本当の愛を見つけたと言われました。破棄されないように愛される努力をしましたが、実りませんでした。なので、愛してくれる人と愛を育みます！

本編

エーレンバークの婚外子。

「エーレンバーク男爵に新たな婚外子が居たらしいよ」

ある晴れた麗かな春の日。

当たり前のようにシュテルンベルガー邸に入り浸っているエルヴィンは、ベルが出した紅茶に口をつけながら告げる。

私は聞き間違いかと思い、彼に短く聞き返した。

いや…もう少し聞かなければいけないことがある。

どうして我が家に当たり前のように居座っているのか…と。だけど、それ以上に婚外子の話は以前にも出たので、そちらに気を取られてしまう。

「だから、あのクズ野郎に新しい婚外子が居たらしいよ」

詰まることなくスラスラとそう告げる彼に、私は開いた口が塞がらない。

それよりも、クズ野郎とは。

ツェツィーリアとの婚約を祝った時、クズ野郎とエーレンバーク男爵のことを罵倒していた。こんな場所で彼のことをそう呼んでいると、外に出た時にポロッと出たらどうすんだ。私は尻拭いなんてするつもりないからね。

「新しいって…」

「今度は高級娼館でトップだった内の一人の娼婦の娘だって」

「何人目ですか…男爵の婚外子は」

「三人目って聞いた気がする」

こめかみをリズム良く叩きながら、絞り出すように言う。

あぁ…そういえば男爵には二人の子供がいた。

エーレンバーク男爵は、商人からの成り上がった所謂成り上がり貴族だ。

彼は元々平民出身であったが、エーレンバーク令嬢と結婚し、男爵位を継承している。因みにだが、彼らが結婚したのちに、令嬢の両親は突然死している。

そんな彼は、エーレンバーク夫人をお飾りの妻とすると、いろいろな女性に手を出して種を撒いていた。

一人目は、夫人専属だったメイド。男爵とメイドの間には、男児が誕生した。彼は夫人の子供ではないが、子供が居ないエーレンバーク家の次期後継者となっている。

二人目は、子爵家の令嬢。男爵と令嬢との間には女児が誕生した。出生が出生のため、彼女は学園に入学しても遠巻きに見られていたらしい。

彼らは、複雑な関係の兄妹故に仲よく生活しているらしい。

「高級娼婦の中でも、特段と綺麗な人らしい」

「らしいって…噂なのですか？」

「表向きはね」

ということは、裏の顔はとんでもない女だということだろう。

何故娼婦のことを詳細に知っているのだろうか。

まさか…行ったことがあるとか…？！

「変なこと考えてるだろ。流石にそこに行く程落ちぶれていないよ」

顔に出ていたのか、今までの経験からか、彼は私が考えていたことを感じ取ったようだ。

私は考えていませんよ。とバツが悪そうに答えて、真面目な顔をする。こうでもしておかないと、驚いていたのが顔に出てしまいそうになるからだ。

「男爵家に仕えるメイドを傷つけたみたいだね」

「それは…メンタルをですか？それとも…」

「気に入らないことがあれば、ムチ打ちらしい」

そのメイドには、赤黒くなったアザが体中にあったみたい。と淡々と付け加える。

こんな言い方は悪いが、男爵が手にかけなければ貴族にもなることが出来ない立場なのに。どの立場で使用人を傷つけているのだろう。

「その娼婦は、第四夫人として迎え入れられている」

「……エーレンバーク男爵も、頭の悪い人ですね」

高級とついているくらいだから、信じらないくらい高いのだろう。どこからそんな大金が出てくるのか不思議だが、現在の手腕を奮っているため、それで得たお金だろう。

「そして、今は姉と同じくらいの年齢の娼婦に手を出しているんだってさ」

突っ込みどころが多すぎて、何から処理をすればいいかわからない。

とりあえず、娼婦にまた手を出しているのか。とんだ色欲野郎だ。

それよりも確認しなければいけないことがある。

「姉と同じくらいの年齢とは？」

「俺の姉と同じ年齢。だから、メルクーア嬢の兄…俺の義理兄と同じということ」

兄と同じぐらいということは、二十歳そこそこではないか。

…気持ち悪っっ。

全身が泡立つと同時に、そんな感想が自然と口から出てくる。

エルヴィンはこちらを見て目を動かしている。そんな彼は、聞かなかったことにするよと言った。

「で？その婚外子がどうしたのですか？」

自分の失態を逸らすように話題を元に戻す。

「メルクーア嬢と同い年の令嬢みたいだ」

「……ということは」

「そう。彼女は、今年編入してくるだろうね」

エルヴィンの言葉に覚悟していたが…頭をガツンと鈍器で殴られたようだ。

そうか…私はもう二年生になるんだった。

ヒロインが登場するのをすっかり忘れていた。

彼女の名前を忘れていたのは、自分がいかに愚かであるかを思い出させられる。

なぜ、彼に言われるまで気がつかなかったのだろうか。

「メルクーア嬢」

パンっと乾いた音で現実に戻される。

目の前にはエルヴィンが立っており、彼の琥珀色の瞳が私を映している。その瞳に映っている私は、酷い顔をしていた。

「大丈夫です。エルヴィン様、その三人目の婚外子の髪色はご存知ですか？」

震える指先を包み込みながら、物知りの彼に訊ねる。

「確か。薄い桃色だった気がする」

あぁ…その子はまごうことなきヒロインだ。

髪の色だけは、記憶に刻み込まれている。

薄桃色の髪に、アーモンド色の瞳をしていた。

確実に小説の通りに進んでいるんだ。

全身が冷たくなっている感覚に陥る。

大丈夫。大丈夫…私はうまくやっている。

アナベルのせいで、一瞬危ぶまれたけど、ルートヴィヒとは仲良く出来ている。お互いそれなりに信頼しているし、特別な感情を抱いていると思っている。

だから大丈夫だ。

自分に言い聞かせるように復唱する。

「顔色悪いけど、大丈夫？」

「…大丈夫です。えぇ…多分ですけど」

どこまで自分の顔色が悪いかわからない。

けれど、言われるくらいには悪いことは確かだ。

「今日はもう休んだら？」

「……まだお昼ですけど」

「昼から寝ることもあるよ？」

エルヴィンとの会話は、いい意味で馬鹿馬鹿しくて楽しい。

私を元気つけようとしてくれているのがわかる。本当に、女性を笑顔にするのは得意らしい。

「素敵な提案ですが、流石に大丈夫です。ご心配ありがとうございます」

「顔色戻ったみたいだね。これなら大丈夫そうだ」

私は頬に触れて自然と笑えていることを確認する。

そう。私は大丈夫なのだ。