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女の嫉妬ほど嫌なものはない。(2)

「シュテルンベルガー様の冷たい視線…見ました？」

「いくら…彼女が平民の出だと言ってもね…」

「結構強く言ったみたいですよ」

「…怖いですわね」

周りから聞こえてくる話し声に、前を追いかける足が自然と止まる。声がする方を向くと、令嬢達はわざとらしく顔を逸らした。

後ろから追いかけてこないからか、前を歩いていた二人も足を止める。

今…彼女達が言っていたのはどういうことなの？何故か私が悪く言われてない？

アナベルに対してはキツくお灸を据えるように言ったが、あの少女に対しては普通に接したはずだ。

思いもよらない出来事に頭が真っ白になる。

「メル…気にしないで」

「歩けるか？とりあえず教室まで行こう」

支えるように両脇に手を添えてくれる。ツェツィーリアは私の腰に手を添えてくれている。その支えもあり、震えながらも無事に到着した。

「メルクーア様っっ」

「リタ様…」

隣の教室にいるはずのリタが焦りながらこちらへとやってくる。その後ろには、リタと親しい令嬢達も同じような表情で駆け寄ってくれる。

「……リタ様も…お聞きになりました？」

乾いた笑いで彼女に問う。

「嫌でも耳に入ってきたのです。私達、あの場に居たのですが…メルクーア様が強く言っていないのを見ています」

「無実なのは知っています」

手に拳を作って懸命に擁護してくれるリタ達。

彼女達が言ってくれるのはありがたい。本当に私は無実なのだから。

「…やはり…アナベル様が」

「私がなんですか？」

赤い髪を揺らしながら堂々と教室に入ってくるアナベルと、その取り巻き達。

ジークフリートとツェツィーリアは、壁を作って彼女達から遠ざけてくれる。

「アナベル様、変な噂を流してませんか？」

ツェツィーリアが攻撃的に質問を投げつける。彼女はそれを嘲笑うかのように反応する。

「嫌ですわ、ツェツィーリア様。私がこんなことをするとお思いですか？」

値踏みするようにツェツィーリアを頭から爪先までじっくりと見つめる。

そんなことをすると思っているから、彼女は貴女に聞いたのよ。とは誰も言わなかった。

「私は誇り高きルーマン家の娘ですわよ？やるなら正々堂々と致しますわ。殿下の婚約者であるお方が…こうも…酷いお方だったとは…」

誇り高きルーマン家？

ずる賢く、心汚いルーマンの間違いでしょ。お金ですぐ解決しようとする癖に、どの口が入っているのよ。

今すぐアナベルの口を封じたいのを、ルートヴィヒの婚約者としての立場で抑える。将来、上に立つものは何を言われても、何をされても動じないように…と教育係から口をすっぱくして言われてきた。

私は壁を作ってくれている二人の前から飛び出す。

「何か、勘違いをしておりませんか？私は別に、彼女を責めるようなことはしておりません」

「しかし、私は直(・)接(・)、本(・)人(・)から、メルクーア様が汚(・)ら(・)わ(・)し(・)い(・)者(・)を見る目で見たと聞きましたわ」

違う。

私は…そんなことしない。

ルートヴィヒに迷惑をかけるようなことは…しないわ。

いじらしい笑みを抑えきれないアナベルの顔を見て、ハッと気づく。

……全て仕組まれたもの？

最初から、あの子はルーイに色目なんて使っていなかったとしたら？

アナベルとあの子のやりとりが…演技だったとしたら？

見抜けなかった私が間抜けだ。

きっとずる賢いアナベルのことだ…私がルートヴィヒの婚約者に相応しくない、と入ってくるだろう。

私は桃色の形のいい唇を噛み締める。噛んだところから血が溜まっているのがわかる。

「教室の前で何をしているんだい？ルーマン嬢」

拳を握りしめる上から、白くてそれでも男らしい手が上から被せられる。

「で、殿下っ」

目の前にはルートヴィヒの背中がある。アナベルから物理的に遠ざけてくれているようだ。

彼の自然な優しさにじんわりと胸が暖かくなる。

「今、ローゼンハイン嬢から粗方話は聞いたよ」

ルートヴィヒの冷ややかな言葉と声色とともに、この場の温度が一気に下がる。

彼の背中から少しだけ顔を出すと、アナベルは顔を真っ青にしている。まさか、本人が出てくるとは思わなかったのだろう。

「僕がクラスメイトに色目を使われたって？メルクーアは婚約者なのだから、もう少し周囲に目を配れって？クラスメイトは本当に困っていて、僕が助けたんだけどね。それをメルクーアが対応してくれたんだっけ？なのに、いつの間にか色目を使ったと言われている子にきつく当たったと…」

彼の口から出る言葉全てが今までの経緯だ。

所々に混じった怒りを含んだ言葉に周囲は慄いている。ジークフリートさえも固まっているんだ。

「自分ではなく、他人をいいように使って僕の大切な人を傷つけるのは、いい加減やめてくれないかな」

そんなことをしたって、僕はルーハン嬢を好きになることはないんだから。

最後の一言が、アナベルの心臓に言葉の刃として突き刺さったのだろう。彼女は目に涙を浮かべている。

「ルーハン侯爵家を失いたくなかったら、静かに去ることをお勧めするよ」

最後に圧をかけると、彼女はか細い声で”申し訳ございませんでした”と紡ぐ。そしてこちらを…私を殺意が篭った目で射抜く。

それを見てしまい、私の心臓が嫌に鳴る。そして自然とルートヴィヒのブレザーの裾を強く掴む。

全てのことが済んだからか、集まっていた生徒達はまばらに散っていく。

「メルクーア気にしなくていいからね。ルーハン嬢が何かしてきたらすぐに教えてね」

「えぇ…わかりました。ルートヴィヒ様の手を煩わしてしまい、大変申し訳ございません」

頭を下げると、彼の手が頭を撫でる。

気にしなくていいよ。

今までの冷たい声とは反対に、優しく暖かい声が頭上から降ってくる。

私は涙を必死に抑えて顔を上げた。

嫌なシコリのような物が、胸に溜まったままだが…今は気にしないようにしよう。

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