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「北の廃墟」

北部旧管理区画は名前の通り荒涼とした土地だった。

かつてのマナ研究施設は錆びついた外壁を晒し風化していた。

「ここが、評議会の拠点候補か」

蓮は周囲を見渡しながら呟いた。

「静かすぎるくらいだな」

クロが警戒しながら答えた。

タクマが端末で地下構造の解析データを表示した。

「電力供給は微弱ながら継続しています。入り口はこの下、旧研究棟の地下三階にあるはずです」

「案内を頼む」

蓮は言った。

今回のメンバーは蓮、クロ、タクマ、ゼノンの四人だった。

ゼノンが先頭に立った。

「俺が先を行く。ここから先は俺の方が詳しい」

「なぜだ」

蓮が聞いた。

「カインの指示で、一度この場所を下見させられたことがある」

ゼノンは静かに答えた。

「詳細までは知らないが、施設の配置はある程度覚えている」

「その時カインの様子はどうだった」

蓮は尋ねた。

「珍しく緊張していた」

ゼノンは思い出すように言った。

「あの男が緊張する姿を見たのは、後にも先にもあの時だけだ」

タクマが興味深そうに口を挟んだ。

「何か特別な指示はありましたか」

「必要以上に近づくな、とだけ言われた」

ゼノンは答えた。

「理由までは説明されなかった」

クロが低く唸った。

「本人も全容を知らされていない、ということかもしれないな」

「あり得る話だ」

蓮は頷いた。

「気を引き締めていこう」

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一行は崩れかけた階段を降りていった。

埃と錆の匂いが充満していた。

「思ったより深いな」

クロが呟いた。

「地下五階まであるという記録があります」

タクマが端末を確認しながら言った。

三階の踊り場まで来ると、ゼノンが足を止めた。

「ここからは特に気をつけろ。センサー網が張り巡らされている可能性がある」

「読み方は」

蓮が聞いた。

「規則的な光の点滅を探せ。人間の目には見えづらいが、注意すれば気づける」

ゼノンは壁の一点を指した。

微かな赤い光が一定間隔で瞬いていた。

「あそこにもある」

タクマが言った。

四人は光の間隙を縫うようにして進んだ。

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地下三階の入り口は分厚い金属扉だった。

「開けられるか」

蓮がクロに聞いた。

「時間はかかるが、不可能じゃない」

クロは解析端末を接続した。

作業を進める間タクマが辺りを警戒した。

「妙な感覚があります」

彼は小声で言った。

「妙な感覚とは」

蓮が聞いた。

「うまく言えませんが、監視されているような」

ゼノンが周囲を見渡した。

「気のせいじゃないかもしれない」

彼は低く言った。

「この場所には、独特の緊張感がある」

やがて扉が開いた。

「開いた」

クロが言った。

四人は慎重に足を踏み入れた。

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内部は研究施設の名残を留めていた。

朽ちた機材が並ぶ廊下の奥に、一つだけ稼働している区画があった。

「あそこだ」

タクマが指した。

四人はその区画へと近づいた。

途中の壁に古い銘板が掛かっていた。

「マナ均衡観測室、と書いてある」

タクマが読み上げた。

「均衡、という言葉がまた出てきたな」

蓮は険しい表情で呟いた。

「父の日誌にもあった言葉だ」

クロが銘板の埃を払った。

「随分と古い施設のようだが、看板だけは新しく張り替えられている」

「今でも使われている証拠ね」

タクマが同意するように頷いた。

「油断はできません」

扉の隙間から中を覗くと、ホログラムのディスプレイが並んでいた。

「まだ生きている」

蓮は低く言った。

ディスプレイには複雑な図表と文字列が表示されていた。

「これは」

タクマが画面に近づいた。

「世界各地のマナ濃度データ、それに知性体の活動記録……いや、これだけじゃない」

彼の表情が険しくなった。

「人類側の主要人物のリストもある」

蓮の名前もそこに含まれていた。

「俺の名前が」

蓮は息を呑んだ。

「監視対象、ということか」

タクマが画面をさらに拡大した。

「他の人物の名前もあります。マリアさん、ラムさん、それに」

彼の声が僅かに震えた。

「灯さんの名前も」

蓮の表情が険しくなった。

「妹まで監視対象なのか」

「詳細な行動記録まで載っています」

タクマは静かに続けた。

「これを見る限り、評議会はかなり以前から俺たちの動きを把握していたようです」

クロが低く唸った。

「気味の悪い話だな」

「だが同時に、情報としては貴重だ」

蓮は言った。

「奴らが何を重視しているのか、この記録からわかるかもしれない」

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その時ディスプレイの奥から低い機械音が響いた。

「誰かいる」

ゼノンが鋭く言った。

四人は物陰に身を隠した。

奥の暗がりから一つの人影が現れた。

白いローブのような装束を纏った人物だった。

顔は仮面のようなもので覆われていて表情は見えなかった。

「あれが」

蓮が息を潜めて呟いた。

その人物は淡々とディスプレイを操作していた。

まるで日常業務をこなすかのような自然な動きだった。

タクマが震える声で囁いた。

「あれが、評議会の関係者でしょうか」

「わからない」

蓮は答えた。

「だが、ただ者じゃない」

ゼノンが低く言った。

「この気配、カインとも違う。もっと得体が知れない」

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四人はしばらく息を潜めて観察を続けた。

やがてその人物は作業を終え、奥の暗闇へと戻っていった。

「行ったか」

クロが慎重に確認した。

「今のうちに情報を持ち帰ろう」

蓮は言った。

タクマが素早く端末でディスプレイの内容を記録した。

「できる限り撮っておきます」

「急げ」

蓮は周囲を警戒しながら言った。

記録を終えると四人は静かに退却を始めた。

「今日はこれで十分だ」

蓮は言った。

「深追いは危険すぎる」

ゼノンも頷いた。

「同感だ。この場所は一筋縄ではいかない」

四人は来た道を戻り始めた。

タクマが歩きながら端末を確認した。

「記録データ、無事に保存できています」

「よくやった」

蓮は答えた。

「これで隠れ家に戻れば分析が進められる」

ゼノンが背後を一度だけ振り返った。

「あの仮面の人物、また会うことになりそうだな」

「その時は、逃げずに向き合うだけだ」

蓮は静かに言った。

背後の暗闇には、まだ得体の知れない何かが潜んでいるようだった。

評議会の実体が、確かにその輪郭を見せ始めていた。

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第86話　完