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「最深部への道」

浮遊居住区の警備は明らかに強化されていた。

ゼノンが物陰から周囲を確認した。

「予想通りだな。前回の倍近い人数がいる」

「突破できるか」

蓮が小声で聞いた。

「俺に任せろ」

ゼノンは静かに言った。

「保安部隊の巡回パターンは知り尽くしている」

四人は闇に紛れながら慎重に進んだ。

クロが背後を警戒しながら囁いた。

「今のところ気づかれていない」

ルシアが端末で警備の配置を確認した。

「巡回のタイミング、記録通りね」

「ゼノンの情報のおかげだ」

蓮は小声で言った。

途中で巡回中の保安部隊とすれ違いそうになった。

「隠れろ」

ゼノンが囁いた。

四人は物陰に身を潜めた。

隊員たちの足音が近づき、そして遠ざかっていった。

「危なかった」

クロが小さく息を吐いた。

「油断は禁物だ」

ゼノンが低く言った。

「ここから先は、さらに警戒が厳しくなる」

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保守用通路の入り口に着くとゼノンが立ち止まった。

「ここからは以前とは違う区画を使う」

彼は壁の一部を指した。

「非常用の避難路だ。普段は使われていない」

「よく知っているな」

蓮が言った。

「隊長として、施設の隅々まで把握させられていた」

ゼノンは静かに答えた。

「役に立つ日が来るとは思わなかったが」

四人は狭い避難路へと身を滑り込ませた。

避難路は想像以上に長かった。

「まだ続くのか」

クロが息を切らしながら言った。

「もう少しだ」

ゼノンは前を見据えたまま答えた。

途中で足元がぐらつく箇所があった。

「気をつけろ、老朽化している」

ゼノンが警告した。

ルシアが慎重に足を運びながら言った。

「こんな場所まで、よく覚えているものね」

「隊長という立場は、時に厄介な記憶を強制される」

ゼノンは短く答えた。

その声にはかすかな苦笑が滲んでいた。

四人はさらに奥へと進み続けた。

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通路の奥へ進むにつれ空気が変わっていくのを蓮は感じた。

微かなマナの振動が肌を刺すようだった。

「近づいている」

ルシアが緊張した声で言った。

「装置の中枢に」

やがて広い空間に出た。

天井まで届く巨大な構造物が、以前より強い光を放っていた。

「これは」

蓮は息を呑んだ。

「休眠状態じゃない」

ルシアが険しい表情で言った。

「明らかに活性化が進んでいる」

蓮は構造物を見上げた。

結晶と機械が融合した表面に、無数の光の筋が走っていた。

「これが装置の本当の姿か」

彼は低く呟いた。

クロが緊張した面持ちで武器を確認した。

「思ったより時間がなさそうだな」

「急ごう」

ルシアが言った。

「制御盤まであと少し」

四人は構造物の周囲を慎重に回り込みながら進んだ。

床に走る配線が脈打つように光っていた。

「まるで生きているみたいだ」

蓮は呟いた。

ゼノンが辺りを警戒しながら言った。

「油断するな。何が起きてもおかしくない」

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クロが端末で構造物を確認した。

「制御盤はあの位置だ」

彼は一点を指した。

四人は慎重に近づいた。

ルシアが端末を接続しようとした瞬間空間に声が響いた。

「よく来たな」

全員が身構えた。

構造物の陰から一つの人影が現れた。

カインだった。

彼は以前よりもさらに痩せ憔悴した様子で立っていた。

「待っていたのか」

蓮は鋭く聞いた。

「ゼノンが妹を助けた時から、いずれこの日が来るとわかっていた」

カインは静かに答えた。

彼の視線がゼノンへと移った。

「裏切ったな」

「裏切ったんじゃない」

ゼノンは静かに答えた。

「あなたに従う理由が、なくなっただけだ」

カインは僅かに目を細めた。

「妹のことか」

「そうだ」

ゼノンは前に進み出た。

「もう、あなたの道具として使われるつもりはない」

カインはしばらく沈黙した後小さく息を吐いた。

「そうか」

彼の声には、意外にも怒りの色はなかった。

「それも一つの選択、ということか」

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「装置を止めさせてもらう」

蓮は言った。

「できるものならやってみろ」

カインは微かに笑った。

「だが、これは私一人の意思では止められない。もう遅いんだ」

「どういう意味だ」

蓮は聞き返した。

カインは構造物を見上げた。

「評議会が、直接介入を決めた」

その言葉と同時に構造物の光が一段と強さを増した。

「時間がない」

ルシアが叫んだ。

「制御盤に触れる。援護して」

蓮は頷き武器を構えた。

「クロ、ゼノン、周囲を頼む」

「任せろ」

クロが答えた。

彼はパイルバンカーを構えながら周囲に目を配った。

「増援が来る前に決着をつけたいところだな」

「同感だ」

ゼノンも静かに構えを取った。

彼は鉄片を握りしめカインを見据えた。

「カイン様、これが最後だ」

「そのようだな」

カインは静かに応じた。

彼の目には、これまでにない諦観と、それでも消えない強い意志が同時に宿っていた。

ルシアが静かに前へ進み出た。

「兄さん」

彼女はまっすぐカインを見据えた。

「私も、あなたを止めに来た」

カインは僅かに目を細めた。

「お前まで、か」

「私は、ずっとあなたを止めたかった」

ルシアは静かに続けた。

「それだけが、私の目的だった」

カインはしばらく妹を見つめていた。

「変わったな、本当に」

彼は静かに呟いた。

「昔のお前なら、決してそんな目で私を見なかった」

「昔の私は、何も知らなかっただけよ」

ルシアは答えた。

カインは小さく息を吐いた。

「始めよう」

彼は静かに言った。

装置の中枢で、最後の対決が始まろうとしていた。

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第90話　完