本当の愛を見つけたと言われました。破棄されないように愛される努力をしましたが、実りませんでした。なので、愛してくれる人と愛を育みます！

本編

連れ去られました。(2)

ジークフリートに抱かれながら、数十分でどこかに到着する。王都のあの場から、クラウスハールの馬車に揺られてやってきたのだろうか。優しく馬車から降ろされたと思うと、そのまま地面に足が付く。

「メルクーアっっ」

未だに震えているため、しっかり足で立つことが出来ない。まだ、彼にくっついたまま立っていると、背中側から声がかかる。

この知っている声は…。

「お父様…」

ゆっくりと振り返ると乱れている父がいた。その後ろには涙を浮かべている母が見える。

父はジークフリートごと抱き締めると、”良かった…本当に良かった…”と繰り返す。それもう一度涙を流すと、”大丈夫でした”と返事をする。

父が離れると、今度は母が私の存在を確かめるように抱き締める。それが終わると、私は体をジークフリートに向けると、目を合わせる。彼は今までにない程の優しい笑みを浮かべている。その後ろには、次の指示を出すクラウスハール侯と、その息子達が見えた。きっと彼もそこに行かなければいけないのだろう。

「ジーク…助けに来てくれてありがとう。よく…あの場が分かったのね」

「メルクーアが無事で本当に良かった。それは色々あったから」

「そうなの…。本当にありがとう」

そろそろ彼を離さないといけない。

だけど…やっぱり怖くて寂しくて…この人を離すにはもう少し時間が必要だ。

けど、私はルートヴィヒの婚約者でこれ以上彼と近い距離にいてはいけない。この場に、身内しかいなくてもだ。

私はジークフリートの体から離れると、ぎこちない表情を浮かべる。

「ありがとう」

最後にもう一度お礼を伝えると、彼から一歩分ほど距離を取る。すると、彼が私の手首を掴む。

…ようやく離れる決心がついたのに。

「必ず…必ず来るから。今日はゆっくり休んで。本当に無事で良かった…」

優しい声に私は自然と俯いて涙が溢れるのを抑える。

それは、この場に居ないはずのルートヴィヒから欲しかった言葉だ。それは、大切の存在である彼から貰えなかったもの。

どうして…ジークフリートはこうして傍にいてくれるのだろう。

そんなことは考えても意味がないと分かったので、顔を上げて微笑む。

ジークフリートを含めたクラウスハール家を、我が家総出で見送った後…私は部屋に閉じ込もる。

一人になると急に寂しさが込み上げてくる。大きな男に触れられた所をギュッと掴む。

怖かった。本当に触れられたらどうしようかと思った。

ルートヴィヒやジークフリートと違った触れ方、モノのように扱う男に嫌悪感しか出ない。膝を抱えると自然と震え出す。抑えようともっと自分を抱き締めるも、全く収まらない。

ヤダ…嫌だ…怖い…怖いよ…。

涙が全く止まらない。

窓を見ると、いつの間にか外の景色は星が輝いている夜に変わっている。雲ひとつない夜が、今日はどうしても憎い。

傷が付いたのは首筋だけ。だけど、今日のことが明るみに出ると、ウワサで変に広がりそうだ。

「否定しても誰も信じてくれないんでしょうね」

呟いた言葉は誰も否定してくれない。

もう一度膝を抱え込んだ時、扉のノック音が聞こえる。

私は震える体を抑えて扉へと近づく。

「こんばんは、メル」

「夜分遅くに失礼します、メルクーア嬢」

扉を開けた先にいたのは、アウヘンミュラー家の二人。

一人は私の兄の嫁である義姉で、もう一人はその弟であるエルヴィン。

彼の言う通り、本当に夜遅くに…と思ったが、今は一人でいるのがつらかったのでありがたい。

「今回の件について、エルから話したいことがあるそうなの。メルにとってはつらいことだと思うんだけど…大丈夫？」

義姉はエルヴィンと同じ琥珀色の瞳で、私に投げかける。こうして確認をとってくれるのが優しい。

「大丈夫です。ご心配してくださりありがとうございます」

「私は念のためこの場にいるけど、いないものとして扱ってね」

彼女はそう言ってから、扉の近くで背にもたれる。

エルヴィンは距離を取りながらこちらへと近づく。

「えっと…エルヴィン様…まずはこちらへおかけください」

私が腰掛けたソファーの前へと促すと眉を下げる。

「目の前に俺が座っても平気？」

確認を取る彼に私は気付く。

エルヴィンは今日のことを気を使ってくれているのだ。

「大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

私の承諾を得たエルヴィンは、音を立てないようにソファーへ腰掛ける。

「まずは、メルクーア嬢が無傷で帰って来てくれて良かったよ」

…それは本当に良かった。

「今日のことは、詳しくジークフリートに聞くといいよ。彼、今日は忙しくて来れなさそうだったから、俺が関わった所だけ伝える」

エルヴィンの口からジークフリートの名前が出る。

そうか…彼は発見者だから、今日は拘束されているのか。

「まずは、君を君の知らないところで傷を付けてごめん」

彼から出たのは謝罪の言葉だった。

私の知らないところで傷つけた？それはどう言うことだろうか。

「ジークフリートが、アナベル嬢がメルクーア嬢に危険を及ぼすかもしれないって話…相談を受けたんだ」

ジークフリートはエルヴィンにそんなことを。

だとしたら…ずっと前から警戒してくれてたみたいだ。

「アナベル嬢は貴族令嬢でありながら、俺とメルクーア嬢との関係性を知らなかったんだ。だから、それを利用して彼女に近づいた」

「そうなのですね。彼女を利用した…とは？」

「そこなんだよ。近付くために、彼女が嫌いなメルクーア嬢の悪口を言ってしまった。それが最初に言った謝罪の内容」

だから内容を詳しく話す前に謝罪したのか。

彼の背後にいる義姉は真顔で立っている。彼女の琥珀色の瞳が光って怖い。

「で、運よく近づけた俺なんだけど…建国祭でメルクーア嬢を連れ去って、恥ずかしいことを行うって楽しそうに言ってて…。その場所だけを教えてくれなかったんだけどさ、彼女…匂わすのが大好きだから」

そこから何個か候補を出して見つけ出したんだ。と迷うことなく全て話す。

彼は北の守護だけでなく、エルヴィン自身と南の守護まで駆けつけたことを教えてくれた。

ほぼ総出じゃないか…。優秀な騎士が駆け付けてくれたことに、心の中で感謝する。

「これで…全て終わりですか？」

「うん。大体は話終わったかな」

「では…少し質問していいですか？」

「大丈夫。どんな質問？」

エルヴィンが首を傾げながら訊ねる。私は、義姉に気付かれないように…と彼を手招きする。

彼は少しだけ躊躇いながらも、私に近づいてくれる。

「アナベル様に何を言ったんですか？」

小声で尋ねるとエルヴィンは一瞬固まる。

ここを突っ込まれるとは思わなかったんだろう。

「それ…言うの？」

「内緒にされ続けるの…嫌なので」

小声で話を続ける私たちに、エルヴィンの背中越しに義姉が不思議そうにしている。

「………引かない？怒らない？」

「私がそんなことするように見えますか？」

「俺のこと嫌いでしょ？」

悲しそうに言う彼に今度は私が固まる。

……嫌いなのは…不誠実だからよ。

「大丈夫です。怒らないです」

「…分かった。メルクーア嬢のいざこざ…あの時の彼女は、殿下の婚約者の相応しくないよねって」

目を逸らしながら反省するように言う。私はそれを黙って聞く。

いや、まぁ…うん。確かにあの時の私は良くなかったけど、エルヴィンは的確に嫌な所を突いてくる。

「それで彼女に近づけたのなら良かったです」

本心でそう言ったつもりだが、エルヴィンは小さく謝罪する。

謝らなくていいのに。

「まぁ…他に聞きたいことあったら聞いて」

そう言ったエルヴィンは立ち上がると、義姉に話かけている。

「メル、話が終わったみたいね。遅い時間にエルに付き合ってくれてありがとう」

「いえ、こちらこそ…詳しく知ることが出来て良かったです」

「今日はありがとう、メルクーア嬢」

「エルヴィン様こそ。少しだけ気分が晴れました」

軽くお辞儀をして、彼らを見送った後はベッドへと戻る。

もう一度目を閉じると、思った以上に落ち着いていることが分かる。

「…悪い人ではないことはわかっているんだけど。彼が色仕掛けでアナベル様に近づていなくて良かった…」

呟いた言葉は空気に消えていく。

私は、目を閉じたまま体を休めることとした。

明日はルートヴィヒに会えるよね…。