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「選択」

ゼノンが隠れ家に現れたのは翌日の夜だった。

見張りに立っていたエマが真っ先に気づいた。

「本当に来たか」

彼女は緊張しながら扉を開けた。

ゼノンは装備を外し静かに中へ入った。

「妹はどこだ」

「無事だ」

蓮が答えた。

「奥の部屋で休んでいる」

ゼノンは短く息を吐いた。

「感謝する」

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ミナが物音に気づき部屋から出てきた。

「お兄ちゃん」

彼女はゼノンに駆け寄った。

ゼノンは硬い表情のまま妹を抱きしめた。

「無事でよかった」

彼の声には安堵が滲んでいた。

「もう一人で無理する必要はないから」

ミナが静かに言った。

ゼノンはしばらく黙り込んだ後小さく頷いた。

「わかっている」

クロが遠くから二人の様子を見守っていた。

「あの二人、久しぶりに肩の力が抜けたみたいだな」

エマが隣で頷いた。

「ずっと張り詰めていたんでしょうね」

「無理もない」

クロは静かに言った。

「ようやく、少しだけ息をつける時間なんだろう」

灯が二人に温かい飲み物を運んできた。

「よかったら、どうぞ」

彼女は控えめに微笑んだ。

ミナは驚いた顔で灯を見た。

「あなたは、確かインタビューで見た」

「灯です」

彼女は軽く頭を下げた。

「今はこの人たちと一緒に活動しています」

ミナはカップを受け取りながら小さく笑った。

「変わった仲間が集まっているんですね」

「本当に」

灯もつられて笑った。

「でも頼りになる人たちばかりです」

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蓮はテーブルの向こうから静かに見守っていた。

「話がしたい」

ゼノンが顔を上げた。

「わかっている」

二人は少し離れた場所に移動した。

「なぜ俺を助けた」

ゼノンが低く聞いた。

「借りを作るためか」

「そんなつもりはない」

蓮は首を振った。

「お前が一人で抱え込んでいた事情を知って、放っておけなかっただけだ」

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ゼノンはしばらく沈黙した。

「俺はカインに従っていた。妹を人質に取られていたからだ」

彼は静かに続けた。

「だが今その理由がなくなった」

「カインから離れるつもりか」

蓮が聞いた。

「それは、まだわからない」

ゼノンは複雑な表情を浮かべた。

「あの男に借りがないわけじゃない。単純に切り捨てられる関係でもない」

「借り、というのは」

「今は話さない」

ゼノンは短く答えた。

「だが一つだけ言える。俺はもうカインの言いなりにはならない」

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蓮は頷いた。

「それで十分だ」

「勘違いするな」

ゼノンが鋭く言った。

「お前に協力すると決めたわけじゃない。お前との決着も、まだつけていない」

「わかっている」

蓮は静かに答えた。

「その話はまた今度でいい」

ゼノンは僅かに目を細めた。

「妙な男だな。お前は」

「よく言われる」

蓮は小さく笑った。

ゼノンはしばらく蓮の顔を見つめていた。

「一つ聞いておきたい」

「なんだ」

「お前はなぜ、そこまでして他人を助けようとする」

蓮は少し考えてから答えた。

「助けられる人間が、助けなかったら誰が助けるんだ」

「単純な理屈だな」

ゼノンは呟いた。

「単純だから、続けられる」

蓮は静かに答えた。

ゼノンはそれ以上何も言わずただ小さく息を吐いた。

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ルシアが二人のもとに近づいてきた。

「情報を共有してもいい？」

「構わない」

蓮が頷いた。

ルシアはこれまでの調査内容をゼノンに説明した。

評議会の存在、父の日誌、北部の旧管理区画のこと。

ゼノンは黙って聞いていたが表情が徐々に険しくなった。

「評議会、か」

彼は低く呟いた。

「カインが時折その名前を口にしていたのを覚えている」

「知っていることがあるなら教えてほしい」

蓮が言った。

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「多くは知らない」

ゼノンは首を振った。

「だがカインが唯一恐れているような相手だった、ということだけは確かだ」

「カインが、恐れる」

蓮は意外そうな顔をした。

「あの余裕のある態度の裏にか」

「表には出さない男だ」

ゼノンは静かに言った。

「だが時折見せる目の色が、それを物語っていた」

タクマが会話に加わった。

「北部の施設を調べれば、その正体に近づけるかもしれません」

「危険な賭けだな」

ゼノンが言った。

「だが今更引き返せる状況でもない」

ジェイクが端末を確認しながら言った。

「暗号解析、あと少しで進展がありそうです」

「良い知らせだな」

蓮が頷いた。

「北部の施設の詳細がわかれば作戦を立てやすくなる」

ローレンが静かに付け加えた。

「装備の補充もラムさんが手配してくれています。準備は着実に整いつつあります」

エマが腕を組んだ。

「あとはタイミングだけだな」

「焦らず、確実に進めよう」

蓮は言った。

ミナが遠くから会議の様子を見つめていた。

「お兄ちゃん、随分と信頼されているんですね」

彼女は隣にいた灯に呟いた。

「まだ完全にじゃないと思います」

灯は正直に答えた。

「でも、少しずつ距離が縮まっている気がします」

ミナは小さく微笑んだ。

「それだけでも、十分だと思います」

灯も微笑み返した。

「本当ですね」

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その夜遅く蓮は一人隠れ家の外に出た。

夜風が頬を撫でていった。

ゼノンが加わり手がかりも集まりつつある。

だが評議会という存在の実体はまだ霧の中だった。

父とヴェスパー氏、そしてカインを結ぶ糸。

その先に何が待っているのか。

「工藤蓮。次に会う時が本当の始まりだ」

カインの言葉が耳の奥で繰り返された。

背後で足音がした。

振り返るとルシアが立っていた。

「まだ起きてたのね」

「少し頭を整理していた」

蓮は答えた。

「ゼノンが加わってくれたのは大きい」

ルシアは隣に並んだ。

「彼、本当は優しい人よ。だからこそ妹のことで長く苦しんでいた」

「そうみたいだな」

蓮は静かに頷いた。

「これで少しは前に進める」

「工藤家と評議会の関係も、いずれきっとわかる」

ルシアは夜空を見上げた。

「私も一緒に、その答えを探すから」

蓮はその言葉に静かに頷いた。

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃないわ」

ルシアは小さく笑った。

「これは、私自身のためでもあるから」

二人はしばらく無言のまま夜の空気を共有していた。

やがてルシアが静かに言った。

「そろそろ戻りましょう。明日も早い」

「そうだな」

蓮は頷いた。

星の見えない夜空を見上げながら蓮は静かに拳を握った。

新たな戦いの足音が、確かに近づいていた。

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第85話　完