5/8

第5話「沈黙の後」

ヘリコプターのローター音が、空に轟いていた。

　激しい振動に揺れる機内で、記者はヘッドセットの位置を直し、カメラに向き直った。

「現在、私たちは日本の長野県上空を飛行しています。原因不明の大災害が発生してから、すでに数時間が経過しました。しかし、眼下に広がっている光景は……」

　記者の言葉が途切れた。数秒間、沈黙が続いた。やがて、記者はカメラから視線を外し、窓の外へ目を向けた。カメラもゆっくりと動き、ヘリコプターの窓越しに広がる大地を映し出した。

「……申し訳ありません。目の前の光景を、どう言葉にすればいいのか分かりません」

　その声には、隠しきれない動揺がにじんでいた。

　かつて、この地域には町があった。森林が広がり、道路が走り、数え切れないほどの人々が暮らしていた。

　しかし、今は違った。

　見渡す限り、平坦な大地が広がっていた。

　建物はない。道路もない。木々も、その痕跡さえ残っていない。

　災害が発生した地域では、山々の一部までもが消え去っていた。まるで、その場所に存在していたものが、何もかも一瞬で取り除かれてしまったかのようだった。

　記者は震える息を吐き、再びカメラへ顔を向けた。

「当局は、被害が中心地点から半径およそ百キロメートルに及んでいる可能性があるとみています。ただし、正確な被害範囲については、現在も調査が続けられています」

　手元の資料に目を落とす。

「被災地域内の居住地区とは、完全に連絡が取れなくなっています。行方不明者の数も把握できておらず、政府から正式な死者数の発表はありません」

　記者は一度、言葉を区切った。そして、窓の外へ視線を戻した。

　そこには、あまりにも不自然な静けさが広がっていた。破壊された建物の残骸すら、見当たらない。何が起きれば、これほど広大な地域から、あらゆるものが消えてしまうのだろうか。

　そのとき、ヘッドセット越しにパイロットの声が響いた。

『これ以上は近づけません。引き返します』

　記者はすぐに顔を向けた。

「何か見えたんですか？」

　パイロットは、しばらく答えなかった。操縦桿を握ったまま、眼下の大地を見つめている。やがて、ゆっくりと機体の進路を変えた。

『……いいえ』

　短い返事だった。

『下を見てください』

　カメラが再び地上へ向けられた。映し出されたのは、地平線の果てまで続く、むき出しの大地だった。そこには、町の面影も、森林の痕跡もなかった。

　まるで――

　初めから、何も存在していなかったかのように。

＊＊＊

　その頃、東京では――

　薄暗いマンションの一室で、テレビの明かりだけが静かに揺れていた。窓際に立つ中年の男は、外の景色を眺めていた。机の上には、湯気の立つコーヒーが置かれている。しかし、男は一口も飲んでいなかった。

　窓の向こうには、いつもと変わらない東京の街並みが広がっていた。信号機が色を変え、人々が横断歩道を渡っていく。車が通りを走り、店の前では誰かが立ち話をしていた。

　ごく当たり前の日常だった。

　男はしばらくその光景を見つめていた。そして、ゆっくりとテレビへ視線を戻した。

『政府は今回の事態について、いまだ正式な声明を発表していません。現地からの報告によりますと、被災地域の中心部を捉えた映像についても、現在まで確認されていないということです』

　画面には、再び長野県上空から撮影された映像が映し出されていた。ニュースキャスターは続けた。

『また、新たな情報です。国連の緊急援助調整官、ジョン・クラーク氏が日本の外務省と連絡を取り、今回の危機的状況を注視していることが明らかになりました。今後も新たな情報が入り次第、お伝えします』

　男は窓際から離れ、机へ歩み寄った。机の上には、日本地図が広げられていた。

　男はその地図に指を滑らせた。東京から西へ。そして、長野県の位置で指を止める。

　そのまま数秒間、動かなかった。

　そのときだった。

　電話が鳴った。

　男は受話器を取った。

「はい」

　電話の向こうから、低く厳しい声が聞こえてきた。

『準備しろ。お前たちには現地へ向かってもらう』

　男は地図へ目を落としたまま答えた。

「了解しました」

『もう一つある』

　男の指が止まった。

『政府が決断を下した。自衛隊も現地に展開する』

　相手は一度、言葉を区切った。

『現段階では、我々が何を相手にしているのかさえ分かっていない。被災地域は封鎖される可能性がある。今後の指示を待て』

「……了解しました」

　通話が切れた。

　男はしばらく受話器を見つめていた。それから静かに元の位置へ戻した。

　机に広げていた地図を折り畳み、上着を手に取る。出口へ向かって歩き始めた。

　しかし、部屋を出る直前、足を止めた。

　もう一度、テレビを振り返る。画面には、ヘリコプターから撮影された光景が映し出されていた。

　地平線の向こうまで続く、何もない大地。

　男はその映像から目を離さなかった。そして、小さくつぶやいた。

「いったい……あそこで何が起きたんだ？」

＊＊＊

　数時間前――

　災厄の中心に残された家の中は、静まり返っていた。ケンは弟のそばに膝をついたまま、動かなかった。先ほどまで胸の奥で燃え上がっていた憎悪も、今はどこか遠いもののように感じられた。

　目の前には、意識を失ったリョウタが横たわっている。その小さな胸は、かすかに上下していた。

　ケンは弟の顔を見つめた。何かを言おうとしたが、声は出なかった。

　やがて、まぶたがゆっくりと重くなっていく。身体から力が抜け、意識が遠のき始めた。

　そして――

　暗闇が、ケンを飲み込んだ。

　どこまで落ちていくのかも分からなかった。

　足元には何もない。手を伸ばしても、触れられるものはなかった。ただ、果てしない虚無が広がっていた。

　そのときだった。

　背後から、奇妙な熱を感じた。ケンはゆっくりと振り返った。

　そこにあったのは――

　あの『眼』だった。

　血のように赤い虹彩。光さえ飲み込んでしまいそうな、深く暗い瞳孔。以前と何も変わらない姿で、巨大な眼がケンを見つめていた。

　ケンは一瞬、動きを止めた。

　次の瞬間、暗闇の中に声が響いた。

「ようやく、あれを解き放ったか」

　低く、冷たい声だった。

　ケンは拳を握りしめた。

「あれ……？」

　声が震えた。

「何を言ってるんだ、お前は……？」

　母親の姿が脳裏によみがえった。床に倒れていたヒナ。そして、目を覚まさないリョウタ。

　ケンの表情が歪んだ。

「あれだけのことがあったのに……お前は何とも思わないのか！？」

　返事を待つことはなかった。ケンは拳を振り上げ、喉が張り裂けんばかりに叫びながら、巨大な眼へ襲いかかった。

「ふざけるなああっ！」

　しかし、振り下ろした拳は、何にも触れなかった。まるで目の前にあるものが、実体を持たない幻であるかのように。

　ケンは体勢を崩しかけた。そのとき、再び声が響いた。

「ああ……そうだ」

　巨大な眼は、少しも動じていなかった。

「それこそが、お前の解き放ったものだ。人間よ」

　ケンは荒い呼吸を繰り返した。

「お前たちという種が生まれて以来、その存在と切り離すことのできなかった、最も根源的な感情の一つ……」

　声が、虚無の奥深くへと響いていく。

「怒りだ」

　ケンは歯を食いしばった。

『眼』は続けた。

「実に素晴らしい。私の領域で、これほど純粋なものを目にするのは、いったいいつ以来だろうな」

　その声には、かすかな愉悦がにじんでいた。

「それにしても……」

　一瞬、沈黙が訪れた。

「母親と弟に起きたこと程度で、私を解き放つことになるとはな。人間というものは、つくづく滑稽だ」

　ケンの身体が震えた。

「……何だと？」

　拳を握る手に、さらに力が入る。

「お前……今、何て言った……？」

『眼』は答えなかった。その沈黙さえ、ケンを嘲笑っているように感じられた。

「俺の母さんが……！」

　言葉が喉につかえた。

「リョウタが……あんな目に遭ったんだぞ……！」

　ケンの目から、涙がこぼれ落ちた。怒りなのか、悲しみなのか、自分でも分からなかった。ただ、どうしようもなく苦しかった。

　やがて膝から力が抜け、その場に崩れ落ちる。両手で頭を抱え、声を振り絞った。

「俺の頭から出ていけ！」

　その叫びが、暗闇に響き渡った。

「お前は俺に何を望んでるんだ！？　何が目的なんだよ！」

　巨大な眼の瞳孔が、わずかに動いた。

「はあ？」

　心底あきれたような声だった。

「私がお前に何を望んでいるか、だと？」

　短い沈黙のあと、声が続いた。

「むしろ、お前こそ私に何を望んでいる？」

　ケンは顔を上げた。

「何……？」

「わざわざ私の前に現れたのは、お前のほうではないか。呼ばれてもいないのに、随分と騒がしい客だな」

「ふざけるな、この野郎！」

　ケンは怒鳴り返した。

「俺はこんな場所で目を覚ましたくなんかなかった！　俺の人生から消えろ！」

　巨大な眼は、しばらくケンを見つめていた。そして、低い声で問いかけた。

「では、聞こう」

　ケンは息を荒くしたまま、その眼をにらみつけた。

「お前が殴られ、地面に這いつくばっていたとき……力が欲しいとは思わなかったのか？」

　ケンの表情がわずかに変わった。

「何もできず、ただ痛みに耐えていたあのとき、お前は何を望んだ？」

　返事はなかった。

『眼』は続けた。

「それとも、弟を生かしておきたいという願いが、お前をここへ導いたのではないと？」

　その言葉を聞いた瞬間、ケンの呼吸が止まった。

　リョウタ。

　床に倒れていた弟の姿が、脳裏に浮かんだ。青紫色に変わった顔。かすかに動いていた胸。自分の手の中に収まってしまうほど、小さな手。

　ケンは足元に広がる虚無を見つめた。そして、ゆっくりと顔を上げた。

「……お前」

　声がかすれた。

「リョウタを救う方法を……知っているのか？」

　巨大な眼は答えなかった。ただ、ケンを見つめていた。

　その沈黙が、ひどく長く感じられた。やがて声が響いた。

「本当に、あの弟を生かしておきたいのか？」

　ケンは迷わなかった。

「何があっても」

　即座に答えた。

「何があっても……絶対に助ける」

　心臓が激しく鼓動し始めた。胸の奥に、かすかな希望が生まれていた。その希望にすがるように、ケンは巨大な眼を見つめた。

　しかし、返ってきたのは冷たい声だった。

「それで？」

　ケンは眉をひそめた。

「……え？」

「なぜ私が、お前のためにそんなことをしてやらねばならない？」

　ケンは言葉を失った。

『眼』は構わず続けた。

「お前は母親を守れなかった。弟まで死の淵に追いやった」

　一言一言が、胸に突き刺さった。

「自分の持つ力すら扱えず、何一つ守ることのできなかった無責任な人間に、なぜ私が道を示してやらねばならない？」

　ケンはうつむいた。

　そのとき、以前聞いた声が頭の奥によみがえった。

『そいつを解放しろ！』

　あの巨大な眼。

　漆黒の剣。

　そして、胸の奥からあふれ出した、抑えきれない憎悪。

　ケンは震える唇を開いた。

「俺が……」

　言葉が続かなかった。

「俺のせいで……あいつらは……」

　ゆっくりと頭を垂れる。

　胸が締めつけられた。

　もし、もっと早く帰っていれば。もし、母親と弟のそばにいられたなら。何かが違っていたのだろうか。

　今さら考えても、答えなど出なかった。それでも、ケンは自分を責めずにはいられなかった。

　やがて、震える声で口を開いた。

「お……お願いだ……」

　巨大な眼を見上げる。

「リョウタを助けてくれ……」

　両手を強く握りしめた。

「俺の命が欲しいのか……？　だったら、くれてやる……」

　涙が頬を伝った。

「何でもする……何だってするから……！」

　ケンは頭を下げた。

「頼む……リョウタを助けてくれ……！」

　しばらくの間、何も聞こえなかった。巨大な眼は、ただケンを見下ろしていた。

　やがて、その虹彩がわずかに動いた。

「顔を上げろ！」

　突然、怒鳴り声が暗闇に響き渡った。

　ケンはびくりと肩を震わせた。ゆっくりと顔を上げる。『眼』は冷たく告げた。

「お前の額の中央には、わずかながら生命のエッセンスが宿っている」

　ケンは息をのんだ。

「生命の……エッセンス？」

「それを弟に分け与えろ」

　ケンはすぐに身を乗り出した。

「どうすればいい！？」

　巨大な眼は答えた。

「片手で剣を握れ。そして、お前の内にある怒りのすべてを、額の中央に開いた第三の眼へと集中させるのだ」

　ケンは自分の額に触れた。

　あの奇妙な熱。何度も感じてきた、額の奥で燃えるような感覚。その正体が、今ようやく一つの形を持ち始めていた。

「それで……リョウタを助けられるのか？」

『眼』は答えなかった。

　ケンは拳を握りしめた。それでも、ほかに方法はなかった。

「……ありがとう」

　小さくつぶやいた。

　ようやく希望が見えた気がした。

　しかし、そのときだった。

「勘違いするな、人間」

『眼』の声が、再び響いた。

「それで弟が治るわけではない」

　ケンは顔を上げた。

「……は？」

　胸に生まれていた希望が、一瞬で揺らいだ。

「おい！　それはどういう意味だ！？」

　ケンは立ち上がり、巨大な眼へ手を伸ばした。

「待て！　ちゃんと説明しろ！」

　しかし、返事はなかった。

　周囲の暗闇が、ゆっくりと歪み始めた。

「おい……！」

　足元の感覚が消えていく。

「まだ話は終わってないだろ！」

　必死に手を伸ばした。

　だが、巨大な眼の姿は次第に遠ざかっていった。

　そして――

　ケンは再び目を覚ました。目の前には、リョウタがいた。家の床に横たわったまま、苦しそうに呼吸を繰り返している。

　ケンはすぐに身体を起こした。

「……どういう意味なんだ？」

『眼』の最後の言葉が、頭から離れなかった。

　それで弟が治るわけではない。

　では、何のために教えたというのか。

　ケンは唇をかみしめた。

「……いや、今は考えてる暇なんかない」

　弟の呼吸が、あまりにも弱かった。今にも途切れてしまいそうだった。

　ケンは震える手を伸ばし、リョウタの頬に触れた。

「待ってろ……リョウタ」

　そのとき、胸の奥から熱がこみ上げてきた。

　母親を奪われた悲しみ。弟を失うかもしれないという恐怖。そして、何も守れなかった自分自身への怒り。

　それらが一つになった瞬間――

　目の前の空間が、かすかに揺らいだ。

　次の瞬間、黒い剣が姿を現した。

　漆黒の刃が、床へと突き立つ。

　ケンは目を見開いた。

「……これだ」

　あの公園で目にした剣。暗闇の中で、自分の前に現れた剣。間違いなかった。

　ケンはリョウタの身体を慎重に抱き起こした。その小さな身体を自分のそばへ寄せ、左手で剣の柄を握りしめる。そして、ゆっくりと目を閉じた。

（怒りを……第三の眼へ……）

『眼』の言葉を思い出す。

　胸の奥にある感情を、額の中心へ向けようとした。すると、突然、激しいめまいに襲われた。

「ぐっ……！」

　視界が揺れる。

　呼吸が苦しくなり、額の奥で何かが脈打ち始めた。それでも、ケンは手を離さなかった。

（まだだ……）

　意識を集中させる。

　胸の奥に燃える怒りを、額の中心へ。

　さらに深く。

　さらに強く。

　やがて、額の奥に奇妙な感覚が生まれた。熱とも、痛みとも違う。自分の中に、これまで気づかなかった何かが存在している。ケンには、そう感じられた。

　それは、ほんのわずかな生命のエッセンスだった。

　ケンは息をのんだ。

（これが……）

『眼』の言葉が頭をよぎる。

（これを……リョウタに……！）

　ケンは剣を握る手に、さらに力を込めた。意識を弟へと向ける。

　すると、額の奥に集まっていた熱が、ゆっくりと動き始めた。自分とリョウタの間に、目には見えない細い道が生まれていくようだった。ケンは必死に、その感覚をたどった。

　生命のエッセンスが、少しずつ弟の身体へ流れ込んでいく。

　その瞬間――

　鼻から血が流れ始めた。続いて、耳からも生温かいものが伝った。

「ぐっ……ああっ……！」

　額が焼けるように熱かった。

　身体中の力が、少しずつ奪われていく。それでも、ケンは剣から手を離さなかった。

（頼む……）

　呼吸が乱れる。

（頼むから……生きてくれ……！）

　そして――

　かすかな呼吸音が聞こえた。

　ケンは目を開けた。腕の中にいるリョウタの胸が、先ほどよりもはっきりと上下していた。

「……リョウタ？」

　ケンは剣から手を離し、弟をそっと床へ横たえた。すぐに顔を近づける。

　まず口元へ耳を寄せた。

　呼吸している。

　続いて、胸へ耳を当てた。

　とくん。

　かすかではあるが、先ほどよりも力強い鼓動が聞こえた。

「……っ！」

　ケンの目から、涙があふれ出した。

「よかった……」

　弟の小さな手を、両手で包み込む。額をそっと、その手へ寄せた。

「本当に……よかった……！」

　肩が震えた。

　何度も、何度も弟の名前を呼びそうになった。しかし、リョウタは目を覚まさなかった。ただ、静かに呼吸を続けていた。

　それでも、ケンにとっては十分だった。

　生きている。

　まだ、弟は生きている。

　その事実だけで、胸がいっぱいになった。

　だが、そのとき――

　意識の奥深くから、聞き覚えのある声が響いた。

「成功したようだな？」

　ケンは顔を上げた。

『眼』の声だった。

「……ああ」

　弟の顔を見つめながら答える。

「リョウタを治したんだ……」

　声が震えた。

「これで……いつ目を覚ますんだ？」

　一瞬、沈黙が訪れた。

　そして、冷たい声が響いた。

「治してなどいない」

　ケンの動きが止まった。

「……何？」

『眼』は淡々と続けた。

「ただ、死を先延ばしにしただけだ」

　ケンは息をのんだ。

「……どういうことだよ？」

　返事はなかった。

　ケンは弟の顔を見つめた。先ほどよりも呼吸は安定している。心臓も動いている。確かに、生きている。

　それなのに――

「俺の中にあったものを渡したんだぞ！」

　声が大きくなった。

「お前の言うとおりにしたんだ！　これで助かるって言ったじゃないか！」

『眼』から、低い笑い声が漏れた。

「ああ……哀れな人間よ」

　その声には、わずかな同情さえ感じられなかった。

「私がいつ、治してやるなどと言った？」

　ケンは言葉を失った。

「お前の弟の身体には、生命のエッセンスがほとんど残っていない」

『眼』は続けた。

「そして、たとえお前の生命のエッセンスを分け与えたとしても、あの貧弱な身体がそれを受け入れられるわけではない」

　ケンはリョウタを見つめた。

「……受け入れられない？」

「そうだ。お前の弟は、そのための進化を遂げていない。生命のエッセンスを扱うための器が、そもそも備わっていないのだ」

　ケンは何も言えなかった。

　弟の手を握りしめたまま、ただ声を聞いていた。

「今、あの身体が生きながらえているのは、お前との間に、一時的なつながりが生まれているからにすぎん」

『眼』の声が、低く響いた。

「そのつながりが途切れれば、どうなるか……わざわざ説明する必要もあるまい」

　ケンの顔から、血の気が引いた。

「……そんな」

　喉が震えた。

「だったら……俺はどうすればいいんだよ……？」

『眼』は答えなかった。

　ケンは弟の手を握り直した。つい先ほどまで、救えたと思っていた。ようやく、希望が見えたと思っていた。

　それなのに、また同じ場所へ引き戻されたようだった。

　やがて、巨大な眼の声が響いた。

「だが……」

　ケンは顔を上げた。

「弟を生かしておく方法が、もう一つある」

　その瞬間、ケンの目が大きく見開かれた。

「……何だ？」

　声がかすれた。

「何だってやる……！　教えてくれ！」

『眼』は短く告げた。

「弟に剣を握らせろ」

　ケンはすぐに黒い剣へ目を向けた。

　そして、リョウタの小さな手を慎重に持ち上げた。剣の柄に、その指先を触れさせる。自分も柄を握り、弟の手が離れないように支えた。

「……これでいいのか？」

　しばらく返事はなかった。

　やがて、額の奥に熱が集まり始めた。『眼』の声が、静かに響く。

「人間よ……」

　先ほどまでとは違う、深く重い声だった。

「我々は今、この儚い世界を後にしようとしている」

　ケンは剣を握りしめた。

「弟の死を食い止めるためなら……たとえ神々に刃向かうことになろうとも、その道を歩む覚悟はあるか？」

　ケンは一瞬たりとも迷わなかった。

「やる」

　静かな声だった。

「何が待っていようと、構わない」

　腕の中にいるリョウタへ目を向けた。

　弟は、まだ目を閉じていた。ケンはその顔を見つめた。

「……道を示してくれ」

　その瞬間――

　大地が揺れた。

　最初は、かすかな振動だった。しかし、次第に激しさを増していく。

　家の壁が軋み始めた。天井から細かな埃が落ちてくる。

　ケンはリョウタを強く抱き寄せた。

「……何だ！？」

　そのとき、黒い剣の上空に、細い亀裂が現れた。

　何もない空間が、まるで薄いガラスのように裂け始めていた。亀裂はゆっくりと広がっていく。

　そして、次の瞬間――

　轟音とともに、家の屋根が砕け散った。

　折れた木材や瓦が宙へ舞い上がり、頭上に広がる亀裂へ吸い込まれていく。ケンはリョウタを抱きしめたまま、顔を上げた。

　亀裂の向こうには、見たこともない闇が広がっていた。ただ暗いだけではなかった。そこには、何かが存在しているように感じられた。

　ケンは息をのんだ。

　身体が、ゆっくりと浮かび上がり始めた。足が床から離れる。リョウタの身体も、同じように宙へ持ち上がっていく。

　ケンは弟を離さないよう、さらに強く抱きしめた。

　そのとき、自分たちの身体の輪郭が、細かな塵のようにほどけ始めた。

　指先から。

　腕から。

　そして、身体のあちこちから。

　小さな粒子が浮かび上がり、亀裂へと吸い込まれていく。

「……っ！」

　ケンは顔を上げた。

　逃れることなど、できそうになかった。しかし、不思議と恐怖は感じなかった。

　腕の中には、リョウタがいた。

　まだ、生きている。

　それだけは、確かだった。

　やがて、身体が亀裂へと近づいていった。

　そのとき――

　ケンは最後にもう一度、後ろを振り返った。視線の先には、母親がいた。

　床に横たわったまま、動かないヒナ。今朝、自分を抱きしめてくれた母親。帰ってきたら、一緒に甘いものを食べに行くはずだった。

　もう、その約束を果たすことはできない。

　ケンは唇をかみしめた。涙が頬を伝った。

「……母さん」

　小さく、名前を呼んだ。

　返事はなかった。

　ケンはリョウタを抱く腕に力を込めた。そして、母親の姿を見つめたまま、静かに口を開いた。

「必ず……成し遂げる」

　声は震えていた。

　それでも、言葉を止めなかった。

「リョウタは俺が守る……」

　最後に、もう一度だけ母親の顔を見つめた。

「絶対に……約束する……」

　その言葉とともに、ケンとリョウタの身体は亀裂の奥へと吸い込まれていった。