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第4話「憎悪の鍵」

最初に聞こえてきたのは、冷たい風の音だった。

　ケンは、背中を預けていた木の枝葉が揺れる音に、ゆっくりと目を開けた。足はしびれ、指先は寒さで感覚を失いかけていた。

　しばらくぼんやりと前を見つめていたが、やがて顔を上げ、学校へ続く階段へ視線を向けた。

「……戻ってきたのか？」

　あの暗闇は消えていた。巨大な眼も、耳を刺すような音も、どこにもなかった。

　ケンはゆっくりと身体を起こした。そして、ホースパークの反対側へ目を向けた瞬間、足を止めた。

　そこには、一本の黒い剣が立っていた。

「これ……あのときの……」

　見間違えるはずがなかった。あの奇妙な空間で、自分の目の前に現れた漆黒の剣だった。

　ケンはおそるおそる近づいた。剣は、まるで最初からそこにあったかのように、地面に突き刺さっていた。

　柄に手を伸ばす。指先が触れても、何も起こらなかった。

　ケンは柄を握り、ゆっくりと引き上げようとした。しかし、剣はびくともしなかった。

「……え？」

　今度は両手で柄を握りしめた。足を踏ん張り、全身の力を込めて引っ張る。

　それでも、剣は少しも動かなかった。

「いったい何に刺さってるんだ、これ……？」

　もう一度、力を込めた。だが、結果は同じだった。

　ケンはようやく手を離した。強く握りしめていたせいで、両手は赤くなり、じんじんと痛んでいた。

　手をポケットに入れた、そのときだった。

　指先が携帯電話に触れた。

「……あっ！」

　慌てて取り出し、画面を確認する。表示された時刻を見た瞬間、顔から血の気が引いた。

「くそっ！　帰るのが遅くなった！」

　ケンは剣のことなど忘れ、家へ向かって走り出した。

　頭に浮かんだのは、今朝の光景だった。朝食の席で笑っていたリョウタ。自分を抱きしめてくれた母親。そして、三人で甘いものを食べに行くという約束。

「母さん……リョウタ……」

　これで二度目だった。昨日に続き、今日も帰りが遅くなってしまった。せっかく母親が楽しみにしていた約束まで、台無しにしてしまった。

　何と説明すればいいのだろう。どう謝れば、許してもらえるだろう。

　ケンはそんなことばかり考えながら、必死に走った。

　やがて、自宅のある通りの角を曲がった。見慣れた家が目に入る。

　しかし、その窓からは明かりが漏れていなかった。家の中は、すっかり暗くなっていた。

（……もう寝たのかな）

　ケンは足音を立てないように玄関へ近づいた。二人を起こさないよう、玄関の上部にある小さな隙間から合鍵を取り出す。

　鍵穴に差し込み、ゆっくりと回した。かちゃり、と小さな音がした。

　ケンは慎重に扉を押し開けた。

「……ただいま」

　返事はなかった。

　廊下の奥も暗いままだった。ケンは玄関から一歩踏み込み、壁に手を伸ばして照明をつけた。

　その瞬間――

　廊下の奥に、何かが見えた。

　床に投げ出された、二本の足。

　見覚えのある服。

　ケンの視線が、その先へ向かう。

「……母さん？」

　返事はなかった。

　指先から鍵が滑り落ちた。硬い音を立てて、床に転がる。

　しかし、ケンにはその音さえ聞こえなかった。

　ただ、目の前の光景を見つめていた。唇がわずかに開いた。

　母親が床に倒れている。

　それだけは分かった。けれど、頭がその意味を理解しようとしなかった。

　一歩、踏み出そうとする。足が震えた。

　もう一歩、近づこうとした。だが、膝から力が抜け、そのまま床へ倒れ込んだ。

　ケンは両手を床につき、身体を起こそうとした。しかし、腕にも力が入らなかった。

「……っ」

　呼吸が乱れる。何度も立ち上がろうとしたが、足が言うことを聞かなかった。

　それでも、母親のそばへ行かなければならなかった。

　ケンは膝をついたまま、床を這うようにして進んだ。ようやくヒナのそばへたどり着く。

　顔を上げた。

　そこには、見慣れた母親の顔があった。

　けれど、いつもの笑顔はなかった。

　ケンはしばらく、何もできなかった。両手を膝に押し当て、ただ母親を見つめていた。

　やがて、震える右手を伸ばす。ヒナの肩に、そっと触れた。

「……母さん？」

　声がかすれた。

　もう一度、呼ぼうとした。しかし、唇が震えるばかりで、言葉にならなかった。

　何かを言わなければ。起こさなければ。

　そう思っているのに、声が出てこない。

　涙さえ、すぐには流れなかった。

　ケンは母親の身体をゆっくりと引き寄せた。そして、両腕で抱きしめた。

「あ……」

　喉の奥から、かすかな声が漏れた。

「かあ……」

　母親の肩に顔を寄せる。

「かあさ……」

　ようやく、顔を上げた。

「母さん……起きて」

　返事はなかった。

「僕、帰ってきたよ……」

　ケンは母親の顔を見つめた。

「お願いだから……起きてよ……母さん……」

　ヒナの身体は冷たかった。

　ケンはその首元に顔を埋めた。すると、かすかに懐かしい匂いがした。

　幼い頃から、ずっと知っている匂いだった。

　朝、台所で料理をしていたときも。疲れて帰ってきた夜も。自分を抱きしめてくれたときも。

　いつも、そばにあった匂い。

　それだけは、何も変わっていなかった。

「帰るのが遅くなって……ごめんなさい……」

　ケンは壁に背中を預け、母親を抱き直した。そして、もう少しだけ強く抱きしめた。

　今朝、母親が自分にしてくれたように。

　強く抱きしめれば、きっとヒナも腕を回してくれる。背中をなでてくれる。いつもの声で、名前を呼んでくれる。

　そんなことを考えていた。

　けれど、どれだけ待っても、母親の腕が動くことはなかった。

　ケンはただ、その身体を抱きしめ続けた。

　どれほどの時間が過ぎたのか、分からなかった。

　やがて、ふと視線を落としたとき、母親のそばに一枚の絵が落ちていることに気づいた。

　花の絵だった。

　ケンには、そんな絵を描いた覚えがなかった。

　その瞬間、身体が止まった。

「……リョウタ？」

　ゆっくりと顔を向けた。そして、目を見開いた。

　すぐそばの床に、小さな身体が倒れていた。

　弟だった。

　家に入ったときから、ずっとそこにいた。それなのに、ケンは気づいてさえいなかった。

「リョウタ……！」

　ケンは母親の身体をそっと床へ戻した。そして、弟のそばへ這うように近づいた。

　膝をつき、両手を小さな肩に置く。

「リョウタ……おい、リョウタ……！」

　返事はなかった。

　ケンは震える手を弟の胸元へ伸ばした。そして、ゆっくりと耳を当てた。

　耳を澄ませる。

　何も聞こえない。

　ケンは息を止めた。もう一度、耳を押し当てる。

　そのとき――

　とくん。

　かすかな鼓動が聞こえた。

　もう一度。

　とくん。

「……っ！」

　ケンの目から、涙があふれ出した。

　生きている。

　リョウタは、まだ生きている。

　ケンは慌ててポケットから携帯電話を取り出した。震える指で、119番を押す。

　呼び出し音さえ、ひどく長く感じられた。

　やがて電話がつながった。

「もしもし！　助けてください！」

　声が裏返った。

「弟が……弟が息をしてるんです！　でも、目を覚まさないんです！」

　電話の向こうから、係員の落ち着いた声が聞こえてきた。

　ケンは答えようとした。しかし、その視線は弟の身体に釘付けになっていた。

　小さな、小さな手。青紫色に変わった顔。乾いた唇。そして、息をするたびに苦しそうに動く胸。

　ケンの唇が震えた。

　どうして。

　誰が。

　どうして、こんな小さな子供を傷つけようと思ったんだ。

『もしもし、聞こえていますか？　電話に近づいてください』

　係員の声が聞こえた。

　ケンは答えなかった。

　母さんは、何をしたっていうんだ。

　誰が、母さんを殺そうと思ったんだ。

　ケンはリョウタの手を握りしめた。涙が、弟の金色の髪に落ちた。

「……どうして」

　呼吸が、次第に重くなっていく。

　電話の向こうでは、係員が何かを話し続けていた。しかし、その声はもう、ケンの耳に届いていなかった。

　ケンは弟の顔を見つめた。苦しそうに呼吸を繰り返す、小さな身体。

　その姿を見るたびに、胸の奥が締めつけられた。

「お前にまで……」

　かすれた声が漏れた。

「お前にまで……こんなことができるなんて……」

　ケンはうつむいた。握りしめていた弟の手が、ひどく小さく感じられた。

　今朝まで、あんなに元気だった。くだらないことで笑い、自分の首に抱きついてきた。

　たった数時間前まで、何も知らずに笑っていた弟。

　その弟が、今は目を覚ますことさえできない。

「……どうして」

　ケンの指が、ゆっくりとリョウタの手から離れた。

「僕たちが……」

　唇が震えた。

「僕たちが、お前らに何をしたっていうんだ……？」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　母親を傷つけた者たち。弟をこんな目に遭わせた者たち。その顔も、名前も、何一つ知らなかった。

　それでも、ケンの胸の奥には、確かな感情が芽生え始めていた。

　しばらく、ケンは動かなかった。

　目の前に、母親の笑顔が浮かんだ。今朝、家を出るときのことだった。

　疲れた顔で、それでも自分たちに微笑みかけてくれた母親。

『あなたたちには、お母さんがいるの。何があっても……二人とも、愛してるわ』

　その声が、耳の奥によみがえった。

　続いて、リョウタの笑い声が聞こえた気がした。

『兄ちゃん！』

　いつもの、明るい声だった。

　ケンはゆっくりと顔を上げた。

　目の前には、動かなくなった母親がいた。そして、かすかな呼吸を繰り返す弟がいた。

　もう、二度と以前のようには戻れない。

　今朝まで当たり前だった日常が、すべて壊されていた。

　ケンの呼吸が、少しずつゆっくりになっていく。震えていた両手が静まった。頬を伝っていた涙も、いつの間にか止まっていた。

　悲しみが消えたわけではなかった。絶望を受け入れたわけでもなかった。

　ただ、それらを押しのけるように、胸の奥から別の何かが膨れ上がってきた。

　憎しみ。

　それは、誰に向ければいいのかさえ分からない感情だった。誰か一人を憎むだけでは、到底収まりきらない。

　胸の奥で燃え上がる、果ての見えない炎。

　ケンはゆっくりと息を吸った。そして、吐いた。

　その表情から、先ほどまでの絶望が薄れていった。

　代わりに浮かんだのは、自分自身でさえ理解できないほど深い憎悪だった。

　そのとき――

　ホースパークの反対側。

　地面に突き刺さっていた黒い剣が、かすかに震えた。

　誰も触れていなかった。風が吹いているわけでもなかった。

　それなのに、剣は震え続けていた。

　やがて、柄の周囲の土に細い亀裂が走った。亀裂は少しずつ広がっていく。

　そして、漆黒の剣がゆっくりと浮かび上がり始めた。

　同じ頃、家の中では――

　ケンが静かに顔を上げていた。視線が、母親の動かない身体へ向かう。

　その顔を見つめた。

　もう、何も言えなかった。

　母親は目を覚まさない。弟も、呼びかけには答えない。

　ケンは唇を開いた。そして、かすれた声でつぶやいた。

「この世界から……」

　その先の言葉は、出てこなかった。

　額の中心が、かすかに熱を帯び始めた。細い縦の線が、ゆっくりと浮かび上がる。

　それは、まるで閉ざされていた何かが、内側から開こうとしているかのようだった。

　ケンは動かなかった。ただ、母親の姿を見つめ続けていた。

　そして――

　第三の眼が開いた。

　その瞬間。

　半径百キロメートル。

　その範囲に存在する、家の外のあらゆるものが、目に見えない巨大な重みに押しつぶされた。

　建物も。

　道路も。

　木々も。

　空へ向かってそびえ立つ、あらゆるものも。

　すべてが同じ瞬間に崩れ落ちていった。

　爆発は起こらなかった。轟音が響き渡ることもなかった。破滅の訪れを告げる前触れさえ、何一つなかった。

　ほんの一瞬前まで、そこには人々の暮らす世界が広がっていた。家々が立ち並び、道が続き、木々が空へ向かって枝を伸ばしていた。

　しかし、次の瞬間には、そのすべてが原形をとどめないほど押しつぶされていた。

　あまりにも突然の出来事だった。何が起きたのかを理解する時間さえ、与えられなかった。

　災厄の中心には、ただ一軒の小さな家だけが残されていた。

　その家の中で――

　ケンは弟のそばに膝をついたまま、動かなかった。