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気分転換です。(2)

ハインツェ家の領地にある別邸へと足を運んだ私たちは、そこで働いている人たちに挨拶を済ませる。その後は、近くにあるという大きな湖へとやって来た。

ここがツェツィーリアが言っていた湖か。

確かに彼女が言った通り大きい。そして空気が綺麗だ。私は腕を伸ばすと、深呼吸を行い新しい空気を入れ込む。

「本当に大きいのね」

「ここで何でも出来るよの。ほら、あっちにボートがあるでしょ？みんなで乗りましょ」

説明した時と同じように、目を輝かせながら楽しそうに提案する。

本来の目的をすぐに果たしそうだけど、まぁいいだろう。楽しいのは早いに越したことはない。

私たちは先行く彼女を追いかけた。

「……静かね」

ツェツィーリアを追いかけた後は、二人ずつペアになってボートに乗り込む。私と乗り込んだのは、なぜかエルヴィンだった。

どうして…エルヴィンと…。

私はふくれっ面で目の前のエルヴィンを見る。彼は彼で楽しそうに笑っている。

「本当に静かだね」

「貴方が居なければもっと静かなのに」

「メルクーア嬢は、俺のこと嫌いだもんね。でも、これは運だから」

彼の言った言葉に私は何も出てこない。

確かにボートに乗る前に、どこからか用意されていたくじを引くことになった。そして今のメンバーで、ボートになることになったのだ。

「隣も静かだね」

先程まで何か揉めていた二人だったが、冷静になったのかものすごく静かだ。二人の頭上にはジメジメとした陰湿な空気が流れている。こちらと一緒で盛り上がっていないようだ。

「あの二人、昔からの知り合いなんでしょ？」

「そんなこと言っていましたね」

「恋愛に発展したりしないのかな」

エルヴィンの何気ない一言に、日傘を握る手に力が入る。

今まで考えたことなかったが、確かにお互いに知っていてお互いに婚約者がいない。よく言い合っているのも知っている。

確かに彼の言う通り発展してもおかしくない。

「どうなんでしょうね。二人に聞かないと分からないですよ」

二人が乗っているボートを見つめる。顔がいい二人は、ボートの上でも絵になるのがわかる。

……いいな。

「…え？」

「どうかした？」

二人を見た私の心の感想に声を出してしまうと、不思議そうな顔をしたエルヴィンがこちらを覗く。

いいな。なんて…なんていう感想を抱いてしまったのだろう。私には、ルートヴィヒという婚約者がいて、多分…幸せ。二人の仲が良いなんて今に始まったことではない。あの二人に羨ましいという感情を抱いてしまったのが恥ずかしい。

「ううん…大丈夫です。何も…ないです」

今はエルヴィンの顔を見ることが出来なくて、顔を逸らして返事をする。すると、彼は何も言わず黙ってボートを漕いでくれる、

気を使ってくれるところは、女性の扱いに慣れているな…ありがたいなと思った。

湖をある程度満足した後は、昼食を取るために屋敷の中にあるテラスへとやってくる。昼食を十分楽しんだところで、エルヴィンが口を開く。

「ねぇ、ハインツェ嬢」

「どうかなさいましたか？アウヘンミュラー様」

「ハインツェ嬢は、ジークフリートのこと好きなの？」

エルヴィンの発言に、私とジークフリートの二人は口に入れていた紅茶を勢いよく吹き出す。ツェツィーリアは小さく声を上げて驚き、エルヴィンは楽しそうに笑っている。

…なんてことを聞いているのだ。

私は近くにあったナプキンで口元を拭うと、わざとらしく咳払いする。

「えっと…急にどうしたんですか？」

「さっき、ボートの上で良い雰囲気だったから、ちょっと聞いてみたんだ」

良い雰囲気に引っかかる。別に…そうではなかったよね。

「…絶対ありえません。私とクラウスハール様は、本当にただの友人ですっっ」

大声で叫んで聞きを荒げる。

「エルヴィン様…僕たちは本当にそういう関係ではありません。絶対に次から言わないでください」

ジークフリートも怒って対抗する。

二人共すごく拒否をしているな。ここまですると逆に怪しく見えるけど…私にはわかる。二人は本当に嫌がっている。

「すごい必死だね。じゃあ俺がハインツェ嬢を狙っても良いわけだ」

「エルヴィン様っっ」

狙うという発言に、今度は私が反応する。すると、ジークフリートは私を手で静止する。

「え？こいつを…？物好きですね…エルヴィン様」

驚いた顔で答えるジークフリートに、それを聞いて小さく舌打ちするツェツィーリア。

もしかして…地雷踏んだ？

「物好きじゃないよ。ってことで、ハインツェ嬢よろしくね」

「お好きにどうぞ」

可愛らしい笑顔で反応するツェツィーリアに、エルヴィンは満足そうだ。

何だかよく分からない状況になってしまった。

◇◆◇◆◇◆

その日の夜、気分が昂って全く眠れなかった私は、薄手のものを羽織り外へと出た。

「…夏場は夜でもひんやりするわね」

ハインツェ邸は森に囲まれているからか、風が吹くと冷たい。

「メルクーア？」

「ジーク？どうしてここに？」

後から声がかかり、そちらへと体を向けると髪を下ろしたジークフリートがいた。

普段と異なる姿に、思わず固まってしまう。

「少しだけ眠れなくて、外の空気を吸おうと思って」

「私と一緒ね」

夏の風を浴びながら二人で黙って前を見る。長い沈黙が流れているが、別に悪い心地はしない。むしろ心地が良いとさえ思う。数分間の静かな沈黙の後、隣にいたジークフリートが口を開く。

「気分転換になった？」

真っ直ぐ前を見て話しかける。私は彼が前を見ているのを良いことに、その横顔をこっそり覗く。

クラウスハール侯にも、ハーゲンにもアルベリヒにも似ているが、やはりどこか違和感がある。似ているようで、似ていない。こうモヤがかかっているようなそんな感じ。

「メルクーア？」

ぼんやりとしていると、心配そうに声をかけるジークフリートの顔に焦点が合う。見ているのがバレたのだろうか。

「ご、ごめん。ぼんやりしてたわ。えっと…そうね気分転換になった」

「そう、良かった」

話が止まってしまい、またもや沈黙が訪れる。先程と変わっているのは、お互いがお互いを見ていることだけ。

「ねぇ…ジーク」

「ん？何？」

「今日、エルヴィン様が言っていたことなんだけど…本当にツェツィとは…友人なのよね？」

入学したての頃、彼らに質問したことがある。ただ、何の気なしに聞いてしまったのだが、ジークフリートは眉を寄せる。

「メルクーアも僕を信じてくれないの？僕とハインツェ嬢はただの友人。もっと詳しく言えば、腐れ縁だ」

断言するように言うジークフリートに、私は何も言えなくなる。

拒否がすごい。と言う言葉を私は飲み込み、小さく謝罪する。

「じゃあ…本当にエルヴィン様がツェツィを狙っても何とも思わないの？」

「何とも思わない。というか、エルヴィン様はハインツェ嬢をうまく扱えるのか？」

首を傾げてこちらに疑問を投げかけるが、私が知ったことではない。

「ツェツィの見た目は、彼の好みよ」

「そうなのか。そういうものなのか」

「見た目はね。ただ…彼女の中身は…意外と…」

「ワイルド…男らしからな」

そうなのだ。

彼女は見た目以上にワイルドなのだ。アナベルに対しても攻撃的な言葉を投げつけていた。それを知らないエルヴィンではないだろうから、理解した上であの発言をしたのだろう。

「メルクーアは、ハインツェ嬢に近くのは…止めてなかった？」

「だって…エルヴィン様は、女のたらしなのよ？ジーク、貴方も知っているでしょ？」

エルヴィンの過去の所業を思い受けべて、自然と拳に力が入る。

「あぁ…噂で知っているけど」

「でしょ？だから、大切な親友を差し出すわけにはいかないわ」

私の力強い言葉に、隣にいる彼は若干引いている。

「本当に、ハインツェ嬢のことが好きなんだね」

「当たり前じゃない。大好きよ、ツェツィのこと」

もう一度念を押して、彼女を大好きなことを伝える。それを聞いた彼は、小さな声で”そうか”と答える。

「じゃあ…僕のことは？」

「好きよ？当たり前でしょ？」

ジークフリートは目を見開いて驚いているが、その後は気が抜けたように微笑む。

こんな笑い方もするんだ。

「当たり前か…そうか」

「私、ジークのことも大切な人だって思っているから」

「僕もメルクーアのこと大切だよ」

「今日はよく眠れそう」

「僕もだよ」

お互い一呼吸おくと、同じタイミングで口を開く。

「おやすみ、ジーク」

「おやすみ、メルクーア」

ここまで読んでくださりありがとうございます。