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ややこしくなっています。

昨日の出来事を思い出すと頭痛がする。頭に血が上って冷静な判断が出来ていなかった。

あの場にルートヴィヒだけでよかった。いや、本当によく無いんだけど、あの場にいたヒルデがいればややこしくなっていただろう。

頭を押さえながら廊下を歩いていると、目の前から見慣れた人物がやって来る。

「あ…おはよう、メルクーア」

「おはよーございます、メルクーア様(・)」

「おはようございます。本日は良いお日柄ですね」

語尾を伸ばすヒルデに、口角が上がりそうになるのを抑える。

最悪すぎる。どうして二対一のときに現れるのよ。

内心焦りながらも、二人の対応をしていく。

「どうかなさいましたか？」

挨拶を済ませたのなら、すぐにこの場を去ればいいのに。

朝から二人一緒に投稿するなんて…仲が大変よろしいことで。

「いや…別に」

「では、急いでおりますので失礼いたします」

「ねぇ…ル(・)ー(・)イ(・)聞いてください」

足を出して歩みを進めようとした瞬間、ヒルデの甘い声が私の耳に入ってくる。

彼女は今、ルートヴィヒのことを愛称で呼んだ。

顔に出てしまったのか、ヒルデはこちらにしか気づかないような表情を浮かべた。

「どうかした？」

貴方も貴方でその呼び名を受け入れないでよ。

「メルクーア様が、私をお茶会に誘ってくださらないんです」

目に涙を浮かべながら、彼の腕に自身の頭を預ける。

「メルクーアが？どうして…？」

彼は信じられないと言う表情でこちらを見る。

別に元々誘ってない。私が誘ったのはツェツィーリアであって、彼女では無い。

「酷いと思いませんか？私だって、メルクーア様と仲良くしたいのに」

ぐすんとわざとらしく声を出して泣くと、ルートヴィヒは彼女の頭を優しく撫でる。

ゲロ甘な雰囲気は私を忘れているかのようだ。

「メルクーア、ヒルデを誘ってあげたらどうかな？」

彼はこちらに優しく諭すように説得してくる。

なぜ、私が彼女を誘わなければならないのだ。

「失礼ですが、今度のお茶会はツェツィのためのものです。彼女が主役ですので、気を使っていただければと思っております」

ヒルデの方を睨みながらそう告げると、今度はルートヴィヒの後ろに隠れる。

直球でくるなと伝えたかったが、それはそれでめんどなことになるのは目に見えている。

「クラウスハール様もいらっしゃるんでしょ？」

……何故、それまで知ってるんだ。

教室での会話を聞かれている？だとしたら誰に聞かれていたのだろう。教室にヒルデの友人なんかいただろうか。

「ジ、クラウスハール様は、ツェツィと私の友人ですので、誘うのは当たり前です」

彼の名前を呼びそうになるのをすんでのところで止める。

ヒルデはどうしても私を悪者にしようとしてくる。

ツェツィーリアでもジークフリートでも誰でもいいから助けてほしい。一人じゃ対応しきれない。

「僕がいるのが納得できませんか？」

低音ボイスが私の耳に届く。

聴き慣れた声が聞こえたと同時に、私の隣にいつもの彼が立つ。

助けてと思った瞬間に来てくれるなんて…嬉しい。

「い、いえ…別に」

「聞き間違いだといいのですが…シュテルンベルガー嬢に無理を押し付けていませんか？」

ジークフリートの表情はわからないが、声で怒っているのがわかる。格好のいい人物が好みのヒルデが、怯えているのは珍しい。ジークフリートは、驚くほど顔が整っているのに。

「…お、押し付けていませんわ。ねぇ、ル(・)ー(・)イ(・)」

ヒルデは助けを求めるようにルートヴィヒを頼る。彼は小さく”大丈夫だよ”と呟いた。

「クラウスハール殿、ヒルデが怖がっている。怖い顔で睨まないであげて」

どこまでヒルデを庇うのだろうか。

私はその光景を、白けた表情でことの成り行きを見守る。

「殿下は婚約者が困っているのに関わらず、ポッとでの私生児を庇うのですね」

乾いた笑いはルートヴィヒの表情を崩すのには十分だった。

平等を謳う彼にとって、ジークフリートの”私生児”という単語は地雷なようだ。

「失礼だと思わないのか？」

珍しく怒気を含んでいる彼に、こちらは目を見開いて驚く。あんな怒り出来るんだ。

「思いませんよ。本当のことなので」

そんな怒りをもろともせず、煽りに煽る彼。止めるべきなのだろうが、なかなか手が出ない。

「君は怖いもの知らずなのかい？」

「えぇ。僕に怖いものはありませんよ。特に、全く知らない殿下は特に」

彼の発言に固まる。さすがにこれはダメだ。

「ちょっと、クラウスハール様。今のは…良くないわ」

「君がそう言うなら…謝罪するよ」

わざとらしく謝罪をして、ジークフリートは真顔に戻る。

「そういえば…シュテルンベルガー嬢は殿下のことを愛称で呼ばないの？」

「…え？あ…えっと…愛称ね」

彼の温度差に狼狽えてその後は笑いながら答える。

本当に…鋭いな…ジークフリートは。

「呼ぶこともあるわよ。ル(・)ー(・)イ(・)ってね」

「へぇ…もしかして、エーレンバーク嬢が呼んでいた呼び方かな？」

含みのあるジークフリートの笑みに、ルートヴィヒが反論する。

「確かに彼女は、僕のことを愛称で呼んでるけど…何かいけないことでもあるかな？」

ヒルデを後ろに控えて庇うように前に立つ。いけないことではないけど、控えて欲しい。こう人前で呼ぶのはやめていただきたい。

「まさか…メルクーア様が、何かおっしゃりましたか？」

か弱い霊場を演じつヒルでは何か言っている。別に私は何も言っていないけど。

「何も言ってませんが？」

「そうですね…だって、メルクーア様もクラウスハール様のこと愛称で呼んでますものね」

ヒルデの言葉に、私もジークフリートも固まってしまう。わずかな表情の変化を感じ取ったのか、彼女は嬉々として話始める。

「ジ(・)ー(・)ク(・)って呼んでいましたものね」

彼女はたいそう楽しそうにケラケラと笑っている。

最悪…。教室での出来事はヒルデに筒抜けだ。あの時、注意深くしておけばこういうことにならなかったのに。

小さく息を吸って、彼女ときちんと向かい合う。

「そうですね…ヒルデ様のおっしゃる通り、ジークと呼んでおります」

ここで否定なんてすれば、より面倒なことになると思った。だから早めに肯定すべきだ。

「メルクーア様の婚約者はルーイなのに…関係のない彼のことを愛称で呼ぶなんて…」

私の失態を楽しそうに告げていく。隣にいるルートヴィヒの方を見ると、驚いているのか目を見開いている。

確かに彼の前で呼んだことはなかったな。

「関係ない…」

なくはないわけではないが、ここで反論するとややこしくなることこの上ない。

彼女は、シュテルンベルガー家とクラウスハール家の関係を知っていないのだろうか。

ちらりとジークフリートの方を見ると、私の方を見ていた。そんな彼は首を横にふる。気にするな、自分の好きなようにしろ。と目だけで訴えているようだ。

「殿下という婚約者がいながら、他の男性を愛称で呼ぶのは…確かによろしくありませんでしたね」

ここ最近で表情を作るのは上手くなっている。

眉を下げて困るように訴えれば彼女は狼狽える。

「人前で呼んでいないとはいえ、殿下の気持ちを考慮しておりませんでした」

小さく謝罪をして、隣にいるジークフリートにも謝る、

「これからは愛称で呼びませんので、ここで約束をさせていただきます」

そう断言し、付け加える。

「ですので、ヒルデ様もルートヴィヒ殿下のことをルーイと呼ぶのはおやめくださいね」

笑みで対応すると、ヒルデは体をワナワナと震わせて何も言い出せない。

残念、こちらの勝利だ。

「ね？殿下も…お聞きになりましたよね？」

「あ…あぁ。ヒルデも気をつけてね」

「殿下もですよ。呼び捨てはお気をつけてくださいね。彼女はツェツィと違うのですから」

彼にも釘を刺すのは忘れずに。

彼は気まずそうに顔を逸らして小さく”わかったよ”と呟いた。

仕掛けた彼女は、負けてしまったよう。私はジークフリートと共に、呆けている二人を置いてこの場を去る。

朝から最悪…気分が悪い。ストレスが溜まる。

ため息を吐くと、ジークフリートが心配そうに声をかけてくれる。

「本当に大丈夫よ…ありがとう」

大丈夫ではないけど、こう言わないと彼は納得しないだろう。

心配してくれるのはありがたい。でもそろそろ限界かもしれない。

ここまで読んでくださりありがとうございます！

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これからも評価などしてくださると、小説の糧になります！よろしくお願いします❁¨̮