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愛しい人と新しい日(1)。

卒業までの一年は、想像以上に慌ただしかった。

学園、自宅、クラウスハール家…そしてニーベルンゲン王国。この四カ所を行ったり来たりすることとなったのだ。

学園にいれば、ヒルデとルートヴィヒに嫌でも会う。ヒルデには何回か声をかけようかとしたが、避けられているから叶わなかったけど。

元の世界の住人なのかどうか…確かめたかっただけなのに。

「あっという間だったわ」

「後半は…忙しかったからね」

「で？君たちはいつ結婚式を挙げるんだい？」

学園をいつものメンバーで去りながら、私、ジークフリート、ギルベルトの順に口を開く。

卒業をする三ヶ月前にニーベルン王国に移った。シュテルンベルガー家とクラウスハール家と北の守護が丸ごと。

ついでに、クラウスハール家の領地全てを、ニーベルンゲン王国の一部となった。王国とゴタゴタと揉めたが、最終的には話術で侯爵が勝利したのだ。

リーシュ家は、王家と繋がりが深いから、ギルベルトのみニーベルンゲンの国民となる。

それはおいといて…。

卒業して落ち着いたら結婚しよう、と約束した。

それをいつにするかは決めてなかったんだった。

「いますぐは？」

「正気か！？ウエディングドレスだったり、会場の準備だったり…いろいろ間に合ってないだろ」

ギルベルトの正論に耳がやられる。私は何も言ってないのに。

彼はジークフリートの補佐になってから、振り回されっぱなしだ。本当に…労いたくなるくらいに。今度こっそり何か渡そう。

「でも、ドレスはもう少しで届くみたいだよ。父さんが準備してくれるって」

「クラウスハール侯が？それはありがたい」

少しだけ仕事モードに入った二人の声を聞きながら、ニーベルンゲン王国へと向かった。

◇◆◇◆◇◆

到着すると全員から“おめでとう”と声をかけられる。

成長したあの少女から可愛らしい赤い薔薇を各々受け取った。

「メルクーア様、少しよろしいでしょうか？」

今も変わらず美しいエレオノーラから声をかけられる。

「どうかしましたか？」

「目的地に着いてからお話ししますね」

騎士服に身を包んだ彼女が、腕を差し出してくれる。私は躊躇いなくその腕を取った。

ジークフリートはハーゲン、ギルベルトはアルベリヒと共に王宮へと入って行った。

与えられた部屋に行くと、ベルとニーナが仁王立ちして待ち構えていた。

彼女たちの手にはブラシと石鹸と香料と…その他諸々。

もしかして…ジークフリートが言っていたことを実現しようとしている？

「お嬢様、お待ちしておりました」

「メルクーア様っっ、さぁさぁこちらへどうぞ」

二人に腕を引かれてあっという間に制服を脱がされ、バスタブに入っていた。

髪を丁寧に洗われて、体の隅々までいい匂いがするオイルを塗られた。

そこに隠していたのか、部屋に入った時にはなかった真っ白いドレスが飾られていた。

「…ウエディングドレス？」

「はいっ。ジークフリート様が今日に間に合うようにしてくださったんです」

ベルが自分のことのように嬉しそうに話している。

ニーナはそんなベルを見て、微笑みながらこちらのコルセットを締める。

話しているといつの間にかメイクもヘアメイクも終了していた。

鏡に映る私は信じられないほど美しい。

ルートヴィヒに振り回されていた時の目の下のクマは、綺麗さっぱり消え去っている。

私の後ろでは、騒がしくしていた二人がいなくなり、両親が立っていた。

「メルクーアもすっかり…大人だね」

「この世で一番美しいわ」

母は目に涙を浮かべている。その姿を見てこちらも目頭が熱くなる。

だけど可愛らしい二人がメイクを施してくれたから、崩すわけにはいかない。

「本当…メルクーアには嫌な思いをさせてしまったね。私が…最初から断っていたら…」

「大丈夫ですお父様。受けたのは…私です。彼のこと…好きでしたので」

一年以上経っても事あるごとに謝罪をしてくれる。心配してくれるから何も言えないのだ。

「それに…ここまで私のこと愛してくれる人は。ジーク以外にいません。こうなって良かったって…私は思います」

「そうか…これからは、ジークフリートにメルクーアを任せられるよ」

「ジークがね、私を生涯をかけて護ってくれるんだって」

そう言えば、父は“良かったね”と喜んでくれる。

そして向こうも準備を終えたのか。ベルとニーナが呼びに来てくれる。母は先に会場へと向い、父は腕を差し出してくれる。

お互いに顔を合わせて微笑みあってから、歩幅を合わせて歩みを進めていく。

新しく建てた王城の広間へと向かう。

目に入ったのは白いタキシードに身を包んだジークフリート。

赤いカーペットは、彼の元まで続いている。

父と同じ速度で歩いて彼の前に立つ。すると今度は彼が腕を差し出す。父の腕から手を離して、今度は彼の腕をとる。

目の前には着飾ったギルベルト。不貞腐れたような目と表情をしている彼に声が出てしまう。

まさか…神父の役をするとは思わなかった。

「ジークフリート・クラウスハール…貴方はここにいるメルクーア・シュテルンベルガーを妻として…」

ギルベルトはその綺麗な形をした口から、誓いの言葉を告げる。

それを噛みしめるように耳に入れていく。

「誓いますか？」

「生涯をかけて、愛すると誓います」

何度聞いてもジークフリートの言葉には慣れないものだ。

「メルクーア・シュテルンベルガー、貴女はここにいる、ジークフリート・クラウスハールを夫として…」

彼の腕に添える手に力が入る。

「誓いますか？」

「生涯…愛し愛されると誓います」

「では、誓いのキスを」

同級生からそんなことを言われるなんて…。

恥ずかしさでどうにかなりそうだけど、ここは覚悟を決めるべきだ。

私はジークフリートと向かい合う。オールバックにしている彼は、本当に好きだ。

彼は優しい手つきでベールをあげる。

黄緑色の瞳とぶつかると、お互いの口角が上がる。

数秒見つめあってから、彼の顔が近づいて来て、私の唇と重なる。

周囲から拍手やら、感嘆の声が聞こえてくる。

ジークフリートとの初めての口づけは、自分が思っている以上に甘酸っぱくて、離れがたいそんなものだった。

「綺麗だよ、メルクーア」

「ありがとう。ジーク、貴方も…素敵よ」

心の底から感情が湧き上がって来て。ジークフリートの首に抱きつく。勢いのまま抱きついたが。彼はしっかり抱き留めてくれて、より抱きしめ返してくれる。

「…私のこと、愛してるって言ってくれてありがとう。新しい人生を歩めるの…信じられないの。ずっと…ずっと…大好きよ、ジーク」

「僕もだよ。信じてくれてありがとう」

彼は、そのままもう一度私の唇にキスをする。

胸の中は幸せでいっぱいだ。