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「旧研究都市」

旧研究都市は地図から消された場所だった。

かつて先端研究の拠点として栄えたその土地は、今では朽ちた建造物の群れと化していた。

蓮とクロ、ルシア、カインの四人が、崩れかけたゲートをくぐった。

「懐かしい場所だ」

カインが辺りを見渡しながら呟いた。

「あなたが管理していたのは、この辺り?」

ルシアが尋ねた。

「地下保管庫だ。あの塔の真下にある」

カインは遠くに見える崩れかけた塔を指した。

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四人は瓦礫の街を慎重に進んだ。

「人の気配は」

蓮が聞いた。

「今のところない」

クロが端末で周囲を確認しながら答えた。

「都市ごと放棄されているみたいだな」

「表向きはそうなっている」

カインが静かに言った。

「だが評議会が完全に手放したとは思えない」

ルシアが崩れた建物の壁を見上げた。

「昔は、多くの研究者がここで働いていたのよね」

「そうだ」

カインは頷いた。

「その多くは、自分たちが何のために働いているのか知らされていなかった」

ルシアが眉を寄せた。

「知らされずに働かされていたということ?」

「区画ごとに情報を分断する仕組みだった」

カインは静かに説明した。

「隣の研究室が何をしているかさえ、互いに知らない。それが評議会のやり方だ」

クロが低く唸った。

「随分と用心深いな」

「情報が漏れることを、何よりも恐れていたんだろう」

カインは答えた。

蓮は瓦礫の隙間から差し込む光を見上げた。

「父も、こんな場所で働いていたんだろうか」

「可能性はある」

カインは静かに言った。

「工藤という名字の研究者がいたという記録を、私も見た覚えがある」

蓮の胸が僅かに高鳴った。

「本当か」

「詳細までは覚えていない」

カインは慎重に付け加えた。

「だが、この場所に来れば何かわかるかもしれないと思っていた」

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塔の入り口には巨大な扉があった。

「開けられるか」

蓮がクロに聞いた。

「時間はかかるが、可能だ」

クロは解析端末を接続した。

カインが端末の操作を手伝った。

「このロック、私がいた頃と変わっていないようだ」

「都合がいいな」

蓮は小さく笑った。

やがて重い音を立てて扉が開いた。

「行こう」

四人は薄暗い塔の中へと足を踏み入れた。

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内部は蜘蛛の巣と埃に覆われていた。

「地下への階段は」

蓮が聞いた。

「奥だ」

カインが先導した。

彼らは慎重に階段を降りていった。

途中で崩れかけた資料棚が目に入った。

「これは」

ルシアが足を止めた。

棚には色褪せた書類の束が残っていた。

「時間があれば全部確認したいところだが」

クロが呟いた。

「今は先を急ごう」

蓮は言った。

「証拠は、もっと奥にあるはずだ」

階段はさらに深く続いていた。

壁に埋め込まれた照明の多くは既に切れていて、四人は端末の明かりを頼りに進んだ。

「随分と深いな」

クロが呟いた。

「地下五階まであると聞いている」

カインが答えた。

「保管庫は最下層にある」

蓮は端末で残りの酸素供給や電力状況を確認した。

「換気は生きているみたいだな」

「最低限の設備だけは、まだ機能しているようだ」

カインは答えた。

「評議会が完全に見捨てたわけではない、ということかもしれない」

ルシアが足元に気をつけながら言った。

「こんな場所に、証拠を隠すなんて。父たちも、よほど追い詰められていたのね」

「そうかもしれない」

蓮は静かに言った。

彼の脳裏に、幼い頃のおぼろげな記憶がよぎった。

父が夜遅くまで書斎に籠もっていた日々。

その理由が、少しずつ形になっていくようだった。

クロが階段の先を照らしながら言った。

「もうすぐ最下層だ」

「気を引き締めていこう」

蓮は答えた。

四人はさらに足を速めた。

冷たい空気が地下深くから吹き上げてくるのを感じながら、彼らは静かに歩を進めた。

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地下三階まで降りると、大きな保管庫の扉が現れた。

「ここだ」

カインが言った。

「私が最後に見たときのままなら、この奥に資料室がある」

蓮は緊張しながら扉に手をかけた。

「開けるぞ」

扉は重い音を立てて開いた。

中は薄暗く、無数の資料棚が並んでいた。

「思ったより広いな」

クロが息を呑んだ。

「これを全部調べるのか」

「効率的に探そう」

ルシアが言った。

「工藤という名字か、均衡という単語を手がかりに絞り込む」

カインが棚の配置を見渡しながら言った。

「分類は年代順のはずだ。工藤という名字が現れそうな時期の棚から当たろう」

「頼りになるな」

クロが言った。

「昔取った杵柄、というやつだ」

カインは小さく笑った。

四人は棚の番号を確認しながら該当する区画へと散らばった。

蓮は自分の生まれた年から数年前の資料を中心に確認していった。

「このあたりのはずだ」

彼は呟きながら棚を一つずつ開けていった。

埃が舞い上がり、彼は小さく咳き込んだ。

「大丈夫か」

ルシアが声をかけた。

「平気だ」

蓮は答え、作業を続けた。

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四人は手分けして資料を確認し始めた。

蓮は棚の一つを開けた。

古い書類の束が詰まっていた。

「マナ濃度観測記録、か」

彼は資料をめくった。

日付は数十年前のものだった。

「これは違うな」

彼は棚を閉じ、次の棚へと移った。

クロが別の棚から声を上げた。

「こっちに、人物ファイルらしきものがある」

蓮は駆け寄った。

ファイルには様々な名前が記されていた。

「これは、研究者のリストか」

彼は慎重にページをめくった。

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ルシアが別の一角で手を止めた。

「これ、見て」

彼女が持っていたのは古い実験ログだった。

「表紙に『均衡プロジェクト』と書いてある」

蓮は駆け寄りその表紙を確認した。

「間違いない」

彼の声が僅かに震えた。

「開けてみよう」

ルシアが慎重にファイルを開いた。

中には複雑な数式と図表が並んでいた。

「専門的すぎて、私にはよくわからない」

彼女は首を振った。

「タクマかジェイクに見てもらう必要がありそうだ」

蓮は言った。

「撮影しておこう」

クロが端末を取り出し丁寧に一ページずつ撮影していった。

「これだけあれば、解析の手がかりになるはずだ」

「他にも関連資料がないか、もう少し探してみましょう」

ルシアは棚を隣へと移動した。

蓮も別の棚を開けた。

古びた写真が一枚落ちてきた。

彼はそれを拾い上げた。

白衣を着た数人の研究者が並んで写っていた。

その中の一人の顔に、蓮は見覚えがある気がした。

「これは」

彼は写真を凝視した。

輪郭が、記憶の中の父の姿と重なった。

「父かもしれない」

彼は震える声で呟いた。

ルシアがそっと彼の肩に手を置いた。

「間違いなさそうね、その顔立ち」

「ああ」

蓮は写真を見つめたまま頷いた。

「こんな場所で、父の姿に出会えるとは思わなかった」

彼の胸に、複雑な感情が込み上げてきた。

懐かしさと、そしてまだ知らない父の過去への畏れが入り混じっていた。

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その時カインが緊張した声で言った。

「待て、誰か来る」

四人は動きを止めた。

遠くから足音が聞こえてきた。

「保安要員か」

クロが低く聞いた。

「いや」

カインは首を振った。

「この施設に、まだ稼働している保安システムがあるとは思えない」

足音は規則的で、まるで機械のようだった。

蓮は資料を鞄に詰めながら身構えた。

「隠れよう」

四人は資料棚の陰に身を潜めた。

足音が保管庫の中へと入ってきた。

蓮は写真を鞄にしまい息を潜めた。

ルシアが小声で囁いた。

「動かないで」

クロも武器に手をかけたまま身を低くした。

カインが物陰から様子を窺いながら言った。

「保守用の巡回ロボットかもしれない。だとしたら、まだ望みはある」

「そうでなかったら」

蓮が小声で聞いた。

「その時は、走って逃げるしかないな」

カインは静かに答えた。

足音がさらに近づいてきた。

規則正しいその歩調は、生身の人間のものとは思えなかった。

薄暗がりの中に、一つの人影がゆっくりと現れた。

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第96話　完