魔女と呼ばれた令嬢

第二章

27 目覚め

イーリン・マクスウェル：主人公、公爵令嬢

アンナ：イーリン付きの侍女兼マクスウェル家の斥候

ピーター：マクスウェル家の庭師兼斥候

ファン：イーリンの兄クリスの従者、隣国の公爵ヴィルターの紹介でギーベル王国へ

アーサー・ギーベル：王太子、イーリンの元婚約者

ルイーゼ・ボンベルグ：イーリンの友人、辺境伯令嬢、実はイーリンの従妹

アルバート・ボンベルグ：ルイーゼの父、辺境伯

ノーマン：ボンベルグ領の軍医

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　──目の前に、ドレスの裾が見える。彼女が歩くたびに、ひらひらと動く。

　彼女の真っ赤な唇は、私を魔女だと責める。

　そして鼻をつくのは、あの香り……。

「い、いやっ。」

　イーリンはたまらず叫んだ。

　──いや、もう、怖いの。

「いや！やめて！来ないで！」

「イーリン様！？」

　アンナの慌てた声がする。

「誰か！ファン様を呼んできて！」

「……おい、ファンを鎮静剤代わりに使うなよ。」

　ピーターのあきれたような声がする。

　──……ここは、王城ではないの？

（ここはどこ？）

　うっすらと、視界があかるくなる。

　パタパタと、誰かが走ってくる音が聞こえる。

「どうしたんですか？」

（あの声は……。）

「あ……。」

（何だろう、落ち着くにおい……。）

　心配そうな顔のファンが、目の前にいる。イーリンはその方に手をのばした。

「目を覚まされたのですね。もう大丈夫ですよ。」

　ファンがその手を取り、優しく語りかけてくれる。

　イーリンは、だんだんと頭がはっきりとしてきた。

　ファンの後ろにはアンナとピーター、そして、見慣れない侍女たちがいる。少し離れて、小さな茶色の瓶を持った年配の男性がいた。

「お嬢様！」

「お嬢様の意識が戻った！」

「ご主人様に、ご報告しなくては！」

　皆、嬉しそうな顔をしている。アンナが、ここはボンベルグ領の館の中だと教えてくれた。

「え？ あら……。」

　とたんに、自分がファンの手を握りしめているのに気づき、イーリンは恥ずかしくなった。

「あ、あの……。」

　その様子を見て、ファンは微笑み、そっと手を外した。

　ピーターは、ちょっと白けた目で、2人を見ながら言う。

「何恥ずかしがってるんですか、いまさら。お嬢様は、何度もファンの腕の中でしっかり寝てましたよ。」

「ええ？ あら、そんな……。」

　イーリンは顔が赤くなる。何も覚えていない。いや、正確には、何となくそんなこともあったような気がするのだが、はっきりと自分が何をしたか覚えていないのだ。

「まあ、その話は追い追いしていきましょう。お嬢様は、目を覚まされたとはいえ、まだ身体を戻すことが必要ですから。」

　アンナは、イーリンの意識が戻ったので嬉しそうだ。

　茶色の瓶を持った男が、不思議そうに言う。

「まさか、気つけになってしまうとは……。申し訳ありません、うなされておられたので、どちらかというと鎮静に使うつもりだったのですが。」

「鎮静剤は、もうありますので。」

　アンナが、ファンをちらりと見て言う。

「先生が言ってるのは、そういうことじゃないだろ。」

　ピーターが、またあきれて言った。

　イーリンは、ベッドの中で身体を起こした。少し、頭がくらくらとする。

「お嬢様、無理なさらずに。」

「いえ、あの……、お医者様でしょうか？私を診てくださったのですね。ありがとうございます。」

　ぼんやりとだが、ファンたちに助けられ、その後、小屋で熱を出したところまでは覚えている。

（あら？ そういえば、私、森でファン様に助けられたとき……。）

　自分の行動を思い出し、ちらりとそばにいるファンの方を見ると、ファンはにっこりと笑った。

　イーリンはまた顔を赤くする。

「おや、お嬢様。また熱が出ましたか？」

　医者であろう男が慌ててイーリンの方に近寄ったが、ピーターは淡々と言った。

「いや、あれは違うと思いますよ。」

　そうは言っても、と医者がイーリンを診察しようとしたとき、彼の持っている瓶の香りが、イーリンの鼻をついた。

「あっ……。」

　イーリンは、少し身を固くした。

「どうされましたか？」

「いえ、あの……。この香りは？」

　やはり、あの香りと同じだ。

「これですか？」

　医者は、茶色の瓶をかざした。

「ええ。」

「これは、ウェナムと言いまして。痛み止めとか、鎮静に使うものなのですが……。」

「お薬、なのですか。」

「そうですね。手に入る量が少ないですし、量の加減が難しいので、あんまり上手に使えるものはおりませんが。」

　自分はできるのだ、とばかりに、医者は少し胸を張った。

「まあ、貴重なものをありがとうございます。」

「いえ、医者として当然のことをしたまでで……。うむ、特に問題はなさそうですな。」

　診察を終えた医者は、イーリンの病状について、簡単に説明してくれた。

　医者は60歳を少し過ぎたくらいの男性で、名前をノーマンといった。普段は、ボンベルグ領で軍医として働いているが、今はアルバートの命で、イーリンの治療にあたっていた。

「地下牢の水が悪かったんでしょうな。身体が冷えたところに、悪いものが入り込んだんでしょう。」

　容態はかなり悪かったらしい。ノーマンの調合した薬がよく効き、ボンベルグ領に着いて3日ほどで熱は下がった。しかし、それから数日経っても、イーリンの意識は戻らなかった。

「熱による消耗と、精神的な負担が原因かと。」

　こういう状態のとき、病人は冥府との境をさまよっているという。

　ファン、アンナ、ピーター、ルイーゼ、アルバートが、繰り返しイーリンに呼びかけ続けた。

　イーリンは、少しずつ皆の声に反応するようになり、うっすらと目を開けることも出てきた。しかし、その分うなされることも多くなった。

　ファンは、献身的にイーリンのそばについてくれた。助けられたときの印象が強いのか、イーリンはファンの声を聞くと、安心して眠りにつくことが多かったからだ。

　ファンはまた、寝ているイーリンの周りで手を動かしていることがあった。何をしているのか尋ねると、「気を整えているのです。」と言った。

　その意味は分からなかったが、確かにそれをすると、イーリンが穏やかに眠る時間が長くなるため、皆はそのまま見守っていた。

　しかし、今日は少しファンを休ませてやろうということになり、その間、ノーマンが試しにウェナムを使おうとした、というわけだ。

（まあ、私ったら、ファン様が離れるのを嫌がったみたいに……。）

　どれだけ甘えていたのだろう。後で、しっかりと謝らなければ、とイーリンは思った。

　ただ、今は、ノーマンに聞きたいことがあった。

「あの……先生。その、ウェナムについて、もう少しお聞きしても？」

「お嬢様、何か気になることがおありなのですか？」

　アンナが不思議そうに尋ねる。

「ええ……。以前に嗅いだことがあるの。」

「ふむ？　使ったことがおありで？」

「いいえ。その……人から……。」

　晩餐会のキャサリンの顔が浮かび、イーリンは目を伏せた。

「人から、ですか……。先ほども言った通り、ウェナムはなかなか手に入らないものなのです。まあ、マクスウェルのお嬢様なら、珍しいものに触れる機会もあったのかもしれませんが……。」

　ノーマンが、イーリンの顔色が悪くなったのに気づき、優しく言った。

「しかし、今無理をされるのは感心しませんな。私はいつでも時間を作ります。お身体がもう少し回復されたら、ゆっくりとお話ししましょう。」

「分かりましたわ。お願いいたします。」

　ノーマンは「では、私はアルバート様に報告してまいりますので。」と言い、一礼して退出した。

　イーリンは、アンナと侍女たちに身の回りを整えてもらい、また休むようにと言われた。

　その後、なぜか皆が優しい目をして、ファンだけを部屋に残していった。ベッドのそばの椅子に座ったファンは、穏やかな笑顔を浮かべている。

　イーリンは、身体を起こし、頭を下げてファンに謝った。

「すみません、私、その、色々失礼なことを。」

「そんなことはありませんよ。」

「でも私、……とてもわがままだったみたいで。」

「お助けしますと言いました。私が好きでやったことです。」

　ファンは、おろおろとするイーリンを見ながら、にこにこと笑っている。

　──彼女が回復してくれてよかった。

「よく、頑張られましたね。大変だったでしょう。」

「……今も、ここにいるのが夢みたいですわ。」

『天が私に味方したならば、生き延びるやもしれません。』

　死を覚悟しながらも、アーサーたちの前で、彼女は凛としてそう言い切ったという。

　この華奢な身体のどこに、そんな強さがあったのだろう。その場にいて、守ってやりたかった、とファンは思った。

　ファンがじっと見つめるので、イーリンはもじもじと恥じらっていたが、何かを思い出したように声を上げた。

「あら、いけない。忘れていたわ。私、ファン様にお礼を言わなくてはならないのです。」

「私にですか？」

「私、これまでずっと、あのときいただいた『気』に支えていただいていたのです。心が折れそうなときは、このあたたかさを思い出していたのですわ。」

　イーリンは、胸をそっと押さえて言う。ファンは驚いた。

「あのときの……。」

「ええ、中庭で……。」

　そうして、イーリンは穏やかな顔でファンに微笑んだ。

「ありがとうございます。ずっと、そばについていてくださったのですね。」

　胸の中のあたたかさだけではない。ぼんやりする頭の中で、ずっと同じあたたかさを感じていた。

　彼は私が倒れてから、どれほどそばにいてくれたのだろう。彼のあたたかさはとても心地がよくて……

　──もっと、そばにいたい。

　こんなことを考えてしまって、どうしようかしら、私は甘えてばっかりで、などと思っていると、ふわりとファンが近くなった。

「あ……。」

　目の前に、ファンの胸がある。いつの間にか、ファンの腕は、イーリンを優しく包んでいた。

「これからも、ずっとおそばにおります。」

　ファンの声が、頭の上から聞こえる。頭の後ろに回された大きな手は、あたたかい。

「ファン様……。」

　──うれしい。ほんとうに？

「ああ、申し訳ありません。あなたのお身体に障(さわ)る。」

　思わず抱きしめてしまったことを謝り、ファンはすぐに離れようとした。

「いいえ、いいえ。」

　イーリンは、首をふるふると振り、ファンを見つめた。紫色の瞳にとらわれ、ファンが動きを止める。イーリンの手が、ファンの服をきゅっとつかんだ。

「お願い、もう少しだけ……。」

　イーリンは頬を赤く染め、手を震わせている。知らず知らず大胆な行動に出てしまい、恥ずかしくなったのだ。

　ファンは優しく微笑み、さっきよりもしっかりと、イーリンを抱きしめた。

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