし、それは痛みが激しいときや、強く興奮しているときに限られます。」
だから、使うタイミングは熟練した者でないと見極めが難しいという。ノーマンはアルバートに、ここでは、私が指導しているので安心してください、と言った。
「先生、普通の状態の人間に使うと、どうなるのでしょうか。」
アンナがノーマンに尋ねる。
「普通の者に使えば、精神的な症状が出るのです。頭がぼんやりとしたり、妙に気が大きくなったり、興奮しやすくなったり……。まぼろしを見ることもあります。」
イーリンは、エリザの言葉を思い出した。
──『その香りが強いときは、夫はぼんやりとしたり……
「そして、薬が切れてくると、イライラとして、落ち着かなくなるのです。」
──……怒りっぽくなったりします。』
「いわゆる、『癖』になる状態ですな。ウェナムが切れてくると非常に苦しく、次々に欲しがるようになります。」
「苦しいのですか……。」
「ええ、しっかりと『癖』になってしまった者は、ウェナムを手に入れるためなら、犯罪でも平気でやるでしょうな。慣れていない医者が量を間違え、その状態になった者を何人も見たことがあります。だから、普通の店には並びませんし、使い方も難しいのです。」
──犯罪でも、平気でやる……
ノーマンの言葉を聞き、イーリンの頭に、地下牢で聞いた声が響いた。
『いくらでも言う！だから、あれをくれ！ あれを渡すよう、黒髪の女に言ってくれ！』
「あれは、まさか……。」
「何か、思い出されたのですか。」
顔色が悪くなったイーリンに、アンナが心配そうに声をかける。イーリンは、地下牢で叫んでいた男の話をした。
「それは、まさか、王都の殺人事件にイーリン様が関わっていると証言したという……。」
「ええ、その人だと思うの……。」
王都で殺人事件が起こった時期に、イーリンは領地にいた。それなのに、その証言をした男のせいで、一時期イーリンは犯人扱いをされ、魔女だという噂が立ち始めたのだ。
「では、キャサリン嬢は、その男にもウェナムを使っていた可能性があるということか。」
アルバートは難しい顔をしたまま考え込んでいる。イーリンがノーマンに質問した。
「先生、ウェナムを使って、人にむりやり言うことを聞かせることはできるのでしょうか。」
「ウェナムを使った頭に理性はありません。そこに繰り返し同じことを言われれば、刷り込まれてしまうこともあるでしょう。それに、『癖』になった者は、ウェナムをくれる者に逆らえないでしょうな。」
「まあ……。」
キャサリンは、人の心をつかむのがうまい。ぼんやりとした頭の中、あの赤い唇で、繰り返し甘い言葉をささやかれたら。
「恐ろしい薬だなあ。」
ピーターがそう言うと、ノーマンは少し厳しい顔になり、息をひとつ吐いて言った。
「……薬はもともと、毒でもあるのです。ウェナムも量を過ぎれば、息が止まって死ぬこともあります。医者になるか、人でなしになるかは、使う者の心が決めるのです。」
ノーマンは、医者であることに強い誇りがあるようだ。それゆえに、ウェナムを悪用するキャサリンへの静かな怒りがあるようだった。
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