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「旧発電所」

旧発電所は廃墟のように見えたが地下には確かな気配があった。

蓮とルシア、クロ、エマの四人が排水路から侵入した。

「センサー、生きてるな」

エマが小型端末で確認した。

「間隔を見極めれば抜けられる」

四人は暗闇の中を慎重に進んだ。

ラムから提供された図面が頼りだった。

「この先に管理区画があるはずです」

ルシアが小声で言った。

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管理区画の扉は電子ロックで守られていた。

クロが解析端末を接続した。

「少し時間がかかる」

「見張りは」

蓮が周囲を警戒しながら聞いた。

「今のところなし」

エマが答えた。

やがてロックが解除される音がした。

「開いた」

四人は音を立てずに中へ入った。

内部は簡素な収容施設のようだった。

並んだ扉の奥に人の気配があった。

壁には管理番号が並んでいるだけで名前の表示はなかった。

「非公式施設らしいやり方だな」

クロが小さく舌打ちした。

エマが端末で電力使用量の記録を確認した。

「使用中の部屋は三つだけ。絞り込める」

「急ごう」

蓮は言った。

ルシアが図面と照らし合わせながら先導した。

「この区画の奥、二番目の扉だと思う」

四人は足音を殺しながら進んだ。

途中でクロが足を止めた。

「待て、何か聞こえる」

全員が動きを止めた。

微かな話し声が壁の向こうから聞こえてきた。

「見回りの職員だ」

エマが小声で言った。

「人数は」

蓮が聞いた。

「二人、いや三人か」

クロは耳を澄ませながら答えた。

「奥の部屋に用があるみたいだ。こっちには来ない」

しばらく待つと声は遠ざかっていった。

「今のうちだ」

蓮は言った。

四人は再び慎重に進み始めた。

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「ここです」

ルシアが一つの扉の前で立ち止まった。

小さな窓から中を覗くと若い女性が座っていた。

「間違いない」

蓮が緊張した声で言った。

「ゼノンの妹だ」

クロが扉のロックを解除しようとした瞬間警報が鳴った。

「まずい。センサーに引っかかった」

「急げ」

蓮が言った。

扉が開き女性が驚いた表情でこちらを見た。

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「あなたたちは」

彼女は警戒した声で言った。

「兄の知り合い、と言えば信じてもらえますか」

ルシアが優しく言った。

「時間がありません。助けに来ました」

女性は一瞬迷ったが頷いた。

「わかりました」

四人は彼女を連れて通路を戻り始めた。

だが警報を聞きつけた警備兵が集まり始めていた。

「囲まれる」

エマが叫んだ。

「別ルートだ」

蓮が別の通路を指した。

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走る途中で一つの人影が立ちはだかった。

「ゼノン」

蓮が息を呑んだ。

彼は警備兵たちの前に立ち塞がっていた。

「お前たち、ここで何をしている」

ゼノンの声は鋭かった。

「お前の妹を助けに来た」

蓮ははっきりと言った。

「妹の名前はミナ、だろう」

その名を聞いてゼノンの表情が固まった。

「なぜそれを」

「調べた。お前が誰にも言えなかった事情も知っている」

蓮は静かに言った。

「もう一人で抱え込む必要はない」

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ゼノンは背後にいる妹を見た。

「ミナ」

「お兄ちゃん」

彼女は震える声で言った。

「私は大丈夫。この人たちが助けてくれた」

ゼノンの目に迷いが浮かんだ。

背後で警備兵たちが武器を構え始めていた。

「どうする」

クロが低く聞いた。

ゼノンはしばらく沈黙した後警備兵たちに向き直った。

「お前ら下がれ」

「ゼノン隊長、しかし」

「命令だ」

彼の声には有無を言わせぬ強さがあった。

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警備兵たちが戸惑いながら道を空けた。

「今のうちに行け」

ゼノンは低く言った。

「時間は稼ぐ」

「お前はどうする」

蓮が聞いた。

「俺はまだここに残る」

ゼノンは短く答えた。

「妹が安全な場所に行くまでは動けない」

ルシアが口を挟んだ。

「連絡先を渡しておくわ。準備ができたらいつでも合流して」

ゼノンは一瞬躊躇したが小さく頷いた。

「考えておく」

四人はミナを連れて脱出路へと走った。

背後でゼノンが警備兵たちを引きつける声が響いていた。

暗い通路を抜けながらミナが小さく声を上げた。

「足が」

「大丈夫か」

蓮が振り返った。

「捻っただけです。動けます」

彼女は歯を食いしばりながら答えた。

クロが彼女の腕を支えた。

「無理するな。俺が支える」

「すみません」

ミナは小さく頭を下げた。

「気にするな」

クロは前を向いたまま答えた。

四人は速度を落としながらも歩みを止めなかった。

途中エマが後方を確認しながら言った。

「追っ手は」

「今のところない」

クロが答えた。

「ゼノンが本当に抑えているみたいだな」

ルシアが息を切らしながら言った。

「あの人、根は本当に真面目なのよ」

「今わかったよ」

クロは短く答えた。

蓮は前方を見据えたまま走りながら呟いた。

「早く安全な場所まで連れて行かないと」

「もう少しよ」

ルシアが答えた。

「排水路の出口まであと少し」

ミナが息を切らしながら口を開いた。

「兄は昔から、そういう人でした」

彼女は静かに続けた。

「自分を犠牲にしてでも、周りを守ろうとする」

蓮はその言葉に何も返さず前を見据えたまま走り続けた。

排水路を抜けると外の空気が一気に流れ込んできた。

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地上に出ると夜明けが近づいていた。

「無事に出られたな」

クロが息を吐いた。

ミナは震えながら周囲を見渡した。

「本当に、助かったんですか」

「大丈夫」

ルシアが優しく肩を抱いた。

「もう安全な場所に連れていくから」

蓮は振り返り旧発電所の建物を見つめた。

ゼノンがまだあの中にいる。

「あいつ、ついてきてくれるといいが」

「時間をかけてでも」

エマが言った。

「信じて待つしかないな」

ルシアがミナに向き直った。

「ひとまず安全な場所に案内するわ。それから、お兄さんのことも一緒に考えましょう」

ミナは深く頭を下げた。

「本当にありがとうございます」

「礼はゼノンが合流してから聞く」

クロが小さく笑った。

「まだ肝心なところが残ってるからな」

蓮は静かに頷いた。

朝日が廃墟の街を薄く照らし始めていた。

エマが端末を確認しながら言った。

「隠れ家に連絡しておきます。医療キットの準備も頼んでおいた方がいいですね」

「ミナの足のことか」

蓮が聞いた。

「念のためです」

エマは端末を操作しながら答えた。

ミナはクロに支えられながら小さく笑った。

「皆さん、本当に手際がいいんですね」

「慣れているからな」

クロは短く答えた。

新たな希望と共に一行は隠れ家への道を急いだ。

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第84話　完