「零れ落ちたもの」
とある公園。ベンチに佇む１人の老人男性。天気は良いが、老人の表情は曇っていた。昼下がり、老人以外には誰もいないそこに、２人の男女がやってきた。
「あんたが、カルマンさん？」
「・・・あぁ」
「こんにちは。依頼をしてくれてありがとうございます。私は、エクレアで、こっちがタケミチです」
仏頂面の青年と、優しい微笑みの女性に、静かに頷くカルマン。
「もし良ければ、近くのカフェに行きますか？」
「いや、ここでいい。簡単な依頼だ。・・・アノン、という子を捜してほしい。どんな暮らしをしてるか、教えてくれ。それだけだ」
「・・・アノンさん。分かりました」
「それさえ知れたら、もう思い残すことはない。報酬は、全財産だ」
「・・・そ、それって」
「死ぬ気か？」
責めるような嫌悪感をぶつけるような声色のタケミチに、カルマンはしおらしく俯いた。
「どうせもう長くない。さっさと動け」
漂う緊張感。エクレアはタケミチの顔色を伺い、心を閉ざしている老人の隣に座った。
「依頼はしっかりこなします。でも、あなたの事、もっと聞かせてください。それが依頼の為でもあります。アノンさんと、あなたの関係は？」
「・・・孫娘だ。３つの時に分かれ、それきり。生きていれば３３だろう」
――３２年前。
カルマンは５０歳。娘のアルマは２５歳。アルマの夫、オーレイは３０歳。３人は、良いチームだった。アノンはまだ１歳。カルマンの妻、セイリンにアノンを見てもらいながら、３人はそれなりに楽しくやっていた。１つ心配事があるなら、オーレイの家は、冒険に大反対ということ。それでもカルマンとアルマは、熟練の冒険者。冒険者１年目のオーレイが居ても上手くやっていた。大きな危険を冒さず、堅実に冒険をして、それなりに裕福だった。
１年後、アノンが２歳の時。アルマとオーレイだけで冒険に出る日も増えてきた。カルマンはアルマを信頼していたので、特に問題はなかった。ある日、アルマがもっと良い武器が欲しいと言うので、いつも徒歩の２人に、カルマンは移動手段として自分の車を貸した。それから、２人は帰らぬ人となった。警察の捜査によると、２人の死因は車ごと崖から転落したことによる、事故死だった。
カルマンはひどく落ち込んだ。自分のせいだ。それしか頭になかった。それからオーレイの両親が、カルマンを訴えた。車の整備不良のせいで２人が死んだと、裁判を起こされた。事故死の証拠はしっかりとあって、単に運転を誤った結果だという警察の説得により、訴えは取り下げられたが、それからオーレイの両親はアノンを引き取っていった。
第２０話「零れ落ちたもの」
「オーレイの家とは絶交されて、アノンがどうしてるかは分からない。それで先月、妻が、先立った。死に際に言ったんだ。後悔しないでほしいって。３０年経っても、アノンを忘れたことはない。だからオレも死ぬ前に、せめてアノンがどんな暮らしをしているかを知りたい」
「死ぬなんて、ダメですよ。アノンさんと会いたくないんですか？例えば、転生とか」
「転生したところでどうなる。オレは、もう・・・セイリンとアルマのところに行きたい」
それから街を歩くタケミチとエクレア。オーレイの家の姓はバートナウ。つまりアノン・バートナウで人捜しをすればいいという事。２人で適当にカフェに入り、一休み。
「アノン・バートナウでＳＮＳでヒットしたよ。８件。この人は違う・・・この人も・・・ねえこの人じゃない？３３歳の女性」
ＤＭを送って、早速待ち合わせ。
翌日、高級住宅街の近くのカフェで待っていると、２人の前に１人の女性がやってきた。カルマンの面影が少しだけ伺える、キレイな人だった。走ってきたのか、息が荒かった。
「あなた達がタケミチさんと、エクレアさん？」
「そうです。こんにちは。本当にアノンさん？」
「はい。私がアノンです」
それからアノンはエクレアの隣に座って、アイスコーヒーをがぶ飲み。
「私、ずーーっと捜してたの。カルマンおじいちゃんの事。でもミハエルおじいちゃんが、どうしても教えてくれなくて。お母さんとお父さんが冒険者だってことも全然教えてくれなくて。だから私、冒険者になったの。自分で、自分のルーツを捜す為に」
「そうなんですね。反対はされなかったんですか？」
「いやもう大反対よ。ミハエルおじいちゃんは、とにかく冒険は野蛮だって、冒険が大嫌いなの。でも医者の妻って忙しくて、子供も２人いて、中々冒険にも行けなくて」
「え、でもペンダント、Ａランクなんですね。すごい」
「まぁ、がむしゃらにやってきただけよ。それであなた達からの連絡が来て、もう本当にびっくりして嬉しかった。実は、大事な婦人会の小休憩を抜け出してきてて、本当は今すぐ会いに行きたいんだけど、夜にまた、８時に会えないかな？」
「いいですけど、カルマンさんから電話番号と住所教えて貰ってるので、教えましょうか？」
「うん、ありがとう！でも、１人だと、ちょっとなんか緊張しちゃうから、付き添ってくれる？」
「勿論いいですよ」
去っていくアノンを窓越しに見ながら、エクレアはホッと溜め息。
「良かったね。これで解決。せっかくだしなんか食べよ？」
「あぁ」
いつも仏頂面のタケミチ。でもその表情の小さな引っかかりを、エクレアは見逃さない。
「どうしたの？」
「いや。やっぱりエクレア、喋るの上手いなって」
「え、今更？ほらね？チームで良かったでしょ？こういうコミュニケーション担当をもっと大事にしないとダメなのよ？」
それから夜８時。カルマンの自宅の近くの公園のワープポートから、タケミチとエクレア、そしてアノンは姿を現した。公園から５分くらい歩いたところの一軒家。タケミチはその家のインターホンを押した。
「・・・・・え。何で出ないんだ？居ないのか？」
もう一度インターホンを押すタケミチのそばで、カルマンに電話をかけるエクレア。すると家の中から電話の着信音が鳴った。
「電気点いてるのに」
顔を見合わせるタケミチとエクレア。ふとアノンは妙な胸騒ぎに駆られた。一気に”仕事モード”の顔になる。それからアノンは勝手に玄関のドアを開けた。
「カルマンおじいちゃん？」
靴は１足。玄関はキレイだった。それからリビングに入ったその時。
「おじいちゃん！！」
駆け出したアノン。カルマンは倒れていた。
「おじいちゃん、分かる？」
カルマンは応答せず、アノンは頸動脈に指を当てて脈を測った。それからアノンは手のひらに出した小さな光から、聴診器、心電図計測器、ＡＥＤを取り出した。
「ごめん、救急車お願い出来る？」
「はい！まさかアノンさんて」
「私、実は外科医なの」
「すご」
それから注射器、点滴セットを取り出し、テキパキと作業していく。やがて救急車が来て、カルマンは病院に運ばれた。病室でまだ意識の戻らないカルマンの手を握るアノン。その後ろで、ただ立ち尽くすタケミチとエクレア。そこに１人の男性医師がやってきた。
「アノン」
振り返ったアノンは今にも泣きそうだった。
「行きつけの病院からカルテを取り寄せた。心臓の持病で、その発作だ。薬と魔法で何とか命を繋いでいるが、目覚めるかどうかは分からない」
「・・・せっかく、会えたのに」
「本当にどうにも出来ないのか？」
「いや、レイキドラゴンの細胞から出来る心筋シートがあれば、心臓の保護と、増強が見込める。このタイプの患者には一番有効だ。しかしそれは高価なもので、今は素材も切らしてる」
「だったら取ってくる」
「えっと、君達は」
「便利屋をやってる。カルマンさんの依頼主だ。アノンさんを捜してほしいと頼まれた」
「そうか。良かったな」
男性の言葉に頷くアノン。
「あ、オレは、アノンの夫で、セインだ。アノンがずっと、母方の親族を捜してるのをそばで見てきた。オレからも礼を言う。それと頼む。レイキドラゴンの素材を、どうか取ってきてほしい」
病院を出たタケミチ達。エイジとロナウザーに共有と報告メールをしながら、それからタケミチとエクレアは病院近くのワープポートに飛び込んだ。レイキドラゴンの名前の由来は冷気ではない。深い深い樹海にあるレイキという樹木、それがレイキドラゴンそのものでもある。冒険者にとって、樹海ほど危険な場所はない。景色がどこも同じで、目印を無くしてしまえば確実に迷子になる。でも今回は運がいい。欲しいのはレイキドラゴンの樹皮細胞であって、命ではない。
サンゼン樹海。その近くのワープポートで、タケミチ達はエイジとロナウザーと合流した。必要なのは、エイジの空飛ぶサーフボード。サーフボードの後方に延長用の大きな幅広いボードを取り付ければ、４人乗っても安心。それで一気に樹海の上空をひとっ飛び。レイキドラゴンは、基本的には樹海と同化していて簡単には見分けられないので、タケミチ達は樹海に降り立ち、よく目を凝らした。
「おいおい、ロン、あそこ」
エイジが指を差した先には、別に今は求めていない中型の肉食マテリアルの姿があった。しかしあっちはお腹が空いている様子。問答無用でやって来て、そして問答無用でロナウザーに麻酔弾を撃たれた。マテリアルのドサッと倒れた音に反応してか、地面が蠢きだした。次は何だ、そうタケミチ達はキョロキョロする。
「下だ！」
突然に地面が隆起した。タケミチ達はすぐに木に掴まる。自分達が立ってる場所が、本当はドラゴンの背中だと気が付いたのはそれからだった。レイキドラゴンはまるでずぶ濡れの犬のように、大きく、豪快に全身を揺らし始めた。サーフボードに乗り移ってる暇はない。必死に掴まり、振り落とされないように我慢するしかなかった。
「マジかよ。焦った」
大量の土や、根を張り切れていない木々がドサドサと落ちていく。やがて残ったのは、レイキドラゴンと同化している、数本のレイキだけだった。
「これか、レイキ」
レイキは、本当に地面に生えているものと、レイキドラゴンの背中から生えているものの２種類がある。今回の目的は、レイキドラゴン。レイキドラゴンの細胞と同化した、特殊なレイキの樹皮。タケミチ達は麻酔でレイキドラゴンを眠らせ、それから樹皮をペリペリと剥がしていく。
唯一の親族であるアノンの許可の下、手術をして、それからカルマンが目を覚ましたのは翌日の事だった。
「おじいちゃん・・・分かる？」
ゆっくりと、カルマンはぼやけた視界に１人の人影を見つける。ここがどこかも分からない。でも目の前にいる女性は、アルマにそっくりだった。
「・・・・・ア、ルマ、なのか？」
「・・・・・私、アノンだよ」
女性は涙ながらに応えた。カルマンは呼吸の度に、意識と記憶を取り戻していく。
「アノン・・・・・本当、に・・・アノンなのか」
涙を拭きながら頷くアノン。カルマンはゆっくりと手を伸ばした。まだ３歳だったアノンの頬に触れながら、カルマンは確かにぬくもりを感じていた。
「ごめんな・・・全部、オレのせいだ」
「そんな・・・そんなことないって」
カルマンは噛みしめていた。やっと、謝ることが出来た。ずっと後悔してた。これでやっと２人の下へ。
「母さんと父さんを守ってやれなかった。ずっと、後悔してた。ずっと謝りたかった」
「うん・・・」
「ごめんな」
「もういいよ。私、ずっとおじいちゃんを捜してたの。ずっと会いたかった」
「これでもう、思い残すことはない」
「え・・・」
「オレは、もう長くない。だからせめて死ぬ前に、お前の事が知りたいと思って、便利屋に、お前を捜してほしいって」
「うん。それで、タケミチさん達が、私に連絡くれたんだ」
「そうか。これでもう、オレもアルマ達のところに」
「えっと・・・・・私ね、医者なの」
「・・・そうか。まぁオーレイの家系はそうだからな、すごいじゃないか」
「うん。それで、おじいちゃんのカルテ見て、手術した。やったのは私じゃなくて、夫よ。夫のセインも医者で。ドラゴンの細胞から作ったシートで、おじいちゃんの心臓を保護する手術。他に目立った病気もないし、だからその、しばらくずっと、元気よ？」
「・・・・・え」
「私ね、いつかおじいちゃんに会った時の為にって思って、必死に勉強して医者になったの。それに見て。私、冒険にも行くの」
「そ、そうか・・・すごいな。はは・・・ははは、お母さんそっくりだ。でも、もうおばあちゃんも先立った。オレは１人だ。生き長らえたって」
「１人な訳ないじゃない！これから私と、夫と子供達と一緒に暮らすの！」
天井を見上げるカルマン。言葉では言い表しようのない感情が溢れてきた。それは涙となってカルマンの視界を遮っていった。
タケミチのスマホが鳴った。それはカルマンが目を覚ましたという、セインからの連絡だった。アノンもお礼を言いたいからと病院に呼ばれた。タケミチとエクレアが病院に到着すると、アノンはまた走って出迎えた。そしてエクレアを抱きしめた。
「本当にありがとう！本当にもう、いくら感謝してもしきれないわ」
病室で、カルマンは大人しくベッドの上で体を起こしていた。入ってきたタケミチ達を見れば、しおらしく戸惑った。
「元気になって良かったです」
「依頼だけじゃなく命まで救ってもらうとはな。本当に、ありがとう」
「私達にとっては、人助けは当然の事ですから。私達、元々は騎士だったので。助けられなかった人も沢山居ますけど、今回は間に合ってよかった」
「そうか・・・いや、騎士は心だ。お前達は、立派な騎士だ」
カルマンが退院した時にする予定のパーティーに、タケミチ達も呼ばれた。そんな約束をして、タケミチ達は病院を後にした。手を繋いで歩くタケミチとエクレア。アノンはぬくもりと愛に満ちた強い人だった。
「良かったね、カルマンさん達」
「あぁ」
タケミチの横顔に伺える小さな引っかかりを、エクレアは見逃さない。その表情はどこか満足げだった。
「何考えてるの？」
「いや、やっぱり俺って、騎士なんだなって。ただの便利屋として依頼を受けてきた。でも、カルマンさんに言われて、俺は、まだ騎士なのかなって」
「当たり前でしょ？私にとっても、タケミチはずっと騎士だよ。この仕事、好きなんでしょ？」
「好き・・・っていうか、この仕事以外、考えられない」
「そうだ、ねえ、Ｓランク試験受けてみたら？」
「え、何で」
「何でって、団長だって言ってたでしょ。鍛錬を怠るなって。私ももっと頑張りたい。実は、ちょっと考えてるんだよね。エンチャンター検定。なんかアノンさんって、やりたいこと全部やってて、すごいって思っちゃった」
偶然見かけたフードトラック。２人はジェラートを買った。近くのベンチに座り、一休み。
「騎士の心は鍛錬から。団長、元気かな？」
ふとタケミチは、騎士時代のとある記憶を掘り返した。助けたい人を助けられなかった。悔しさに打ちひしがれていた時、団長は言った。
「騎士も、医者も、命を救えない時もある。でも零れ落ちたものを数えるほど強くなれる。そうやっていつか、零れ落ちそうなものを繋ぎ止められるようになる。そうなったら、お前は立派な騎士だ」
読んで頂きありがとうございました。
