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「次なる一歩」

隠れ家の円卓に全員が集まった。

蓮が地図と資料を広げた。

「父が残した証拠、その手がかりを探そう」

タクマが端末を開いた。

「父の研究データが保管されていた施設、心当たりをいくつか洗い出しました」

「候補は」

蓮が聞いた。

「三箇所あります。ただ、どれも決定的な確証はありません」

ジェイクが端末に地図を展開した。

「一つ目は旧研究都市、二つ目は地下三層の廃棄物処理施設、三つ目は父上の出身大学の資料室です」

「それぞれの可能性は」

蓮が聞いた。

「正直、決め手に欠けます」

ジェイクは首を振った。

「時間をかけて絞り込む必要がありそうです」

ローレンが腕を組んだ。

「三箇所全部を調べるとなると、かなりの時間がかかりますね」

「効率的に進める方法を考えないと」

エマが言った。

ジェイクが端末を操作しながら提案した。

「優先順位をつけて、有力な場所から順に潰していくのはどうでしょう」

「賛成だ」

蓮は頷いた。

「まずは一番可能性が高そうな場所から当たろう」

タクマが資料を並べ替えた。

「では、それぞれの施設の特徴を整理してみます」

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カインが資料を覗き込んだ。

「その中に一つ気になる場所がある」

彼は一点を指した。

「旧研究都市の地下保管庫。評議会が過去に一度、調査に入った記録がある施設だ」

「なぜそこを知っている」

蓮が聞いた。

「私も一時期、その施設の管理に関わっていた」

カインは静かに答えた。

「詳しくは知らないが何かを探していたのは確かだ」

ルシアが真剣な表情で尋ねた。

「何を探していたか、本当に見当がつかないの」

「当時は末端の管理者に過ぎなかった」

カインは静かに答えた。

「上層部の意図までは知らされていなかった」

蓮は資料を見つめながら考え込んだ。

「それでも、有力な手がかりだ」

「同感だ」

タクマが頷いた。

「まずはそこから調べましょう」

エマが端末を確認しながら付け加えた。

「潜入班の編成も考えておいた方がいいですね」

「そうだな」

蓮は頷いた。

「今回は少数精鋭でいこう」

クロが軽く手を挙げた。

「俺は当然行くぞ」

「頼りにしている」

蓮は答えた。

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ルシアが身を乗り出した。

「そこに証拠がある可能性が高いということね」

「断定はできない」

カインは慎重に言った。

「だが他の候補よりは有力だと思う」

蓮は地図を見つめながら考え込んだ。

「行ってみる価値はありそうだ」

エマが端末で施設のデータを確認した。

「現在の警備状況は不明です。事前調査が必要ですね」

タクマが付け加えた。

「ジャンク・ギルドの流通網を使えば、警備状況の一部は探れるかもしれません」

「ラムさんに頼んでみるか」

蓮は言った。

「連絡してみます」

灯が端末を操作しながら答えた。

ルシアが地図を見つめながら言った。

「私も、屋敷に残っている資料をもう一度調べ直してみる」

「頼む」

蓮は頷いた。

「小さな手がかりも見逃さないようにしよう」

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ゼノンが腕を組んだ。

「今回は俺とカイン様の知識が役に立つはずだ」

「様はいらない」

カインが小さく言った。

「昔の癖だ」

ゼノンは苦笑した。

蓮はその様子を見て小さく笑った。

「随分と息が合ってきたな、お前たち」

「敵として長く戦った分、手の内は知り尽くしている」

ゼノンは答えた。

「変な話だがそれが今は役に立っている」

クロが二人のやり取りを見ながら笑った。

「戦友、というやつだな」

「戦友、か」

ゼノンは僅かに苦笑した。

「悪くない響きだ」

カインも小さく頷いた。

「奇妙な縁もあるものだ」

蓮はその光景を見ながら静かに思った。

敵として出会った者たちが、今は同じ目的のために動いている。

その事実に、確かな希望を感じずにはいられなかった。

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ミナが遠くから会話を見守っていた。

「私にも何か手伝えることがあれば」

灯が彼女に微笑みかけた。

「情報整理、一緒にやりましょう」

「はい」

ミナは頷いた。

二人は端末を並べて資料の整理を始めた。

タクマがその様子を見ながら言った。

「随分と馴染んできましたね」

「ここはそういう場所だから」

蓮は静かに答えた。

「居場所を必要としている人間を拒む理由はない」

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夜が更けた頃蓮は一人資料を見つめていた。

父が残そうとした証拠。

それが評議会にとって都合の悪いものだとすれば、世界を動かす鍵になるかもしれない。

ミオが静かに隣に座った。

『焦らなくていい』

彼女は静かに言った。

『一つずつ、確実に進めていきましょう』

「ああ」

蓮は頷いた。

「父が守ろうとした答えに必ず辿り着く」

窓の外ではゴーストタウンの夜が静かに更けていった。

灯がそっと部屋に顔を出した。

「兄さん、まだ起きていたんですね」

「少しだけ」

蓮は答えた。

「お前も眠れないのか」

「明日からのこと、考えていました」

灯は静かに言った。

「今度はどんな真実が待っているんでしょうか」

「わからない」

蓮は正直に答えた。

「でも、どんな真実でも受け止める覚悟はできている」

灯は微笑んだ。

「私も、同じ気持ちです」

二人はしばらく無言のまま夜の静けさを共有した。

やがて灯が静かに立ち上がった。

「そろそろ休みます。兄さんも、無理せず休んでくださいね」

「わかっている」

蓮は小さく笑った。

灯は部屋を出る前に振り返った。

「おやすみなさい、兄さん」

「おやすみ」

蓮は答えた。

一人になった部屋で、彼はしばらく資料を見つめ続けた。

やがて静かに端末の明かりを落とした。

新たな旅の始まりが静かに近づいていた。

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第95話　完