EP 8
「最弱の店員は膝を折らない 〜殴られた分の請求書は、必ず回収する〜」
「そのふざけたシナリオ……俺が全部、ぶっ壊してやる」
俺の宣戦布告を聞いた勇者ゼロスは、路傍のゴミでも見るような目で鼻で笑った。
「おい。その口の減らないモヤシに、少しばかり現実を教えてやれ」
ゼロスが指を鳴らすと、護衛の黒鎧の騎士の一人が無言で進み出た。
俺は構えようとしたが、相手の速度は常軌を逸していた。
『ガッ……！！』
みぞおちに、鋼鉄のブーツが深々とめり込む。
「カハッ……！？」
呼吸が完全に止まり、俺の体はくの字に折れ曲がって宙を舞い、泥まみれの畑に無様に叩きつけられた。
（速い……ッ、重い……！）
【マネー】の力で異常なステータスを付与された騎士の蹴りだ。ただのコンビニ店員である俺が、物理で勝てる道理なんて一つもなかった。
「陸人ッ！！」
防壁の陰からキャルルが飛び出そうとするが、アラトがその腕を強く掴んで引き止める。
「離して！ あいつが殺される！」
「待て。今お前が出ても、あの装備の差じゃ犬死にするだけだ。……それに、あいつの目をよく見ろ」
アラトの静かな声が響く中、黒鎧の騎士はゆっくりと歩み寄り、俺の腹をさらに蹴り上げた。
泥水をすすり、口から生暖かい血の味が広がる。
全身の骨が軋み、本能が「服従しろ」「命乞いをしろ」と警鐘を鳴らす。怖い。死ぬほど怖い。
「大人しく逃げ出せばいいものを。英雄の邪魔をするからこうなる」
騎士は俺を見下し、その足で、農家のおっさんが手塩にかけて育てた『太陽芋』の苗を踏み躙ろうとブーツを高く振り上げた。
（——ふざ、けるな）
自分の命を見世物にされ、村の苦労を泥靴で踏みにじられる。
俺は痛みに震える体を無理やり動かし、地を這って、振り下ろされるブーツと苗の間に自分の体をねじ込んだ。
『ドゴッ！』
「ぐあぁッ……！！」
俺の背中を、容赦ない蹴りが踏み砕く。
だが、俺は地面の苗を両腕でしっかりと庇い、絶対にどかなかった。
「……退けよ、ゴミが」
「……退かねぇよ。ここは、俺の店（村）の敷地だ。お前らみたいな悪質クレーマーに、これ以上……好き勝手はさせない」
恐怖で歯の根が合わない。全身がガタガタと震えている。
それでも、俺は絶対に膝を折らず、彼らから目を逸らさなかった。
「死に損ないが。その両腕ごと、すり潰してやる」
騎士が剣を抜き、殺意を込めて振りかぶった、その瞬間。
「……いってぇな。殴られた回数と、踏み躙った苗の数」
俺は、這いつくばりながらも、騎士のブーツを両手でガシリと強く掴んだ。
「……今の全部、レジ（算盤）に打ち込んだぞ。請求書は、利子をつけてまとめて払ってもらうからな」
負け惜しみにしか聞こえない、静かな一言。
それを聞いたゼロスは「チッ」とつまらなそうに舌打ちをした。
「興が醒めた。相手にするな。どうせもうすぐ、本命の魔物が村を食い破る。行くぞ」
ゼロスの命令に、騎士は俺の背中をもう一度蹴り飛ばし、踵を返して森の奥へと消えていった。
「ゲホッ、ゴホッ……あーあ、全身泥だらけだ……」
俺が大の字になって荒い息を吐いていると、キャルルが血相を変えて駆け寄ってきた。
「陸人！ しっかりして！ 今すぐ治すから！」
泣きそうな顔で『月光薬』を錬成しようとするキャルルを、「怪我は浅いから大丈夫だ」と手で制する。
その横で、アラトがゆっくりと歩み寄り、俺が倒れていた畑の地面を冷ややかな目で見下ろした。
「……おい、バイトリーダー。お前、ただ殴られてただけじゃねぇな？」
アラトの視線の先。
俺が先ほど、騎士のブーツを掴んだ時のことだ。俺の手の中には、【コンビニショップ】で具現化した『超強力両面ガムテープ』が握られていた。
俺は殴られ、泥にまみれながらも、相手のブーツの裏にその粘着テープをべったりと貼り付けていたのだ。
「あぁ。あいつら、重たい鎧を着てるから小回りが利かない。おまけに足の裏に強力な粘着テープを貼られりゃ……後で俺の『油トラップ』を踏んだ時、絶対にリカバリーできずにすっ転ぶ」
俺がニヤリと笑うと、アラトは呆れたように天を仰いだ。
「……圧倒的な戦力差でボコボコにされながら、反撃の布石を打ってたってのか。自分の命を懸けて」
「言ったろ。俺はシフトを回すのが得意なんだ。店員が殴られている間に、裏で罠を仕掛けるくらい、どうってことない」
アラトは懐からミント味の飴玉を取り出し、口の中に放り込んだ。
『ガリッ！！』
静かな畑に、飴玉を噛み砕く鋭い音が響いた。
それは、アラトが冷酷な打算を捨てて、俺の狂気に全額ベットした『本気のサイン』だった。
「……ハッ。狂ってやがる。本当に、計算が合わねぇバカだ」
アラトは背負っていた弓を下ろし、俺に向かって右手を差し出した。
「お前のその狂った算盤……俺も乗ったぜ、相棒」
俺はその手を取り、痛みで顔をしかめながらも力強く立ち上がった。
『ズズズズズズズ……ッ！！』
直後、森の奥から地鳴りのような咆哮が響き渡り、空が異様な暗雲に覆われ始めた。
ゼロスが引き連れてきた『ヤラセ配信』の本番。魔物の大群の襲撃が始まったのだ。
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