24 会いたかった
イーリン・マクスウェル：主人公、公爵令嬢
クリス・マクスウェル：イーリンの兄、マクスウェル家跡取り
アンナ：イーリン付きの侍女
ピーター：マクスウェル家の庭師
ファン：クリスの従者、隣国の公爵ヴィルターの紹介でギーベル王国へ
ルイーゼ・ボンベルグ：イーリンの友人、辺境伯令嬢、実はイーリンの従妹
アルバート・ボンベルグ：ルイーゼの父、辺境伯
公爵夫妻が長女マリアの結婚式のため、隣国ハーフェンへ旅立つと、クリスは領主代理として忙しくなった。自分が長くここにいると言ったためか、クリスに頼まれ、かなりの仕事を手伝うようになった。
最初に不穏を知らせたのは、王都にいるイーリン嬢付きの侍女、アンナからの便りだった。
『使用人達の様子が妙です。』
クリスが滞在していた間は、クリスの愛想の良さのためか、使用人たちは大分浮かれていたらしい。それも普段はあまりないことなのだが、クリスが領地に戻った後は、妙に静かにしているとのことだった。アンナやピーターにも、仕事のことはちゃんと話すものの、よそよそしい様子であるのが気になると書かれていた。
「ふうん。何だか嫌だね。」
クリスはアンナに引き続き警戒するように伝え、一応マクスウェル公爵にも連絡を送った。公爵は、いつでも戻れるように準備しておくと返事をよこした。
数日後、突然、王都にいるはずの庭師のピーターがマクスウェル領に現れた。そして、とんでもない報告をした。
「イーリン様が、王城に連れ去られました！館の使用人達はみんな買収され、裏切りました！」
ピーターが、使用人の1人を締め上げて吐かせたところによると、イーリン嬢はどうやらそのまま監禁され、魔女として処刑される予定とのことだった。そして、公爵家も処罰を受け、館は王家に没収されるため、使用人たちは王家に従うことで、今の仕事と身分を保証してもらったと。
アンナはイーリン嬢の置かれている詳しい状況を探るため、王都に残っていた。
クリスは顔色を失った。
しかし、悠長に判断している時間はない。私の両腕を掴み、頭を下げ、縋るように頼んだ。
「ファン、お願いだ。イーリンを助けてくれ。」
それはいつもの冗談混じりの調子とは違い、愛する妹の命が危険にさらされている、悲痛な兄の様子だった。
断る理由はなかった。
すぐに準備をして、ピーターと共にアンナとの合流地点に向かった。アンナが探ったところによると、彼女の処刑は、「昏き森」というところへの追放だということだった。
それならば、すぐに彼女は殺されることはない。助けるチャンスもあるかもしれない。自分たちは希望を持った。
彼女を運ぶ馬車を尾けているときはもどかしかった。
一行には、執行人たちの他に、見届け人の兵士がついている。すぐにでも助け出したいが、下手に手を出せば、その場で彼女は殺されてしまうかもしれない。馬車の中でひどい目に遭っていないか、アンナやピーターも心配しているようだった。
我慢できずに、ピーターが野営の様子を偵察しにいったが、戻ってきて「意外と丁寧に扱ってくれているようですよ。」と言ったので、皆で少し安心した。
昏き森に着き、彼女は馬車から下ろされた。
刑の執行後、つまり、彼女を置いて馬車が行ってしまったからの方が、よけいな戦闘をすることもなく安全に助けられるだろう、ということになり、少し遠くで陰に隠れ、馬車が去るのを待った。
すると突然、反対側の岩の陰から男たちが現れた。
王家側からの刺客だ、とすぐに分かった。
男たちは彼女に襲いかかった。自分たちも飛び出して行ったが、距離があり間に合わない。
男の手が彼女にかかろうしとたが、なぜか急に転んだ。
森の方に逃げる、彼女の後ろ姿が見えた。男たちもそれを追っていく。
自分が転んだ1人を斬っているうちに、アンナが先頭で駆けていった。ピーターも矢をつがえ、走る。
「イーリン様！」
アンナが叫ぶ。
「アンナ！？」
彼女の声だ。彼女はまだ生きている！
「イーリン様、どちらにいらっしゃるのですか？」
「来てはだめ、アンナ、危ないわ！」
男たちはいったん彼女を追うのをあきらめ、アンナの方に向かったようだった。
「やめて！」
いけない、そちらに行っては。あなたは優しすぎる。
しかし、イーリン嬢はそういう女性なのだ。自分の身をかえりみず、人を助けようとしてしまう。
瞬間、ピーターの矢が当たり、男が1人倒れた。残った1人を私が片付け、急ぎ彼女の方に向かう。
立てなくなっている彼女を抱き上げ、安全な場所に移ろうとした。そうしたら、緊張が解けたのか、彼女は腕の中で急に泣き出した。
また泣かせてしまったと焦っていると、彼女は私の首にすがりついてきた。
「ファン様、ファン様。お会いしたかった。」
──ああ！ あなたも同じ思いでいたとは！
思わず、彼女を抱く手に力が入った。
彼女を抱いたまま、アンナとピーターのところまで連れて行った。懐かしい声に安心したのか、彼女はゆっくりと目を閉じ、眠ってしまったようだった。
ピーターと一緒に刺客の死体を始末し、その間に、彼女をアンナが着替えさせた。彼女が着ていた処刑用の服を切り裂き、狼に食われたかのように見せかけた。
彼女を休ませるため、近くの村で小屋を借りた。親切な村人のおかげで寝床は確保できたが、疲労が重なった彼女は熱を出してしまった。
「アンナも、ピーターも……。本当にありがとうね……。」
「ありがとう……ございます、ファン様……。」
彼女は熱に浮かされながらも、自分たちを気遣い、お礼を言ってくれた。
彼女の話では、２晩を地下牢で過ごしたらしい。それは、貴族の令嬢にとって、あまりにも過酷な環境だ。アンナなどは、その冷酷な仕打ちに顔を真っ赤にして怒っていた。
彼女は意識を保てないらしく、子供のように、アンナやピーターに甘える様子は可愛かったが、うわごとのように、不思議なことを繰り返して言うのは心配だった。
どこか安全なところで休ませたいが、最も安全なマクスウェル領には入るのが難しい。最も近いのは、辺境ボンベルグ領だが、協力が得られる保証がない。
小屋の中、3人で悩んでいると、辺境伯令嬢が村人の案内で突然現れた。
彼女の名前は、ルイーゼ・ボンベルグと言った。イーリン嬢の友人であり、従妹であるという。令嬢らしからぬ直情さに面食らったものの、性根が優しく、イーリン嬢をほんとうに心配している様子に好感が持てた。
彼女の連れてきた者たちも、殺気はなくむしろ親切にしてくれた。辺境で砦を持ち、常に戦の気配漂うボンベルグ領の者らしく、鍛えられた体と、精悍な顔つきを持つ者が多かった。
そうして自分たちは、ルイーゼと共に、辺境ボンベルグ領に向かうことになったのだ。
今は、ボンベルグ領に向かう馬車の中で、彼女と共にいる。
ルイーゼ嬢は、イーリン嬢を無理なく運べるように、寝台をしつらえた馬車を用意してくれた。最初はアンナがついていたのだが、アンナに頼まれ、今は自分が彼女のそばについている。
彼女は時々うっすら目をあけて、手をのばし「お会いしたかった。」と言う。それに応えるように、その華奢な手に、そっと自分の手を重ねる。
そして、顔を寄せ、彼女の耳のそばでささやいた。
「愛らしいあなたに、私もずっとお会いしたかったのですよ。」
イーリン嬢は穏やかな表情になり、また眠りについた。
目を覚まし、元気になったら、また中庭のときのように笑ってほしい。
愛らしい人──愛しい人。
お読みいただいてありがとうございます。この話までで、いったん第一章終了とさせていただきます（その後も更新は続けます）。よろしければ、ここまでのご感想やご評価などいただけると大変嬉しいです。25話以降も、引き続きよろしくお願いいたします。
